원래 북쪽 열 지파 왕국의 이스라엘 사람들을 가리키는 말이었지만, 기원전 740년 아시리아 사람들이 사마리아를 정복한 이후에는 아시리아 사람들이 이주시킨 외국인들도 포함되었다. 예수 시대에는 이 명칭이 인종적 또는 정치적 의미로 쓰이기보다는, 고대의 세겜과 사마리아 인근에 자리 잡고 있던 종교 분파에 속한 사람들을 주로 가리켰다. 그 분파의 신봉자들이 믿은 신앙 가운데는 유대교의 신앙과 아주 다른 것들도 있었다.—요 8:48.