이 표현은 일반적으로, 그리스도인이라고 주장하면서도 모세 율법 및 유대인의 관습과 전통을 따라야 한다고 고집하던 1세기 유대인들을 가리킨다. 그들은 특히 할례를 강조했다.

유대교 복귀주의자들의 가르침은 그리스도인의 자유를 제한하고 1세기 그리스도인 회중에 분열을 일으켰다. 사도 바울은 특히 갈라디아서에서 그들의 가르침을 반박했는데, 그 편지에서 그는 일부 유대교 복귀주의자들을 “거짓 형제들”로 언급했다. (갈 1:7; 2:4, 5; 4:9, 10; 6:12, 13. 또한 행 15:1, 2 참조) 고후 11:5, 13에 나오는 “특출한 사도들”도 그들의 가르침을 지지했을 수 있다. 유대교 복귀주의자들의 영향은 여러 해 동안 지속된 것 같다. 바울이 나중에 기록한 편지들에서도 그들의 가르침을 언급한 것을 보면 그 점을 알 수 있다.—골 2:11, 16, 17; 딛 1:10, 11.

“유대교 복귀주의자들”에 해당하는 단어가 그리스도인 그리스어 성경에 나오지는 않지만 1세기 유대인 역사가 플라비우스 요세푸스의 저술물에는 나온다. (「유대 전쟁사」[The Jewish War], II, 463 [xviii, 2]) 바울은 갈라디아서에서 이 단어와 어근이 같은 단어를 사용했다. 갈라디아서 2:11-14에서 그는 시리아 안티오크에서 비유대인 그리스도인들과 함께 식사를 하려고 하지 않은 베드로를 시정한 일을 기록했다. 14절에서 바울은 그리스어 동사 이우다이조를 “~하게 하다”에 해당하는 그리스어 동사와 함께 사용하여 “유대인의 관행에 따라 살게 하려고 합니까?”라고 말했다.