지난 봉사 연도의 주요 행사

지난 2000년 한 해 동안, 세계 전역의 여호와의 증인들은 왕국회관에 다음과 같은 성구를 잘 보이게 걸어 두었습니다. “우리는 뒤로 물러[날] ·⁠·⁠· 사람들이 아니라 믿음을 가[진] ·⁠·⁠· 사람들입니다.” (히브리 10:39) 이 성구에는 전세계의 증인들이 봉사의 직무를 수행하면서 나타내고 있는 영의 특징이 잘 나와 있습니다. 낯선 사람들에게 말을 건네는 것을 어렵게 생각하는 증인들도 있고, 특정한 상황들 때문에 다소 불안해하는 증인들도 있는 것은 사실입니다. 하지만 증인들은 여호와에 대한 믿음으로 그분의 계명에 계속 순종하고 있습니다.

31면에 나오는 전세계 보고는, 지난 8월 31일로 끝난 2000 봉사 연도 중에 증인들이 여호와의 축복으로 이룬 일들 중 몇 가지 두드러진  점들을 알려 줍니다. 더 자세한 점들은 32-9면의 도표에 나와 있습니다. 그에 더하여 특별히 언급해야 할 것으로, 지난 봉사 연도에 열린 대회들이 있습니다.

하느님의 말씀을 행하는 사람을 위한 대회들

1999년 12월에 모든 여호와의 증인들과 그 밖의 관심이 있는 사람들에게 “하느님의 말씀을 행하는 사람” 지역 대회에 참석하라는 초대가 발해졌습니다. 첫 번째 대회는 2000년 5월 19일부터 21일까지 미국 캘리포니아 주 롱비치에서 개최되었습니다. 이 일련의 대회들이 모두 완료되는 2001년 초까지, 앞으로 전세계에서 수백 개의 대회가 더 개최될 것입니다.

대회 프로그램은 놀라운 일들을 행하시는 분인 여호와께 주의를 집중시켰습니다. 우리는 그분이 하신 모든 일들을 잊지 말고 마음을 다하여 그분을 찬미하도록 격려받았습니다. (시 9:1; 103:2) 가정생활에 관해 그리고 자신이 가지고 있는 육체의 가시에 대처해 나가는 방법에 관해 실용적인 교훈을 받았습니다. 영성을 배양하기 위해 열심히 노력하고, 듣고 잊어버리는 사람이 아니라 하느님의 말씀에 순종하는 사람이 되고, 여호와의 놀라운 일들에 대해 다른 사람들에게 계속 이야기하라는 강력한 권고도 받았습니다. 연설과 함께 경험담과 회견은, 검토되고 있는 내용의 실용적인 가치를 강조해 주었으며 마음에 많은 감동을 주었습니다. “우리 시대를 위한 경고의 본보기”라는 매우 인상적인 성서 드라마는, 여호와와의 개인적인 관계를 파괴시킬 수 있는 행실을 피하도록 우리 자신을 강화시키는 데 도움이 되었습니다. 그리고 우리는 성서의 책들인 이사야와 스바냐에 나오는 예언들에 대한 깊이 있는 검토를 통해 세움을 받았습니다.

대회가 열렸던 장소 가운데는 헝가리에서 가장 큰 경기장인 넵슈타디온이 있었습니다. 2만 2000명이 넘는 사람들이 대회 첫째 날에 참석하였습니다. 대회 첫 회기부터 참석하라는 권고를 청종한 사람들은 결코 후회하지 않을 것입니다. 오전 회기의 끝 부분에  통치체 성원인 게리트 뢰시의 특별 연설이 있었고, 그 연설 도중에 헝가리어 「그리스도인 그리스어 성경 신세계역」이 발표되었습니다. 같은 달에 열린 다른 대회들에서는, 「그리스도인 그리스어 성경 신세계역」이 루마니아어와 알바니아어로도 발표되었습니다.

알바니아에서는, 코소보를 포함하여 알바니아 전역의 증인들이 티라나에서 열리는 첫째 날 프로그램에 참석하라는 초대에 호응하였는데, 그달 후반에 대회가 여러 장소에서 여러 번 더 개최될 예정이었는데도 그러하였습니다. 참석자들은 알바니아어 성서가 발표되었을 때 얼마나 기뻤겠습니까! 한 젊은 형제는 이렇게 말하였습니다. “이 번역판을 읽음으로 성서가 나에게 더 명료하고 더 이해하기 쉬운 책이 되었을 뿐만 아니라 내가 성서를 더욱더 사랑하게 되었습니다!” 또한 이전에 공산주의자이자 의회 의원으로 활동하던 60대의 한 정규 파이오니아 자매는 이렇게 편지하였습니다. “참으로 훌륭합니다! 이 번역판을 연구하고 나서야 비로소 나는 성서가 산문과 시와 물 흐르듯이 이어진 기록이 들어 있는 참으로 아름다운 책이라는 사실을 인식할 수 있었습니다. 누구나 감동적인 전체 장면을 머릿속으로 매우 명료하게 그려 볼 수 있습니다. 예수께서 어떤 기적을 행하셨고 어떤 비난과 조롱을 받으셨는지를 읽고, 나는  이전에는 한 번도 느껴보지 못했던 깊은 감동을 느꼈습니다!”

체코 공화국에서 열린 대회에 참석한 사람들은, 다른 많은 나라에서 열린 대회에서 제공된 것과 같은 좋은 것들을 즐긴 데 더하여, 난외 참조 성구와 각주가 엄청나게 많이 들어 있는 「신세계역」 참조주 성서를 받고 기뻐하였습니다. 참조주 성서는 하느님의 말씀을 주의 깊이 연구하는 데 한층 더 도움이 되는 보조서입니다. 참조주 성서를 발표하는 광고가 있자, 프라하와 오스트라바에서 열린 대회에 참석한 많은 사람들은 자리에서 일어나서 오랫동안 박수를 보냈습니다.

물론, 봉사 연도 초반에는 “하느님의 예언의 말씀”이라는 주제의 지역 대회들이 지구상의 일부 지역에서 계속 개최되고 있었습니다. 이 매우 중요한 소식을 가능한 한 많은 나라에서 가능한 한 많은 언어로 사람들에게 전하기 위해 진지한 노력이 기울여졌습니다. 예를 들어, 멕시코에서는 “하느님의 예언의 말씀” 지역 대회가 190번이나 열렸고, 총 107만 3667명이 참석하였습니다. 대회 프로그램은 스페인어와 영어와 마야어와 멕시코 수화로 직접 제공되었으며, 마사테코어와 믹세어와 초칠어로는 통역을 통해 제공되었습니다. 언어 장벽이 제거되어서, 모든 부류의 사람들이 하느님께서 인류 앞에 예비해 놓으신 놀라운 일들에 관해 성서에서 우리에게 알려 주는 통찰력으로부터 유익을 얻었습니다.

어려운 상황들에 대처하다

지난 봉사 연도에도 여호와 하느님과 그분의 메시아 왕국에 관해 증거하는 일이 훌륭하게 수행되었습니다. 최고 603만 5564명의 전도인이 이 활동에 참여하였습니다. 지난 봉사 연도에 평균 80만 5205명이 파이오니아 봉사에 참여하였습니다. 4월에는 총 파이오니아 수가 141만 8062명으로 증가하였습니다! 지난 봉사 연도에도 공개 증거에 바친 시간이 또다시 10억 시간을 넘었습니다. 이 활동에 참여한 많은 사람들은 자신들의 믿음이 불 같은 시험을 받는 상황에 직면해서도 그렇게 하였습니다. 하지만 여호와의 증인들은  여러 가지 상황에 직면해서도, 자신들이 ‘뒤로 물러나는 사람들’이 아니라는 증거를 제시하였습니다.

한 가지 예로서, 콩고 민주 공화국에서는 여러 달 동안 전란을 겪었습니다. 이 나라의 동부 지방은 지부 사무실이 있는 킨샤사에 직접 연락하는 수단이 대부분 단절된 상태였는데, 그 지방에는 3만 명이 넘는 왕국 전도인이 있습니다. 일부 지역에서는 군인들이 여호와의 증인을 포함한 민간인들의 통행을 막고는 민간인들을 신문하거나 때로는 구타를 하기도 합니다. 하지만 증인들은 전파 활동을 중단하지 않습니다. 이 나라의 인구는 약 5000만 명입니다. 그들 역시 좋은 소식을 들을 기회를 가질 필요가 있습니다. 이곳의 전도인들은 지난 봉사 연도 중에 야외 봉사에 매달 평균 약 13시간을 바쳤습니다.

라이베리아에 있는 형제 자매들 역시 탁월한 믿음을 나타내고 있습니다. 그들이 매일 직면하는 도전들 가운데는 극심한 경제적 난관에 대처하는 것만이 아니라 말라리아나 장티푸스와 같은 몸을 쇠약해지게 하는 질병과 싸우는 것도 포함됩니다. 젊은이 노인 할 것 없이 거의 모두가 고통을 겪고 있습니다. 그러므로 “2000년 4월을 사상 유례없는 최상의 달이 되게 할 수 있습니까?”라는 요청에 형제들이 호응한 것은, 형제들이 믿음과 여호와에 대한 열심을 가지고 있으며 여호와의 영의 힘이 형제들의 생활에 영향을 미치고 있음을 보여 주는 강력한 증거가 되었습니다. 사상 최고의 신기록으로 3193명의 전도인이 활동하였습니다. 보조 파이오니아와 정규 파이오니아를 모두 합하면, 보고를 낸 모든 전도인의 32퍼센트가 되었습니다. 이 모든 활동 덕분에, 기념식에는 모두의 예상을 훨씬 뛰어넘는 1만 6875명이 참석하였고, 5월 보고에 의하면 1만 164건의 성서 연구가 사회되었습니다.

스리랑카에서는 19년 동안 내전이 수그러들 기미도 없이 계속되고 있습니다. 2000년 4월에는 자프나 반도 북부에서 대규모 전투가 벌어져서 많은 사람들이 대피해야 하였습니다. 그로 인해 다섯  개 회중에 있는 600명의 전도인들과 관심자들이 영향을 받았습니다. 전도인들은 왕국회관 건물과 그 인근에 있는 버려진 집들에서 생활할 필요가 있게 되었습니다. 그러한 상황에서의 생활은 어떠하겠습니까? 그곳에 있는 한 장로는 이렇게 편지하였습니다. “주위 어디에서나 가난과 영양실조를 분명히 볼 수 있습니다. ·⁠·⁠· 형제들은 집과 재산을 잃었습니다. 지뢰가 곳곳에 묻혀 있습니다. 형제들은 직업이 없으며, 아이들은 학교에 갈 수 없습니다. 참담한 생활입니다. 하지만 형제들은 여호와의 영과 영적인 도움으로 계속 인내하고 있습니다. ·⁠·⁠· 우리는 여호와의 손길을 느끼고 있으며 그분에게 감사드리고 있습니다.” 이 형제들은 모든 집회를 계속 열었으며, 심지어 순회 대회를 열 만한—평상시보다는 작은 규모로 열 만한—안전한 장소들도 찾았습니다. 야외에서 바치는 노력이 약해지기는커녕, 형제들은 이웃 사람들에게 좋은 소식을 전하기 위해 더 많은 활동을 수행하였습니다.

우크라이나의 일부 지역에서는 경제적 상황 때문에 여행하는 것이 매우 어렵습니다. 하지만 여호와를 섬기는 특권을 소중히 여기는 80대인 한 자매는, 여러 해 동안 편도 4시간을 걸어서 전파하는 구역까지 갔습니다. 또한 그 자매는 산악 지대를 10킬로미터나 걸어서 집회에도 참석합니다.

루마니아의 여호와의 증인들은 정교회 교직자들의 격렬한 반대를 받으면서 활동하고 있습니다. 형제들은 지구 감독자로 오는 빌리 구르농의 방문을 준비하면서 특별 연설을 듣기 위해 부크레슈티에 있는 축구 경기장 하나를 빌렸습니다. 하지만 정교회 교단의 압력 때문에 계약이 취소되었습니다. 그렇지만 계획된 방문이 있기 며칠 전에 영향력 있는 한 사람이 개입하여 형제들이 아름다운 궁전 홀(살라 팔라툴루이)을 빌리도록 도와주었습니다. 그곳에 참석한 2184명의 청중은 “여러분이 믿음 안에 있는지 계속 시험하라”라는 시기적절한 주제의 연설을 들었습니다. 루마니아에 있는 시험받은 믿음을 가진 3만 8000명이 넘는 전도인들은 쉬지 않고 계속 좋은  소식을 전파하고 있습니다. 그 가운데 평균 3569명이 파이오니아로 일하고 있는데, 그들 대부분은 전 시간 세속 일을 가져야 하는데도 그렇게 합니다.

에티오피아에서는 정부가 헌법으로 종교의 자유를 보장하고 있지만, 교직자들이 교인들을 선동하여 증인들을 반대하게 하는 일이 있습니다. 야외 봉사를 하는 날이면 이곳 증인은 심한 욕설을 많이 듣게 될 수도 있습니다. 하지만 반대는 그 정도로 끝나지 않습니다. 광신적인 집주인들은 전도인들을 몽둥이로 때리거나 돌로 치기도 합니다. 하지만 6166명의 여호와의 증인은 확고한 믿음을 가지고 아프리카 북동부의 이 지역에 사는 6200만 명의 사람들에게 평화의 좋은 소식을 계속 전하고 있습니다.

베조마가 61세에 진리를 알게 되었을 때는 글을 몰랐습니다. 진리에 굶주렸던 그는 매일 성서 연구를 사회해 달라고 요청하였습니다. 그는 또한 읽고 쓰기를 열심히 배워서 마다가스카르의 고향 마을에서 사람들을 가르칠 수 있었습니다. 침례받지 않은 전도인이었을 때인데도, 그는 고향 마을로 돌아가서 집회를 열기 시작하였습니다. 그 이듬해에는 침례를 받았으며, 3년 후에는 파이오니아로 등록하였습니다. 하지만 고향 마을에서 증거하는 일은 쉽지 않았습니다. 관심자들은 심한 압력을 받았습니다. 한번은 마을 사람들이 다 모여서 관심자들이 마음을 바꾸도록 설득하려고 하였습니다. 가족들은 관심자들에게 영매술을 사용하기도 하였습니다. 친척들 가운데는 베조마 형제에게 어떤 관심자들의 집에 오기만 하면 쏘아 죽이겠다고 위협하는 사람들도 있었습니다. 그래서 성서 연구는 베조마 형제의 집에서 합니다. 이 모든 반대에도 불구하고, 전파 활동과 집회는 중단되지 않고 있습니다. 이 글을 쓰는 시점에서, 그 마을에는 4명의 전도인이 있으며 약 40명이 집회에 참석하고 있습니다.

이스라엘에서는 극단적인 유대교 행동주의자들이 여호와의 증인의 활동을 반대하는 요란한 시위를 계속 벌였습니다. 그들은 호별 방문을 하거나 공원에서 증거하는 전도인들을 따라다니면서, 전도인들이  관심을 보이는 사람과 대화를 나누는 것을 방해하려고 소란을 피웠습니다. 반대자들은 눈에 잘 띄는 장소에 전도인들의 대형 사진을 붙여 놓고, 대중에게 증인들과 대화를 나누는 일이 없도록 하라고 경고하기도 하였습니다. 또한 지난 봉사 연도에 그들은 고용주들에게 여호와의 증인 고용인을 모두 해고하지 않으면 그들이 판매하는 상품이나 서비스에 대해 불매 운동을 벌이겠다고 위협하기도 하였습니다. 그 결과, 텔레비전과 신문을 통해 여호와의 증인과 증인들의 신앙이 널리 알려지게 되었습니다. 여호와의 축복으로, 이스라엘에서 그분을 섬기는 사람들의 수는 지난 봉사 연도에 또다시 7퍼센트 증가하였습니다.

콜롬비아에서는 무장 집단들 사이의 충돌이 있기 때문에, 통치체의 지시에 따라 “여러분은 세상의 빛입니다”라는 제목의 특별 전도지를 마련할 필요가 있게 되었습니다. 거의 1000만 장의 전도지가 배부되었습니다. 이 전도지는 무력 충돌과 관련된 여호와의 증인의 중립 입장을 명확히 알리는 데 도움이 되었습니다. 이 전도지에서는 여호와의 증인이 사람들에게 도덕관을 가르치고 교도소에 수감된 사람들에게 교육을 베풀고 듣지 못하는 사람들을 돕고 자연재해로 인해 피해를 입은 사람들을 지원하고 사람들에게 미래의 희망을 알려 주기 위해 무슨 일을 하는지를 설명하였습니다. 콜롬비아에 있는 10만 7613명의 여호와의 증인들은 분주하게 “평화의 좋은 소식”을 알리고 있습니다. (에베소 6:14, 15) 전도지 배부 활동은 회중 구역뿐만 아니라 격지 구역에서도 수행되었습니다. 카우카 군에 있는 파이오니아 두 사람은 그 지역에서 활동하는 무장 집단에게 전파할 수 있는 기회를 달라고 기도하였습니다. 그 기도는 응답되었습니다. 어느 날 그들은 한 마을에 갔는데, 그곳에서 그 무장 집단에 속한 많은 사람들을 만나게 되었습니다. 파이오니아들은 그곳에서 많은 전도지를 배부할 수 있었습니다. 초코 군에 있는 한 도시의 시장은 전도지를 읽고 나서, 협회의 모든 비디오테이프를 그 지역 텔레비전 방송국에서 방영하도록 허락해 달라고 요청하였습니다.

 여러 나라들에서는, 사람들이 함께 모여서 하느님의 말씀을 연구하는 장소인 왕국회관을 짓기 위해 허가를 얻으려면 참을성이 많이 필요합니다. 하지만 그리스 북부에 있는 카산드라에서는 숭배 장소를 짓기 위해 도시 계획부의 허가를 얻는 일은 시작에 불과하였습니다. 건축 도급업자와 굴착업자와 레미콘이나 그 밖의 건축 자재를 공급하는 회사들은 위협을 받고 겁에 질려서, 공사에서 손을 떼거나 형제들과 거래하기를 거절하였습니다. 공사를 하기 위해 지방 자치 당국에서 공급하는 수도와 전기를 이용하는 것도 거절당하였습니다. 1999년 10월 21일에 건축 현장에서 작업이 진행되자, 교회에서 종이 울렸습니다. 그 지역의 지방 자치 단체장과 사제들이 이끄는 폭도가 모든 것을 파괴할 작정을 하고 건축 현장에 난입하였습니다. 아테네의 공안부 장관은 그러한 상황을 알게 되자, 증인들에게 경찰력을 최대한 지원해 주겠다고 확언하였습니다. 공사가 진행되는 동안 그리스 북부 전역에 걸쳐 여러 도시에서 온 300명이 넘는 경찰의 지원을 받게 되었습니다. 10월 30일에는 훌륭한 왕국회관 한 채가 사용할 수 있도록 준비되었습니다. 우리 형제들은 자기들이 ‘뒤로 물러나는 사람들이 아니’라는 것을 분명히 증명하였습니다. 이러한 결과가 그리스의 다른 지역에서도 숭배의 집을 짓는 일에 좋은 영향을 미치게 되기를 바랍니다.

 잘 알려져 있듯이, 코소보에 사는 알바니아계와 세르비아계 사람들 사이에 형성되어 있던 여러 해에 걸친 긴장 관계로 인해 1999년에는 국제적인 개입이 있게 되었습니다. 수십만 명의 사람들이 안전을 얻기 위해 이웃 나라들로 도피하였습니다. 많은 사람들이 다시 돌아온 다음에, 먼저 알바니아 출신의 증인들이 그리고 그 후 오스트리아 출신의 증인들이 코소보에 있는 형제들을 방문하였습니다. 그곳을 방문한 증인들은 무엇을 알게 되었습니까? 파괴되지 않은 곳이 하나도 없을 정도였습니다. 겨울철 동안 사용할 전기와 수도와 난방용 기름이 매우 부족하였습니다. 집회가 열리는 장소들도 흔히 몹시 추웠지만, 집회가 취소되지는 않았습니다. 형제 자매들은 촛불을 켜고 해설과 연설을 하였습니다. 매우 추웠기 때문에 여호와께 찬양의 노래를 부를 때는 입에서 입김이 하얗게 나오는 것을 볼 수 있었습니다. 증인 소유의 집 두 채가 파괴되었지만, 알바니아와 이탈리아에서 온 형제 자매들이 집을 다시 짓는 일을 도와주자 훌륭한 증거가 행해졌습니다. 주위에 고조되어 있는 인종적 증오 때문에 전도인들이 봉사의 직무에 참여할 때는 매우 조심할 필요가 있지만, 그들은—시장이나 우체국이나 거리에서 그리고 이웃 사람들에게—기회가 있는 대로 열심히 증거합니다.

1999년 12월 중순에 베네수엘라의 연안 주인 바르가스는 그 나라 역사상 최악의 자연재해를 겪었습니다. 엄청난 폭우가 쏟아진 후에 산허리가 문자 그대로 붕괴되어 인구가 밀집한 연안 지역을 덮쳐서, 추산에 의하면 5만 명이 사망하였고 40만 명이 집을 잃었습니다. 집을 버리고 도피한 사람들 가운데는 1200명이 넘는 증인들도 있었습니다. 재해를 당하였는데도, 바르가스 지역에 남아 있던 11개 회중은 4월에 보조 파이오니아에 참여하라는 초대를 받았을 때 어떻게 하였습니까? 보고에 의하면, 112명—한 회중당 평균 10명—이 등록을 하여, 이미 그 지역에서 봉사를 하던 77명의 정규 파이오니아와 함께 일하였습니다.

수리남에서, 걷지 못하는 두 명의 형제는 손으로 페달을 조작하는  삼륜 오토바이를 타고 다니면서, 두 사람 모두 파이오니아로 일하고 있습니다. 한 형제는 두 다리가 모두 손상된 상태이며, 다른 한 형제는 두 다리가 모두 절단된 상태입니다. 우기에는 진창에 빠질 수도 있지만, 항상 그들은 미소 짓는 얼굴로 왕국회관에 나옵니다.

모든 회중 집회가 중요하지만, 기념식은 특히 그러합니다. 2000년 4월 19일에 파푸아 섬의 아와소에서 있었던 집회에는 기념식에 참석하기 위해 작은 보트를 타고 거친 바다를 17시간이나 여행한 11명의 관심자가 있었습니다. 기념식이 끝난 후에, 참석한 사람들은 그 관심자들이 나타낸 열심과 그리스도인 형제들에 대한 그들의 사랑에 대해 알게 되자 눈물을 억제할 수 없었습니다. 그 관심자들은 이렇게 말하였습니다. “우리는 여호와를 숭배하는 동료들과 함께 그리스도의 기념식을 지키고 싶었습니다. 따라서 이번 여행은 그런 노력을 기울일 만한 가치가 충분히 있었습니다.”

좋은 소식이 더 많은 사람들에게 이르게 하다

사도 바울은 이렇게 썼습니다. “나는 그리스인과 바르바로이, 지혜로운 사람과 무분별한 사람 모두에게 빚진 사람입니다.” (로마 1:14) 여호와께서는 대속을 통해 모든 부류의 사람들이 영원한 생명을 얻는 것이 가능하게 해 주셨습니다. 그와 관련된 지식이 바울에게 맡겨져 있었으며, 그리스도께서는 바울에게 이방 사람들을 위한 사도가 되라는 사명을 주셨습니다. 바울은 자신이 다른 사람들에게 좋은 소식을 전하기 위해 할 수 있는 모든 일을 할 의무가 있음을 깨달았습니다. 바울은 열심히 좋은 소식을 전하였습니다. 그와 비슷하게 우리 시대에도 “충실하고 슬기로운 종”은, 증거하기 위하여 사람이 거주하는 온 땅에 좋은 소식을 전파하는 사명을 진지하게 받아들입니다. (마태 24:14, 45-47) 물론, 온 땅에 거하는 사람들이 좋은 소식의 의미를 명확히 이해하려면, 그들은 자신들이 사용하는 언어로 좋은 소식을 듣거나 읽을 필요가 있습니다. 그렇게 하려면 광범위한 번역 작업이 필요합니다.

 지난 봉사 연도에, 여호와의 증인은 기존에 사용하던 언어에 더하여 22개 언어로 처음으로 성서 출판물을 생산하였습니다. 이 추가된 언어들을 사용하는 사람들은 3100만 명이 넘습니다. 그에 더하여, 학교에서 읽는 법을 배우지 못한 볼리비아와 페루에 사는 케추아어를 말하는 사람들도 빼놓을 수 없습니다. 그 사람들의 경우, 「지식」 책을 카세트테이프로 구할 수 있게 되었습니다. 여호와의 증인은 현재 360개 언어로 성서 출판물을 생산하고 있습니다.

「파수대」와 「깨어라!」는 성서 진리를 널리 알리는 데 사용되는 가장 중요한 두 가지 출판물입니다. 매달 영어로 4개 호의 잡지를 준비하는 일 자체가 많은 수고가 드는 일입니다. 하지만 잡지를 여러 언어로 월 1회나 2회 혹은 연 4회로 공급하려면 훨씬 더 많은 수고가 듭니다. 지난 봉사 연도에는 4078개 호의 잡지를 준비해야 하였습니다. 현재 러시아 지부에서만도 러시아어뿐만 아니라 13개 나라에서 3600만 명이 사용하는 다른 7개 언어로 「파수대」를 번역하고 있습니다.

「연감」 책은 31개 언어로, 「날마다 성경을 검토함」 책자는 114개 언어로 정기적으로 번역되고 있습니다. 그에 더하여, 지난 봉사 연도에는 성서 진리를 널리 전하기 위해 119권의 서적과 265부의 팜플렛과 34부의 소책자와 273부의 전도지가 번역되었습니다. 지난 봉사 연도 중에 「그리스도인 그리스어 성경 신세계역」을 또 다른 네 개 언어(루마니아어, 쇼나어, 알바니아어, 헝가리어)로 구할 수 있게 되었으며, 전역 「신세계역 성경」이 코사어로 발표되었습니다. 또한 24개의 비디오테이프가 제작되었습니다. 그뿐만이 아니라, 협회는 현재 점자 출판물을 11개 언어로 생산하고 있습니다. 그리고 지난 봉사 연도의 대회 드라마는 미국, 브라질, 일본 및 한국의 수화로 제작되어 비디오로 상영되었습니다. 하느님의 말씀에 들어 있는 생명을 주는 소식이 가능한 한 많은 사람들에게 이르도록 하기 위해 이 모든 일이 수행되었습니다.

성서 진리를 크리올어를 사용하는 사람들에게 전하는 일 역시  도전이 되는 일입니다. 크리올어란 두 가지 이상의 서로 다른 언어들이 섞여서 발전하여 단순하게 변화된 언어로서, 일단의 사람들이 사용하는 주요 언어가 되어 그들의 문화를 반영하는 언어를 말합니다. 그런데 크리올어를 사용하는 사람들은 대개 그 언어를 읽을 줄 모릅니다. 하지만 여호와의 증인은 가르치는 사람들입니다. 따라서 모리셔스와 레위니옹에서 증인들은 사람들에게 그들이 사용하는 모국어로 읽어 주고 그들도 읽도록 가르치기 위해, 그 지역의 크리올어로 읽고 쓰는 법을 배우고 있습니다. 모리셔스와 레위니옹에서 사용되는 크리올어를 쓰는 표준 표기법이 없으므로, 협회에서는 적절한 철자법을 개발하였습니다. 그런 다음, 봉사의 직무를 위한 도구로 사용하도록 「읽기와 쓰기를 배워 봅시다」 팜플렛과 「하느님은 우리에게 무엇을 요구하시는가?」 팜플렛을 인쇄하였습니다. 이 팜플렛들을 사용하기 시작한 후, 한 자매는 다섯 건의 새로운 성서 연구를 시작하였다고 보고하였습니다. 한 형제는 이렇게 말하였습니다. “이 새로운 도구들을 사용한 이후로, 우리와 연구하는 사람들이 하느님의 말씀에 나오는 사상을 더 잘 이해하는 것을 보게 됩니다. 그들이 크리올어로 쉽게 읽지는 못하더라도, 우리가 읽어 주면, 그들은 요점을 정말 잘 파악합니다.”

좋은 소식이 더 많은 사람들에게 이르게 하는 데 기여하는 또 한 가지 요인은 간소화된 서적 배부 마련입니다. 여호와께서는 이 점에 있어서 그분의 종들이 나타내는 믿음을 축복해 오셨습니다. 자진적으로 기부하는 헌금 마련을 사람들에게 설명하기는 하지만, 출판물에 대한 대금을 받지는 않습니다. 2000년 1월부터, 이 마련은 그동안 이 마련이 시행되지 않았던 모든 나라와 지역에까지 확대하여 실시되었습니다. 중앙 아프리카 공화국 지부에서는 이렇게 편지하였습니다. “이것은 자신의 재정적인 상태가 어떠하든지 간에 누구나 그리스도의 제자가 되기 위해 필요한 인쇄물을 구할 수 있게 되었음을 의미합니다. 이 마련에 대해 전도인들은 물론 일반 사람들도 매우 감사하게 여기고 있습니다.” 인도네시아에서는 이렇게 알려  왔습니다. “따라서 형제들은 인쇄 비용을 지불할 수 있는 사람들만이 아니라 우리의 출판물을 읽는 데 관심이 있는 사람들을 더 많이 찾아낼 수 있었습니다.” 남아프리카 공화국 지부에서는 이렇게 보고합니다. “잡지 생산이 두 배 이상으로 증가하였고, 어떤 언어들의 경우는 네 배 이상 증가하였습니다! ·⁠·⁠· 이 모든 일은 현재 진리의 ‘씨’가 이전 어느 때보다도 더 많이 뿌려지고 있음을 보여 줍니다.”—마태 13:3-8.

지난 봉사 연도에 수행된 활동 가운데 또 하나의 두드러진 부면은, 일정한 기간 동안 특정 지역으로 임시 특별 파이오니아를 파견하는 일과 관련이 있었습니다. 그렇게 함으로 아직 증거를 받지 못한 사람들이 유익을 얻는 것이 가능하게 되었습니다. 코트디부아르에서도 좋은 성과를 보고하였습니다. 일부 시 관리들은 파이오니아들을 환영하였고 그들이 떠나는 것을 못내 아쉬워하였습니다. 시필루에서는 부시장이 친절하게도 무료로 숙소를 제공해 주었으며, 심지어는 집회를 위해 자기의 마당을 사용하도록 허락해 주었습니다. 티에멜레크로에서는 그곳에 임명된 파이오니아 자매 두 사람이 시장에게 작별 인사를 하러 갔을 때, 시장은 이렇게 말했습니다. “안 되지요! 이렇게 훌쩍 떠나 버리는 것은 정말 말도 안 됩니다. ·⁠·⁠· 석 달 동안 있으면서 제자들을 삼으셨을 거라고 생각합니다. 그래서 두 분은 교회를 지을 부지를 좀 달라고 나를 찾아오신 게 틀림없어요. 당장이라도 부지를 드릴 준비가 되어 있습니다. 그러니까 두 분 대신에 누가 올 건지 말해 주십시오!”

또한 증인들 가운데는 성서 진리를 사람들에게 전할 기회를 붙잡은 사람들이 많이 있었습니다. 증인들이 그렇게 하지 않았더라면 그런 사람들에게는 진리가 이르지 못했을 것입니다. 마셜 제도에 사는 한 자매는 그 제도 바깥 쪽에 있는 얄루잇이라는 환초섬에서 교사로 일하기로 하였는데, 그 섬에서는 자신이 유일한 증인이라는 것을 알게 되었습니다. 자매는 이웃에 있는 모든 사람들에게 열심히 계속 전파하여, 아홉 건의 가정 성서 연구를 사회하게 되었고 그 집단을  위해 매주 한 번 여는 집회를 인도하게 되었습니다. 봉사의 종인 한 형제가 4월 19일에 그리스도의 죽음의 기념식을 위해 연설을 하러 그곳에 갔을 때, 175명이 참석하였습니다. 고립된 지역에 있으면서도 그 자매는 최선을 다해 그 중요한 행사에 많은 사람을 초대하였던 것입니다. 현재 그 형제와 그의 아내는 그곳에 있는 사람들을 영적으로 자라도록 돕기 위해 얄루잇 섬으로 이사하여 이미 그곳에 있는 그 자매와 함께 봉사할 계획을 세우고 있습니다.

잘못 알려진 사실들을 바로잡기 위해 ‘담대하게 말하다’

1세기 그리스도인들은 토론에 서툰 사람들이 아니었습니다. 예를 들어, 이코니움에서 큰 무리의 사람들이 그리스도교의 가르침을 받아들였을 때, 반대자들은 “이방 사람들의 영혼들을 선동하고 그릇된 영향을 주어 형제들을 대적하게” 하였습니다. 바울과 바나바는 거기서 물러선 것이 아니라, “상당한 시간을 보내며 여호와의 권위로 담대하게 말하였”습니다.—사도 14:1-7.

오늘날 반대자들은 여호와의 증인에 대해 적대적이 되도록 계속 여론을 선동하고 있으며, 자신들의 목적을 이루기 위하여 때로는 보도 매체나 그 밖의 대중 매체를 이용하기도 합니다. 그에 대처하기 위해, 브루클린에 있는 홍보부와 협회의 여러 지부 사무실에 있는 홍보부에서는 편집인들과 기자들을 비롯하여 여러 사람들에게 담대하게 진실을 알리는 데 사용되는 자료를 마련하느라 상당한 시간을 보냅니다.

한 가지 예로, 협회는 2000년 5월에 스위스 제네바에서 열린 의료 학술 회의에서 상영하기 위해 「간편하고 안전하며 효과적인 수혈 대체 치료법」(Transfusion-Alternative Strategies—Simple, Safe, Effective)이라는 새로운 비디오테이프를 제작하였습니다. 그 비디오테이프에는 세계에서 손꼽히는 외과 의사 몇 사람과 인터뷰한 내용과 무혈 수술에 사용되는 기술을 실제로 보여 주는 장면이 들어 있었습니다. 그 비디오테이프는 유럽에 있는 의사들에게,  헌혈받은 피를 사용하지 않고 여호와의 증인들과 그 밖의 사람들을 치료하는 방법을 소개하였습니다. 참석한 의사들은 그 자리에서 즉시 그 비디오테이프를 약 300개나 주문하였습니다.

벨기에에서는 여호와의 이름이 사용된 성서 번역판들과 관련된 역사 전시회가 마련되었습니다. 전시회는 윌리엄 틴들과 같은, 초기에 번역과 인쇄를 한 사람들의 활동과 대중에게 성서가 이르게 하기 위해 그들이 부딪힌 장애들에 초점이 맞추어졌습니다. 관람객들 가운데는 13개 학교에서 온 학생들도 있었습니다.

지난 봉사 연도에 브라질에서는 「보라색 삼각형」 순회 전시회를 7만 명이 넘는 사람들이 관람하였습니다. 여호와의 증인들은, 고대 이코니움에서처럼 많은 사람들이 사실을 왜곡시키는 사람들로 인해 정신의 문을 닫지 않고 성서 진리가 자신들에게 제시될 때 식별력을 가지고 잘 들어 보게 되기를 바랍니다.

‘좋은 소식을 법적으로 확립하다’

여호와의 증인은 “좋은 소식을 변호하고 법적으로 확립하는 일”에서 사도 바울이 세운 전례와 일치하게, 지난 봉사 연도에 여러 나라에서 법적인 문제에 주의를 기울였습니다. (빌립보 1:7) 루마니아, 베냉, 스웨덴, 아제르바이잔과 같은 곳에서 여호와의 증인은 단지 하나의 협회로만이 아니라 하나의 종교로도 공식 인가를 받을 수 있었으며, 그리하여 숭배의 자유를 보장하는 법에 의해 더 큰 보호를 받게 되었습니다.

하지만 흑해 연안의 그루지아 공화국에서는 반대자들이 여호와의 증인의 법적 등록을 말소시키려고 시도하였습니다. 한 여호와의 증인과 관련된 재판에서, 정교회에 소속된 것으로 밝혀진 극단주의자들은 법정 입구에 장사진을 치고는, 손에 들고 다니는 나무 십자가에 입맞추기를 거절하는 사람들은 아무도 들어가지 못하게 힘으로 막았습니다. 재판이 진행되는 동안에는 종교적 성상들과 나무 십자가들을 높이 쳐들고 있었으며, 재판이 휴정될 때에는 법정 안에서 봉납 양초를 태웠습니다. 극단주의자들이 변호사들과 기자들과  여호와의 증인들을 공격함으로 법정 안에서 폭력 사태가 발생하였습니다. 그루지아 공화국의 형제들은 불리한 판결에 대해 그루지아 공화국 대법원에 상소하였으며, 대법원에서는 이성과 진리가 이기게 되기를 바라고 있습니다. 하지만 그 와중에도 그루지아 공화국에 있는 1만 4855명의 전도인은 지난 봉사 연도에 사람들에게 하느님의 말씀에 들어 있는 자유를 주는 진리를 가르치는 데 288만 7835시간을 바쳤습니다.

러시아의 모스크바에서는, 그 도시에 있는 여호와의 증인의 대표 법인에 대한 인가를 취소시키기 위해 제기된 소송 사건이 아직 결말이 나지 않았습니다. 따라서 모스크바에 있는 형제들은 절실히 필요한 왕국회관의 건축 허가를 아직 받지 못하고 있습니다. 하지만 1999년 11월 23일에 러시아 헌법 재판소는 형제들에게 유리한 판결을 내렸습니다. 그것은 야로슬라블 회중을 위해 제기한 소송의 결과로 나온 판결이었습니다. 그 회중은 1997년 종무법에 의해 요구되는 15년 동안 존속해 왔음을 서류로 증명할 수 없었기 때문에, 지방 당국은 그 회중에 종교 출판물의 수입 및 배포를 중단하고 독일 출신의 한 형제가 그 도시에서 활동하는 것도 중단할 것을 요구하였습니다. 하지만 법정은, 15년의 요구 규정은 여호와의 증인의 경우와 같이 이미 전국적인 규모로 법적으로 등록된 “중앙 행정 체제를 갖춘 종교 단체”에 소속되어 있는 회중들에는 적용할 수 없다고 판결하였습니다. 전국을 관할하는 러시아 법무성은 1999년 4월 29일에 여호와의 증인의 재등록을 인가하였습니다. 법무부에서 그러한 문제를 심의하고 있는 동안, 러시아 전도인들은 지난 봉사 연도에도 2478만 2467시간을 공개 봉사에 바쳤습니다. 또한 러시아 전도인들은 7퍼센트의 증가도 보고하였으며, 11만 4284명의 전도인 신기록도 달성하였습니다.

프랑스 형제들 역시 계속 어려운 상황에 대처해 나가고 있습니다. 지난 4년간에 걸쳐 형제들이 왕국회관 재산세 면제 문제로 호의적인 판결을 받은 경우는 하급심에서 921건, 상급심에서 65건 있었습니다.  국세청에서 그러한 판결에 대해 강력하게 항소하는 방침을 고수함으로 인해, 이 문제는 프랑스의 최고 행정 법원인 프랑스 국참사원(콩세유 데타)으로 넘어가게 되었습니다. 2000년 6월 23일, 그 법원에서는 여호와의 증인이 프랑스 법이 인정하는 종교의 요건을 갖추고 있으며 따라서 왕국회관은 재산세를 면제받아야 한다는 판결을 내렸습니다. 더 의미 있는 일로, 그 법원은 그러한 왕국회관 내에서 행해지는 활동들이 “공공 정책에 나쁜 영향을 미치지 않는다”고 판결하였습니다. 하지만 불과 11일 후에, 프랑스 여호와의 증인의 종교 활동에 기부한 헌금에 60퍼센트의 세금을 부과한 국세청의 조처를 지지할 목적으로 제기된 또 다른 소송에서, 낭트에 있는 하급심 법원에서는 여호와의 증인은 프랑스에서 인정받고 있는 종교가 아니라는 이유로 면세 혜택을 주장할 수 없다는 취지의 판결문을 발표하였습니다. 형제들은 베르사유에 있는 항소 법원에 상소할 준비를 하고 있습니다. 그 사이에, 프랑스 국회는 소위 분파 운동이나 그 운동의 주도자가 법정에서 두 번 확정 선고를 받았을 경우 그러한 운동의 붕괴를 촉진하기 위해 제정된 법안에 대한 해석을 처음으로 내놓았습니다. 적들이 “법령으로 괴롭힐 궁리를 하”지만, 여호와의 증인들은 위대한 재판관을 신뢰합니다. 모든 사람은 그분 앞에서 답변해야 합니다.—시 94:20; 로마 14:10.

왕국회관에 대한 절실한 필요를 충족시키다

여호와를 사랑하고 그분을 섬기는 사람들의 수가 계속 증가함에 따라, 사람들이 숭배를 드리기 위해 모일 수 있도록 왕국회관이 절실히 필요합니다. 이러한 필요를 충족시키기 위해, 남아프리카 공화국, 독일, 멕시코, 브라질, 오스트레일리아에 있는 협회 지부 사무실에는 현재 ‘지역 왕국회관 사무소’가 운영 중에 있습니다. 그러한 사무소의 자격 있는 형제들은 다른 지부를 방문하여, 그 지부들의 필요에 맞는 조직적인 마련을 발전시키도록 돕고 있습니다. 현재 아시아/오세아니아, 동유럽, 아프리카 동부와 서부, 중앙 아메리카와  남아메리카, 카리브 해의 섬들에 있는 72개 나라에 도움을 베풀고 있습니다.

100명이 넘는 국제 종들은 각 지역의 형제들이 자국 내에서 ‘왕국회관 건축 그룹’으로 함께 활동할 수 있도록 훈련시키는 일을 분주하게 수행하고 있습니다. 이러한 마련으로, 지금까지 30개 나라에서 453채의 왕국회관이 완공되었으며, 그 외에도 727채의 건물이 현재 건축 중에 있습니다. 그동안 집중적인 노력을 기울여 온 부면은, 각 지역의 건축 자재와 건축 방식을 활용하는 국가별 표준 왕국회관 설계도를 개발하는 일이었습니다. 케냐에서는 채석한 석재가 사용되며, 토고에서는 벽돌을 사용하는 것이 일반적이고, 카메룬에서는 콘크리트 블록을 쌓은 다음 그 위에 회반죽을 바르는 방식이 널리 이용됩니다. 그와 같은 방법으로 각 지역의 형제들은 전국적인 프로그램 아래 중요한 역할을 수행하는 데 필요한 기술을 신속하게 습득할 수 있습니다.

여러 나라와 지역에 있는 형제들 가운데는 무슨 일이 수행되고  있는지를 알게 되자, 꼭 참여하고 싶다는 열망을 나타낸 형제들이 많이 있었습니다. 그 지역에 사는 수백 명의 유능한 형제 자매들이 자원하였습니다. 일부 나라들에서는 승인된 지원자들이 자국 내에서 왕국회관을 건축하고 개축하는 이 긴급한 일에 온전히 주의를 기울일 수 있도록 그들에게 식품과 숙소를 마련해 주고 있습니다. 그러한 나라들에서는 그러한 지원이 없다면 지역적인 상황상 형제들이 이 일에 참여할 수 없을 것입니다.

이러한 왕국회관 건축은 지역 사회에서 여호와의 증인이 수행하는 활동에 어떤 영향을 미치고 있습니까? 서아프리카의 베냉에서는 이렇게 보고합니다. “어제 크라크에서 왕국회관이 봉헌되었다는 것을 아시면, 여러분이 기뻐하실 것이라고 생각합니다. 이 회중에는 34명의 전도인이 있으며 일요일에는 평균 73명이 참석하였지만, 봉헌식에는 651명이 참석하였습니다. 과거에 형제들은 그 마을에서 많은 편견과 조롱을 견디지 않으면 안 되었는데, 이전 왕국회관이 일부 교회들에 비해 매우 허름했기 때문입니다. 이제 새로운 왕국회관은 그 마을에서 가장 아름다운 건물 중 하나로 꼽힙니다. 참석한 사람들 대부분은 마을 주민들이었으며, 그들은 형제들이 단 몇 주 만에 해낼 수 있었던 것을 목격하고 나서 이제 견해를 바꾸게 되었습니다.” 말라위의 나피시 회중에서는 이렇게 말합니다. “우리가 아름다운 왕국회관을 소유하고 있기 때문에, 훌륭한 증거가 되고 있습니다. 그 결과, 전파를 하면서 성서 연구를 시작하기가 쉽습니다. 어디에서나 사람들은 매우 놀라워하고 있습니다.”

라이베리아에서는 근년에 이루어진 증가로 인해 왕국회관이 절실히 필요하게 되었습니다. 하지만 형제들의 힘으로는 건축을 할 수가 없었습니다. 형제들로서는 기껏해야 허름한 시설을 임대할 수 있을 뿐이었습니다. 많은 곳에서는 형제들의 집에서 집회를 가질 수밖에 없었는데, 많은 사람들이 집 안에 들어가지 못하고 길거리에서 들어야 하였습니다. 그렇지 않은 경우에는, 가건물 같은 곳에서 집회를 가졌습니다. 재원이 부족한 나라에 왕국회관 건축을 지원하는  이 훌륭한 마련에 대한 소식을 듣기 전에는, 이 문제에 대한 해결책이 전혀 없어 보였습니다. 다른 나라의 형제들이 기부한 기금은 정말 필요한 곳에서 회관을 짓는 데 사용할 수 있었습니다. 지난 6개월 동안 다섯 채의 새로운 회관을 이미 지었습니다. 형제들은 (자금 면에서) ‘가진 것이 없’었지만, 그 일에 신체적 힘을 사용하는 면에서 참으로 기꺼이 자원함으로 “자진성”을 분명히 나타냈습니다. (고린도 둘째 8:12) 예를 들면, 뉴조지아 회중은 수작업으로 하루 만에 1000장이 넘는 시멘트 벽돌을 만들었습니다!

지부 시설의 신축과 증축

점증하는 수의 여호와의 증인들을 돌보고 그들이 봉사의 직무를 수행할 준비를 갖추게 하기 위해, 적절한 지부 시설을 마련하는 일 역시 필요하였습니다. 지난 봉사 연도에 지부 시설을 봉헌하는 일이 여러 번 있었습니다. 전세계에 있는 그러한 지부 시설들에서는 모두 1만 9587명의 성직 임명을 받은 봉사자들이 근무하고 있으며, 그들 모두는 특별 전 시간 종들의 성직자회의 일원입니다.

남아프리카 공화국: 크루거스도르프에 있는 지부 시설은 1987년에 완공되었을 당시 필요 이상으로 크다고 생각되었습니다. 불과 12년 만에, 증축된 사무실 동과 새로 지은 숙소 세 동과 트럭용 차고와 수출용 화물을 위해 새로 지은 넓은 창고를 봉헌하게 된 이유는 무엇입니까?

한 가지 이유는 냉전이 종식됨으로 인해 여호와의 백성이 더 많은 자유를 누리게 되었기 때문입니다. 르완다, 말라위, 모잠비크, 앙골라와 같은 나라들에서 여호와의 증인에 대한 금지령이 해제되었습니다. 1987년에 지부 시설이 완공된 후로, 남아프리카 공화국에서 공급품을 보내는 열 개 나라에서는 모두 합쳐서 전도인 수가 148퍼센트나 증가하였습니다! (모잠비크에서만도 지난 12년 동안 523퍼센트가 증가하였습니다.)

더욱이, 남아프리카 공화국에 새로운 정부가 들어서고 인종 격리 정책(아파르트헤이트)이 폐지됨으로 인해, 훨씬 더 자유롭게 아프리카의  다른 나라들을 오갈 수 있게 되었습니다. 따라서 남아프리카 공화국 지부는 이웃 지부들로 공급품들을 보내기 위해 더 많은 일을 할 수 있게 되었습니다. 이 지부에서는 잡지와 팜플렛과 기타 출판물을 인쇄하는 일에 더하여, 출판물을 보관하고 이웃에 있는 여러 나라들의 회중에서 보낸 주문을 처리하고 있습니다. 아프리카에서 대회 회관과 왕국회관의 건축이 더욱 활기차게 진행됨에 따라, 더 많은 지부들이 남아프리카 공화국으로부터 건축 자재를 공급받고 있습니다.

또 다른 원인들도 있습니다. 남아프리카 공화국 지부의 관할 구역에서만도 1987년 이후로 왕국 선포자 수가 62퍼센트나 증가하였습니다. 지난 몇 년 사이에 번역부가 확장되어야 하였는데, 그 지역에서 사용되는 일곱 개 언어—세소토어, 세페디어, 아프리칸스어, 줄루어, 총가어, 츠와나어, 코사어—로 성서를 번역하는 작업을 추가로 수행하기 위해서 그러하였습니다. 그러므로 남아프리카 공화국 지부에서 매우 중요한 이 부서를 확장해야 했다고 해서 그리 놀랄 일은 아니었습니다.

그리하여 1999년 10월 23일에 증축된 지부 시설이 남아프리카 공화국에서 봉헌되었습니다. 봉헌식에는 통치체 성원인 대니얼 시들릭이 참석하였으며, 그는 “하느님의 영광을 반영하는 봉헌들”이라는 제목의 격려적인 연설을 하였습니다.

일본: 몇 주 후인 11월 13일에는 일본 에비나에서 증축된 지부 시설이 봉헌되었습니다. 추가된 시설 가운데는 12층짜리 숙소 두 동과 서비스 시설이 들어서 있는 4층짜리 건물이 포함되었습니다. 70명이 넘는 숙련된 국제 종들과 자원 봉사자들이 약 2000명의 일본인 장기 및 단기 봉사자들과 함께 일하여, 3년 반 만에 완공하였습니다.

이 봉헌식 프로그램은 제2차 세계 대전 후에 첫 번째 워치 타워 선교인들이 일본에 도착한 지 50년이 지난 때에 있었습니다. 첫 번째 선교인들 가운데 일부는 지금도 일본에서 봉사하고 있습니다. 이  봉헌식에는 그 선교인들을 비롯하여 일본에 있는 모든 여행하는 감독자들과 그 밖의 오래된 여호와의 종들과 다른 37개 나라와 지역에서 온 344명의 대표자들이 참석하였습니다.

제2차 세계 대전 후에 도쿄에 첫 번째 선교인들이 도착하고 전파 활동이 재개되었을 때, 일본에는 충실한 여호와의 숭배자들은 겨우 몇 사람밖에 없었습니다. 지금은 22만 1000명이 넘는 왕국 선포자들이 활동하고 있으며, 이 나라 방방곡곡에서 좋은 소식을 널리 전하고 있습니다. 뿐만 아니라 일본에서는 27개 언어로 성서 출판물들이 인쇄되어 다른 나라들로 발송되고 있으며, 일본 지부는 통치체의 지시에 따라 일부 아시아 나라들의 야외 활동을 직접 지원하고 있습니다.

봉헌식 이튿날 있었던 특별 모임에서, 통치체 성원인 시어도어 재라스는 요코하마 국제 경기장에 모인 6만 1323명의 청중에게 연설하였습니다. 모두 합쳐 그 나라 전역의 41개 장소를 함께 연결하여 연설을 들었는데, 총 참석자 수는 26만 9376명이었습니다. 외국 대표자들의 보고와 재라스 형제가 한 “여호와께 가르침받는 것은 오늘날만 아니라 영원히 유익하다”라는 주제의 연설이 포함된 프로그램은, 참석한 모두가 영적으로 계속 진보하도록 강력한 격려를 베풀어 주었습니다.

베냉: 서아프리카에 있는 이 나라는 영적 수확에 있어서 생산적인 밭임이 증명되고 있습니다. 좋은 소식을 전하는 전도인이 6343명 있는데, 그 가운데 절반이 훨씬 넘는 사람들이 지난 1990년대에 침례를 받았습니다.

이처럼 점증하고 있는 참 숭배자들의 무리와 니제르에 있는 사람들을 섬기기 위해, 새로운 지부 시설과 새로운 대회 회관과 선교인 집이 2000년 1월 1일에 베냉의 아보메이칼라비에서 봉헌되었습니다. 통치체 성원인 게리트 뢰시는 그 기회를 이용하여 매우 중요한 두 가지 요점을 강조하였는데, (1) 우리가 여호와를 섬기는 주된 이유는 영원한 생명을 얻게 될 것이라는 우리의 희망 때문이 아니라  그분에 대한 우리의 사랑 때문이라는 것과 (2) 날마다 하느님의 말씀인 성서를 읽어야 한다는 것이었습니다. 다시 일깨워 주는 참으로 실용적인 교훈이었습니다!

미얀마: 베냉에서 봉헌식이 있은 지 몇 주 후에, 미얀마에서도 새로운 지부 시설이 봉헌되었습니다. 미얀마에는 1947년에 지부 사무실이 설립되었습니다. 1977년에 협회는 적절한 시설을 건축할 만한 부지를 소유하게 되었습니다. 하지만 극복해야 할 장애가 참으로 컸습니다! 여호와의 증인을 법적으로 등록하는 것이 불가능하였는데, 어떻게 건축 허가를 얻을 수 있겠습니까? 건축 자재를 수입할 필요가 있었지만, 그러한 허가를 받은 단체는 하나도 없었는데, 어떻게 건축 자재를 수입할 수 있겠습니까? 건축을 지원하기 위해 외국에서 형제들이 오는 것 역시 불가능해 보였습니다. 그러한 일을 위한 비자는 정부에서 후원하는 공사의 경우에만 발급될 것이었기 때문입니다. 설상가상으로 한 여자는 협회에서 20년 이상 소유하고 있던 부동산의 실제 소유주가 자신이라고 주장하는 소송을 냈습니다. 하지만 갑작스럽게 모든 문제가 완전히 해결되었습니다. 정부 정책이 변경되어, 장애가 되었던 모든 규정이 다 바뀌었습니다. 그리고 건축 공사가 시작되자, 법정은 그 여자가 협회 부동산을 빼앗으려고 냈던 소송을 기각시켰습니다.

건축 자재의 대부분은 오스트레일리아 형제들이 선물로 보내 주었으며, 말레이시아와 싱가포르와 타이에서도 건축 자재를 더 보내 주었습니다. 그리스, 뉴질랜드, 독일, 미국, 영국, 오스트레일리아, 피지에서 형제들이 공사를 도우러 왔으며, 미얀마의 증인들도 지원하였습니다. 통치체 성원인 존 E. 바의 방문 기간인 2000년 1월 22일에 완공된 시설이 봉헌되었을 때, 봉헌식에 참석한 형제들은 다음과 같이 말하고 싶은 충동을 느꼈습니다. “여호와께서는 우리에게 행하신 일로 큰일을 하셨고, 우리는 기뻐하였네.”—시 126:3.

이 말씀은, 전세계의 여호와의 증인이 지난 봉사 연도에 있었던 일들을 돌이켜 볼 때 느끼게 되는 심정을 잘 표현하는 말입니다.

[6면 삽화]

새뮤얼 허드가 「이사야의 예언—온 인류를 위한 빛」 책을 발표하는 장면

[6면 삽화]

성서 드라마 “우리 시대를 위한 경고의 본보기”

[8면 삽화]

헝가리에서 새로운 성서를 살펴보면서 기뻐하는 대회 참석자들

[14면 삽화]

코소보의 한 차고에서 집회를 보기 위해 모인 기쁨에 넘친 증인들

[24면 삽화]

베냉의 크라크에 있는 왕국회관—건축 전과 후의 모습

 [27면 삽화]

(1) 미얀마, (2) 베냉, (3) 남아프리카 공화국, (4) 일본