바다에 사는 홍합은 따개비처럼 바위나 나무판자, 배의 선체에 붙어 있습니다. 하지만 표면에 꼭 달라붙는 따개비와는 달리, 홍합은 족사라고 하는 여러 가닥의 가느다란 실을 사용해서 매달립니다. 이러한 방법이 먹이를 먹거나 이동하는 데 편리하기는 하지만 그처럼 가느다란 실에 의지해서는 거친 파도를 도저히 견딜 수 없을 것 같아 보입니다. 족사는 어떻게 홍합이 파도에 휩쓸려 가지 않게 해 줍니까?

생각해 보십시오: 족사의 한쪽 끝은 뻣뻣한 반면, 반대쪽 끝은 부드럽고 신축성이 있습니다. 연구가들에 따르면 족사의 80퍼센트는 뻣뻣한 물질로 되어 있고 20퍼센트는 부드러운 물질로 되어 있는데, 이것은 홍합의 접착력을 최대로 끌어올릴 수 있는 최적의 비율입니다. 따라서 홍합은 바닷물의 밀었다 당겼다 하는 힘을 잘 견딜 수 있습니다.

가이 제넌 교수는 이러한 연구 결과가 “참으로 놀랍다”고 말하면서 “이 생물이 가진 접착력의 비밀은 부드러운 부분과 뻣뻣한 부분이 절묘한 비율로 조합되어 있는 구조에 숨어 있다”고 덧붙였습니다. 과학자들은 이러한 족사의 구조를 활용해서 건축물이나 잠수정에 장비를 부착하거나 힘줄을 뼈에 접합하거나 수술 부위를 봉합하는 등 다양한 분야에서 발전을 이룰 수 있을 것으로 생각합니다. 미국 샌타바버라 소재 캘리포니아 대학교의 J. 허버트 웨이트 교수는 이렇게 말합니다. “자연은 접착 방법에 관한 아이디어를 무궁무진하게 담고 있는 보물 창고이다.”

어떻게 생각하십니까? 홍합의 족사는 진화된 것입니까? 아니면 설계된 것입니까?