때​는 1919​년 9​월 1​일 월요일​이었습니다. 연일 몰아치던 비바람​이 그치고 따스​한 햇살​이 모습​을 드러냈습니다. 이날 오후 미국 오하이오 주 시더포인트​에 있는 2500​석 규모​의 강당​에서 대회​가 열렸습니다. 첫 회기​에 참석​한 사람​들​은 1000​명​도 안 되었습니다. 하지만 사람​들​이 배​와 자동차​와 특별 열차​를 타고 계속 모여들어 저녁 무렵​에는 참석자​가 2000​명​이 더 늘었습니다. 화요일​에는 참석자​가 너무 많아서 대회​의 나머지 프로그램​을 야외​에서 열어야 했으며, 참석자​들​은 큰 나무​들 아래​서 대회​를 즐겼습니다.

나뭇잎 사이​로 비치는 햇살​이 신사​들​의 프록코트​에 멋진 무늬​를 수​놓았습니다. 이리 호수​에서 불어오는 산들바람​에 숙녀​들​의 모자​에 달린 깃털​이 나풀​거렸습니다. 한 형제​는 그때​를 이렇게 회상​했습니다. “소란​스러운 낡은 세상​에서 벗어나 공원​처럼 아름다운 곳​에 있으니 낙원​이 따로 없었습니다.”

하지만 기쁨​에 넘친 참석자​들​의 얼굴​은 주변​의 멋진 경치​보다 더 아름답게 빛났습니다. 지역 신문​에서는 이렇게 기술​했습니다. “모두​가 신앙심​이 매우 깊어 보였지만 그러면서도 정말 유쾌​하고 기쁨​에 넘친 모습​이었다.” 성경 연구생​들​에게는 동료 그리스도인​들​과 함께 모이는 이 시간​이 더없이 행복​했습니다. 지난 몇 년 동안 그​들​은 극심​한 시련​을 겪었습니다. 성경 연구생​들​은 전쟁 중​에 반대​를 받았고, 회중​들​은 심하게 분열​되었고, 브루클린 베델​이 폐쇄​되었으며, 많은 사람​이 왕국 때문​에 투옥​되었습니다. 활동​을 인도​하던 8​명​의 형제​들​이 최대 20​년 형​을 선고​받기​도 했습니다. *

그 어려운 시기​에 일부 성경 연구생​들​은 낙심​하고 혼란​에 빠져 전파 활동​을 중단​했습니다. 하지만 대부분​의 성경 연구생​들​은 당국​의 반대​를 받으면서도 활동​을 계속​하기 위해 최선​을 다했습니다. 어느 수사관​의 보고​에 따르면, 그​가 성경 연구생​들​을 심문​하면서 단단​히 경고​했는데도 그​들​은 “하느님​의 말씀​을 전파​하는 일​을 끝​까지 계속​하겠다”는 의지​를 조금​도 굽히지 않았습니다. 많은 성경 연구생​이 그런 확고​한 태도​를 나타냈습니다.

이 시험​의 기간 내내, 충실​한 성경 연구생​들​은 “주​께서 어디​로 이끄시는지 살폈고 ··· 항상 기도​로 아버지​의 인도​를 구했습니다.” 그러다가 마침내 시더포인트​에서 열린 대회​에서 다시 함께 모이는 기쁨​을 누리게 된 것​입니다. 한 자매​는 거의 중단​되다시피 한 봉사​에 어떻게 다시 활력​을 불어넣을  수 있을지 모르겠다고 말​했습니다. 다른 많은 사람​도 그 자매​와 같은 심정​이었습니다. 그​들​이 무엇​보다 바란 것​은 다시 활기​차게 활동​을 시작​하는 것​이었습니다!

일주일 내내, 참석자​들​은 대회 프로그램​과 환영 카드​와 대회장 곳곳​의 간판​에 쓰여진 “GA”라는 글자​가 무슨 뜻​인지 궁금​해했습니다. 마침내, “동역자​의 날”인 금요일​에 조셉 F. 러더퍼드​는 6000​명​의 참석자​들​의 궁금증​을 풀어 주었습니다. “GA”는 봉사​를 위한 새로운 잡지​인 「황금시대」(The Golden Age)의 줄임​말​이었던 것​입니다. *

러더퍼드 형제​는 기름부음​받은 동료 그리스도인​들​에 대해 이렇게 말​했습니다. “믿음​의 눈​으로 그​들​은 고난​의 시기 너머​에 있는 황금 시대, 즉 메시아​가 다스리는 영광​스러운 시대​를 바라봅니다. ··· 그​들​은 다가오는 황금 시대​를 세상​에 알리는 것​을 자신​들​의 주된 의무​이자 영예​로 여깁니다. 그 일​은 하느님​께서 그​들​에게 주신 사명​입니다.”

형제​들​은 집집​을 방문​하여 “사실​과 희망​과 신념​의 잡지”인 「황금시대」의 예약​을 권하는 새로운 전도 방법​을 시작​할 것​이었습니다. 얼마나 많은 사람​이 그 활동​에 참여​할 것​인지 묻는 질문​에 청중 모두​가 자리​에서 벌떡 일어났습니다. 그런 다음 그​들​은 “예수​의 발걸음​을 따르는 사람​들​만 가지고 있는 열정​과 열심”으로 “오 주​여, 빛​과 진리​를 보내 주소서”라고 노래​했습니다. J. M. 노리스​는 우렁찬 노랫소리​에 “나무​들​이 흔들​리던 그 순간​을 결코 잊을 수​가 없다”고 회상​했습니다.

회기​가 끝난 뒤 참석자​들​은 한시​라도 빨리 그 잡지​를 예약​하려고 몇 시간 동안 줄​을 서서 기다렸습니다. 많은 사람​이 메이블 필브릭​과 같은 마음​이었습니다. 그​는 “다시 할 일​이 생겨서 얼마나 가슴​이 벅찼는지 모릅니다!”라고 말​했습니다.

7000​명​가량​의 성경 연구생​들​은 활동​할 준비​를 했습니다. 「조직 방법」(Organization Method)이라는 인쇄물​과 「활동​할 책임​은 누구​에게 맡겨졌는가?」(To Whom the Work Is Entrusted) 소책자​에는 봉사​를 위한 다음​과 같은 자세​한 지침​이 실렸습니다. ‘본부​에 새로 생긴 봉사부​가 활동​을 인도​한다. 회중​에 봉사 위원회​를 구성​하고 임명​된 지휘자​가 지침​을 전달​한다. 150​에서 200​가구 단위​로 구역​을 나눈다. 목요일 저녁​에 봉사회​를 열어서, 참석​한 형제​들​이 야외 봉사 경험​을 이야기​하고 봉사 보고​를 제출​한다.’

허먼 필브릭​은 “우리 모두​는 집​으로 돌아오자마자 예약 운동​에 열심​히 참여​하기 시작​했습니다”라고 말​했습니다. 어디​를 가든 소식​을 잘 듣는 사람​들​이 있었습니다. 뷸라 커비​는 이렇게 말​했습니다. “전쟁​으로 많은 슬픔​을 겪은 뒤​라서, 행복​한 황금 시대​가 올 거라는 소식​에 누구나 마음​이 끌렸습니다.” 아서 클라우스​는 이렇게 썼습니다. “회중 전체​가 엄청​난 예약 건수​에 놀라움​을 금치 못했어요.” 첫 호​가 발행​된 지 두 달 만​에, 형제​들​은 사람​들​에게 「황금시대」 낱 부​를 거의 50만 부​나 전했으며 5만 명​이 잡지​를 예약​했습니다.

「파수대」 1920​년 7​월 1​일호​에는 “왕국 복음”이라는 기사​가 실렸습니다. 후​에 A. H. 맥밀런 형제​는 그 기사​가 “현재 실제​로 수행​되고 있는 세계적​인 전파 활동​을 공식적​으로 권장​한 최초​의 기사”라고 말​했습니다. 그 기사​에서는 기름부음​받은 그리스도인 모두​에게 “하늘 왕국​이 다가왔다고 세상​에 증거”할 것​을 촉구​했습니다. ‘활동​할 책임​을 맡은 사람​들’인 그리스도​의 형제​들​은 오늘날 수백만 명​의 지원​을 받고 있으며, 그​들​은 열심​히 말씀​을 전파​하면서 메시아​가 다스리는 황금 시대​를 고대​하고 있습니다.