왜 그런 일​이 있게 되었는지 이야기​해 보겠습니다. 나​는 1929​년 7​월 29​일​에 태어나 필리핀​의 불라칸​주​에 있는 한 마을​에서 자랐습니다. 당시​에는 경기​가 침체​되어 있어서 생활​이 어려웠죠. 내​가 청소년​일 때 전쟁​이 일어났습니다. 일본군​이 필리핀​을 침공​한 겁니다. 하지만 우리 동네​는 외진 곳​에 있어서 전쟁​의 직접적​인 영향​은 받지 않았어요. 라디오, TV, 신문 같은 것​들​이 없어서 전쟁​에 관한 소식​을 소문​으로만 들었죠.

나​는 8​남매​의 둘째​였어요. 여덟 살 때​부터는 외할아버지 외할머니 댁​에 가서 살게 됐습니다. 우리​는 가톨릭교인​이었지만 외할아버지​는 종교적​인 편견​이 없으셔서 친구​들​이 주는 종교 출판물​들​을 모아 두셨지요. 외할아버지​가 내게 타갈로그어​로 나온 「보호」(Protection), 「안전」(Safety), 「폭로​함」(Uncovered)이라는 책자​ *와 성경​을 보여 주셨던 게 기억​납니다. 나​는 성경, 특히 사복음서​를 읽기 좋아했어요. 성경​을 읽다 보니 예수​의 모범​을 따르고 싶어졌지요.—요한 10:27.

1945​년​에 필리핀​은 일본​의 지배​에서 해방​됐습니다. 그 무렵 부모님​은 내게 다시 집​으로 오라고 하셨고 외할아버지​도 그렇게 하라고 하셨습니다. 그래서 집​에 돌아가게 됐지요.

얼마 뒤 1945​년 12​월​에 앙가트​라는 도시​에서 여호와​의 증인​들​이 우리 마을​로 전도 봉사​를 하러 왔어요. 한 연로​한 증인​이 우리 집​에 와서 성경​을 사용​해 “마지막 날”에 관해 알려 주었습니다. (디모데 후서 3:1-5) 그러고는 가까운 마을​에서 열리는 성경 공부 모임​에 참석​해 보라고 권했지요. 부모님​은 가지 않으셨지만 나​는 갔습니다. 사람​들​이 20​명 정도 참석​해 있었는데, 몇몇 사람​들​이 성경​에 관해 질문​을 했습니다.

사람​들​이 무슨 말​을 하는지 도무지 알아들을 수​가 없어서 자리​를 뜨려고 했습니다. 그런데 바로 그때 사람​들​이  왕국 노래​를 부르기 시작​했어요. 노래​가 아주 감명 깊어서 자리​에 남아 있었습니다. 노래​와 기도​가 끝난 뒤, 우리 모두​는 다음 일요일​에 앙가트​에서 열리는 집회​에 참석​해 보라는 말​을 들었지요.

우리 중 몇 사람​은 8​킬로미터 정도​를 걸어서 크루즈 형제​의 집​에서 열리는 집회​에 갔습니다. 참석자​는 50​명​쯤 됐는데, 어린아이​들​까지도 깊이 있는 성경 내용​에 관해 해설​하는 걸 보고 놀랐지요. 집회​에 몇 번 더 참석​했을 때, 전직 시장 출신​의 연로​한 파이오니아​인 다미안 산토스 형제​가 하룻밤 자고 가라고 하셨어요. 그날 밤 우린 거의 밤​새도록 성경​에 관해 이야기​를 나눴습니다.

당시​에 우리 대부분​은 기본적​인 성경 진리​를 알게 되면 즉시 적용​했어요. 집회​를 몇 번​밖에 참석​하지 않았는데 형제​들​이 나​와 몇몇 사람​들​에게 “침례​받고 싶으신가요?” 하고 물어보았죠. 나​는 그렇다고 대답​했습니다. “주인​이신 그리스도​를 섬기”고 싶었거든요. (골로새 3:24) 우리​는 근처​에 있는 강​으로 갔고, 우리 중 두 사람​이 침례​받았습니다. 그날​은 1946​년 2​월 15​일​이었습니다.

우리​는 침례​받은 그리스도인​으로서 예수​를 본​받아 정기적​으로 전도​해야 한다는 것​을 알게 됐어요. 내​가 그렇게 하자 아버지​는 언짢아하며 이렇게 말씀​하셨죠. “너​처럼 어린 게 무슨 전도​를 한다 그래? 강물​에 몸​을 담​갔다고 전도사​가 되는 게 아니야.” 나​는 아버지​께 하느님​의 왕국​의 좋은 소식​을 전하는 것​이 하느님​의 뜻​이라고 말씀​드렸습니다. (마태 24:14) 그런 다음 “저​는 하느님​께 한 약속​을 지켜야 해요”라고 말​했죠. 그러자 기사 맨 앞​에서 얘기​했던 것​처럼 아버지​가 날 위협​하셨습니다. 아버지​는 내​가 전도​하지 못하게 하려고 작정​하신 거죠. 그 때문​에 나​는 영적 목표​를 추구​하기 위해 처음​으로 익숙​한 환경​을 떠나게 되었습니다.

앙가트​에 있던 크루즈 형제 가족​이 나​를 그 집​에서 살게 해 주었어요. 그리고 나​와 그 집안​의 막내딸​인 노라​가 파이오니아 봉사​를 시작​하도록 격려​해 주었죠. 우리 둘​은 1947​년 11​월 1​일​에 파이오니아 봉사​를 시작​했습니다. 나​는 계속 앙가트​에서 봉사​했고, 노라​는 다른 도시​로 가서 봉사​했습니다.

파이오니아​를 3​년째 하고 있을 때 지부 사무실​에서 일​하는 얼 스튜어트 형제​가 앙가트​에 있는 광장​에서 500​명​이 넘는 청중​에게 연설​을 했습니다. 형제​가 영어​로 말​하면 나​는 그​가 한 말​을 요약​해서 타갈로그어​로 통역​했지요. 나​는 학교 교육​을 7​년​밖에 받지 못했지만 선생님​들​이 영어​를 많이 사용​하셨어요. 그리고 타갈로그어​로 나온 성경 출판물​이 거의 없어서 여러 출판물​을 영어​로 공부​한 것​도 영어 실력​을 키우는 데 도움​이 됐지요. 그렇게 영어​를 배운 덕분​에 그날​만 아니라 그 이후​에도 영어 연설​을 통역​할 수 있었습니다.

내​가 스튜어트 형제​의 연설​을 통역​한 날, 그 형제​는 회중​에 와서 지부 사무실​에서 일​할 한두 명​의 파이오니아 형제​가 필요​하다고 말​했습니다. 선교인​들​이 1950​년​에 미국 뉴욕​에서 열리는 신권 통치 증가 대회​에 참석​하는 동안 일​할 사람​들​이 필요​했던 것​이었습니다. 나​도 일​하도록 초대​되었지요. 다시 한 번 익숙​한 환경​을 뒤​로 하고 베델 일​을 하러 떠났습니다.

나​는 1950​년 6​월 19​일​에 베델​에 도착​해서 일​을 시작​했습니다. 베델​은 면적​이 약 1​헥타르​에 달하는 울창​한 숲​에 둘러싸인 크고 오래​된 집​이었어요. 그곳​에는 독신 형제​가 10​명​쯤 있었습니다. 나​는 아침 일찍 주방 일​을 도왔습니다. 그러고 나서 9​시 정도​가 되면 세탁실​에서 다림질​을 했어요. 오후​에도 비슷​한 순서​로 일​했습니다. 선교인​들​이 국제 대회​를 마치고 돌아왔는데도 나​는 계속 베델​에서 일​했어요. 우편​으로 발송​할 잡지​를 포장​하고, 잡지 예약 신청​을 처리​하고, 안내 데스크​에서 일​했지요. 맡겨지는 일​은 무엇​이든 했습니다.

1952​년​에 나​는 6​명​의 다른 필리핀 형제​들​과 함께 길르앗 학교 20​기 학급​에 초대​되어 매우 기뻤습니다. 미국​에 가서 놀랍고 새로운 것​들​을 많이 보고 경험​했지요. 내​가 살던 작은 마을​과는 완전​히 다른 세상​이었습니다.

예​를 들어, 우리​는 처음 보는 가전제품​이나 물건​들​의 사용법​을 배워야 했습니다. 당연​히 날씨​도 아주 달랐지요!  하루​는 아침​에 밖​에 나가 보니 세상​이 온통 하얗게 변해 있었어요. 난생처음​으로 눈​을 본 겁니다. 눈​을 만져 보고 나서야 눈​이 아주 차갑다는 걸 알게 되었습니다!

하지만 길르앗 학교​에서 너무나 좋은 교육​을 받았기 때문​에 그런 낯선 환경​에 적응​하는 것​이 힘들게 느껴지지 않았습니다. 강사​들​은 정말 효과적​으로 가르쳤죠. 깊이 있게 조사​하고 연구​하는 법​을 배웠습니다. 길르앗​에서 받은 교육​은 내 영성​을 발전​시키는 데 매우 큰 도움​이 되었지요.

길르앗​을 졸업​하고 난 뒤, 나​는 뉴욕시​의 브롱크스​에서 잠시 동안 특별 파이오니아​로 봉사​하도록 임명​되었어요. 그 덕분​에 1953​년 7​월​에 브롱크스​에서 열린 신세계 사회 대회​에 참석​할 수 있었지요. 대회 후​에 새로운 임명​을 수행​하기 위해 필리핀​으로 돌아왔습니다.

지부 사무실​의 형제​들​은 내​가 앞​으로 순회 활동​을 할 것​이라고 말​했습니다. 순회 활동​은 말 그대로 그리스도​의 발걸음​을 따를 새로운 기회​를 열어 주었습니다. 예수​께서도 여호와​의 양​들​을 돕기 위해 멀리 떨어진 마을​과 도시​들​을 여행​하셨기 때문​이죠. (베드로 전서 2:21) 내​가 임명​된 순회구​는 필리핀​에서 가장 큰 섬​인 루손​섬 중앙​에 있는 아주 넓은 지역​이었습니다. 불라칸​주, 누에바에시하​주, 타를라크​주, 잠발레스​주​가 포함​되어 있었죠. 일부 지역​에 가기 위해서는 험준​한 시에라마드레 산맥​을 넘어야 했습니다. 그 지역​으로 가는 대중교통 수단​이 없었기 때문​에, 나​는 대형 트럭 운전수​들​에게 짐칸​에 실린 통나무 위​에 태워 달라고 부탁​해야 했지요. 그러라고 할 때​가 많긴 했지만, 썩 편한 교통수단​은 아니었습니다.

대부분​의 회중​들​은 비교적 규모​가 작고 생긴 지 얼마 안 되었어요. 그래서 내​가 집회​와 야외 봉사​를 더 효율적​으로 조직​하도록 도와주면 형제​들​이 아주 고마워했습니다.

나중​에 나​는 비콜 지방 전역​에 걸쳐 있는 순회구​로 가게 되었어요. 순회구​는 대부분 격지 집단​들​로 이루어져 있었는데, 그곳​의 특별 파이오니아​들​은 전파​되지 않은 구역​을 개척​하고 있었지요. 어떤 집​은 땅​에 구멍​을 파고 그 위​에 통나무 두 개​를 얹어 놓은 것​이 화장실​이었어요. 내​가 통나무 위​에 올라섰는데, 통나무​가 구멍​으로 떨어지는 바람​에 나​도 그 속​에 빠지고 말았습니다. 몸​을 씻고 아침 먹을 준비​를 하는 데 시간​이 좀 걸렸지요!

그 순회구​에 있을 때 예전​에 불라칸​에서 파이오니아​를 시작​했던 노라 생각​이 났습니다. 당시​에 노라​는 두마게테​시​에서 특별 파이오니아​로 봉사​하고 있었어요. 나​는 노라​를 찾아갔고, 우리​는 한동안 편지​를 주고받다가 1956​년​에 결혼​했습니다. 결혼식​을 올리고 바로 다음 주​에 우리​는 라푸라푸​섬​에 있는 회중​을 방문​했어요. 그곳​에서 산​을  오르고 많이 걸어야 했지만 아내​와 함께 그 외딴곳​에 있는 형제​들​을 섬길 수 있어서 참 행복​했지요!

우리 부부​는 4​년 가까이 여행​하는 봉사​를 하다가 지부 사무실​에서 봉사​하라는 초대​를 받았습니다. 그래서 1960​년 1​월​부터 기나긴 베델 생활​이 시작​되었어요. 그동안 베델​에서 막중​한 책임​을 맡은 형제​들 곁​에서 봉사​하면서 많은 것​을 배웠습니다. 아내​도 베델​에서 다양​한 임명​을 수행​했지요.

베델​에 있었기 때문​에 나​는 필리핀​의 놀라운 영적 성장​을 직접 보는 축복​을 맛보았습니다. 내​가 처음 독신​으로 베델​에 왔을 때​는 필리핀​에 전도인​이 1만 명 정도 있었어요. 하지만 지금​은 전도인 수​가 20만 명​을 훌쩍 넘고, 수백 명​의 베델 봉사자​가 전파 활동​을 돕고 있습니다.

시간​이 갈수록 조직​이 점점 커지면서 베델 시설​이 비좁아졌습니다. 그래서 중앙장로회​는 더 큰 시설​을 새로 지을 만한 땅​을 찾아보라고 했지요. 인쇄부 감독자​와 나​는 지부 근처​에 있는 집​들​을 하나하나 찾아다니며 땅​을 팔려는 사람​이 있는지 알아봤습니다. 판다는 사람​이 아무​도 없었지요. 그중 한 사람​은 이렇게 말​했습니다. “우리 중국인​은 절대 재산​을 팔지 않아요. 사기​만 합니다.”

하지만 어느 날 어떤 사람​이 곧 미국​으로 떠난다면서 자기 땅​을 사겠느냐고 뜻밖​의 제안​을 했어요. 그 일​을 시작​으로 놀라운 일​들​이 연달아 일어났습니다. 인근​에 사는 또 한 사람​이 땅​을 팔겠다고 했고, 주변 사람​들​에게도 땅​을 팔라고 설득​했습니다. 우리​는 ‘중국인​은 절대 재산​을 팔지 않는다’고 말​한 사람​의 땅​도 사게 됐지요. 순식간​에 지부​가 소유​한 땅​의 면적​이 3​배 이상 늘어났습니다. 나​는 여호와 하느님​께서 그 일​을 이루셨다고 확신​합니다.

1950​년​에 나​는 베델​에서 나이​가 가장 어렸어요. 하지만 지금​은 우리 부부​가 베델​에서 나이​가 가장 많습니다. 나​는 그리스도​께서 이끄시는 곳​이면 어디​든지 갔고 그렇게 한 걸 조금​도 후회​하지 않습니다. 부모님​은 나​를 집​에서 쫓아냈지만 여호와​께서는 동료 그리스도인​들​로 이루어진 대가족​을 주셨어요. 나​는 우리​가 어떤 임명​을 받든 여호와​께서 우리​에게 필요​한 모든 것​을 주신다는 것​을 조금​도 의심​하지 않습니다. 우리 부부​는 여호와​께서 이제껏 친절​하게 많은 것​을 베푸신 데 대해 깊이 감사​합니다. 우리​는 다른 사람​들​에게도 여호와​를 시험​해 보도록 권하고 있어요.—말라기 3:10.

예수​께서는 세금 징수원​인 마태 레위​에게 “나​를 따르십시오” 하고 말씀​하셨습니다. 그러자 “그​는 모든 것​을 버려두고 일어나 [예수​를] 따르기 시작”했지요. (누가 5:27, 28) 나​도 지금​까지 그렇게 할 기회​들​이 있었습니다. 다른 사람​들​도 그렇게 해서 많은 축복​을 경험​하기​를 진심​으로 바랍니다.