나​는 영국 런던​의 패딩턴​에서 태어났습니다. 그 지역​은 사람​들​로 북적​이는 곳​이죠. 나​는 엄마​와 언니 세 명​하고 같이 살았어요. 알코올 중독자​였던 아버지​는 가족​에게 별로 관심​이 없으셨습니다.

어렸을 때 어머니​는 내게 매일 밤 기도​하라고 말씀​하셨죠. 난 시편​만 들어 있는 작은 성경​을 갖고 있었는데, 나름​대로 멜로디​를 만들어 시편​을 노래​로 부르곤 했어요. 그러던 어느 날 어떤 책​을 읽다가 “언젠가 내일​이 없는 때​가 올 것​이다”라는 문장​을 봤어요. 그 말​이 머릿속​을 떠나지 않았죠. 앞​으로 어떤 일​이 일어날지 상상​하면서 밤잠​을 설​친 게 한두 번​이 아니었어요. ‘이런 삶​이 다가 아닐 거야. 난 왜 사는 거지?’ 하고 궁금​해했어요. 난 죽고 싶지 않았어요!

난 초자연적​인 것​들​에 푹 빠지게 됐어요. 죽은 자​와 대화​해 보려고도 했고, 친구​들​하고 공동묘지​에도 가 보고 공포 영화​도 봤죠. 다들 무서워하면서도 재밌어했어요.

나​는 열 살 때​부터 제멋대로 살기 시작​했어요. 담배​를 피웠고 금방 중독​되고 말았죠. 나중​에는 마리화나​에까지 손​을 댔어요. 열​한 살 때​부터는 술​도 마셨고요. 맛​은 없었지만 술​에 취하면 기분​이 좋아졌죠. 그리고 음악​과 춤​도 좋아해서 틈​만 나면 파티​에 가고 나이트클럽​에 다녔죠. 밤​에 집​에서 몰래 나갔다가 아침​이 다 돼서 몰래 들어오곤 했어요. 그러고 나면 너무 피곤​해서 학교​를 빠지기 일쑤​였죠. 학교​에 가는 날​에는 쉬는 시간​에 술​을 마셨어요.

나​는 학교​를 졸업​하는 해​에 아주 형편​없는 성적​을 받았어요. 내​가 어떻게 살고 있는지 잘 모르셨던 어머니​는 크게 실망​하고 화​를 내셨죠. 난 어머니​와 크게 싸우고 집​을 나​와 한동안 남자 친구 토니​와 함께 지냈어요. 토니​는 라스타파리언교인​이었는데, 매우 사납기​로 유명​한 데​다 강도질​을 하고 마약​을 파는 사람​이었죠. 얼마 안 있어 난 임신​을 했고 열여섯 살​의 나이​로 아들​을 낳았어요.

여호와​의 증인​을 처음 만난 건 정부​에서 운영​하는 미혼모 보호 시설​에 살 때​였어요. 증인 여자 두 명​이 정기적​으로 몇몇 미혼모​를 방문​했는데, 하루​는 나​도 그​들​이 나누는 대화​에 참여​하게 되었죠. 난  증인​들​이 틀렸다는 걸 증명​하고 싶었어요. 그런데 증인​들​은 내​가 질문​을 할 때​마다 침착​한 태도​로 성경​을 사용​해서 명확​하게 대답​해 주었어요. 친절​하고 온화​한 증인​들​에게 이내 마음​이 끌렸죠. 그래서 그​들​과 성경​을 공부​해 보기​로 했습니다.

곧 나​는 성경​을 통해 놀라운 점​을 배우게 됐고, 그​로 인해 내 삶​은 완전​히 바뀌게 되었어요. 어릴 적​부터 죽음​을 두려워했는데 부활​에 관한 예수​의 가르침​을 알게 되었죠! (요한복음 5:28, 29) 그리고 하느님​이 내게 관심​을 갖고 계시다는 것​도 배우게 됐고요. (베드로 전서 5:7) 나​는 예레미야 29:11​에 나오는 이런 말씀​에 특히 감동​을 받았어요. “‘내​가 너희​에 대해 갖고 있는 생각​을 나​는 잘 알고 있다.’ 여호와​의 말​이다. ‘그것​은 재앙​이 아니라 평화​를 주려는 생각​이니, 너희​가 미래​와 희망​을 갖게 하려는 것​이다.’” 성경​을 배우면서 나​는 낙원​이 된 땅​에서 영원​히 살 수 있을 것​이라는 희망​을 갖게 되었습니다.—시편 37:29.

여호와​의 증인​들​은 내게 진심 어린 사랑​을 보여 주었지요. 처음​으로 집회​에 갔을 때 모두​가 날 따뜻​하게 환영​해 줬어요. 다들 정말 친절​하더군요! (요한복음 13:34, 35) 교회​에서는 한 번​도 그런 느낌​을 받아 본 적​이 없었죠. 증인​들​은 내 상황​을 알면서도 내게 잘해 줬어요. 시간​을 내서 관심​을 가져 주고 실제적​인 면​으로도 많은 도움​을 줬죠. 이렇게 사랑 많은 대가족​을 갖게 돼서 아주 행복​했습니다.

성경​을 공부하다 보니, 하느님​의 높은 도덕 표준​에 따라 살려면 생활​을 변화​시켜야 한다는 걸 깨달았어요. 담배​를 끊느라 애​를 많이 먹었지요. 그리고 특정​한 음악​을 들으면 마리화나​를 피우고 싶은 욕구​가 생긴다는 걸 알게 돼서, 그런 음악​은 듣지 않았죠. 술​에 취하는 걸 피하기 위해 파티​나 나이트클럽​에 가는 걸 중단​했어요. 그런 데 가면 취하고 싶은 유혹​을 느꼈거든요. 또 생활​을 변화​시키는 데 좋은 영향​을 줄 수 있는 새로운 친구​들​을 사귀려고 노력​했어요.—잠언 13:20.

한편 토니​도 여호와​의 증인​과 성경​을 공부​했습니다. 자신​의 질문​에 증인​들​이 성경​으로 대답​해 주는 걸 보고, 배우는 내용​이 진리​라는 걸 확신​하게 됐죠. 그래서 토니​도 생활 방식​을 크게 바꾸었어요. 전​에 어울리던 폭력적​인 사람​들​과 만나지 않았고 강도질​도 중단​했고 마리화나​도 끊었죠. 토니​와 나​는 여호와​를 온전​히 기쁘게 해 드리기 위해선 부도덕​한 생활​을 바로잡아야 한다는 걸 깨달았어요. 또 아들​을 안정​된 환경​에서 양육​할 필요​도 있었고요. 그래서 우리​는 1982​년​에 정식​으로 결혼​했습니다.

나​는 「파수대」와 「깨어라!」 * 잡지​에서 나​와 비슷​한 변화​를 해야 했던 사람​들​의 이야기​가 실린 기사​를 찾아보았습니다. 그​들​의 이야기​는 내게 아주 큰 힘​을 주었죠! 나​는 포기​하지 말고 계속 변화​해 나가기​로 결심​했어요. 그리고 여호와​께 날 포기​하지 말아 달라고 꾸준​히 기도​드렸죠. 마침내 남편​과 나​는 1982​년 7​월​에 침례​를 받고 여호와​의 증인​이 됐습니다.

내​가 지금 살아 있는 건 여호와 하느님과 좋은 관계​를 맺은 덕분​이죠. 우리 부부​는 어려울 때 여호와​의 도움​의 손길​을 경험​했습니다. 우린 그런 경험​을 통해 하느님​을 의지​하는 법​을 배웠고, 그분​이 언제나 우리 가족​을 도와주고 우리 손​을 꼭 붙잡아 주신다는 걸 느꼈어요.—시편 55:22.

아들​과 딸​이 여호와​를 알아 가도록 돕는 것​은 정말 기쁜 일​이었지요. 이제 손자녀​들​도 하느님​을 알아 가는 모습​을 보고 있노라면 마음​이 흐뭇​해집니다.

이제​는 더 이상 미래​를 걱정​하거나 죽음​에 대한 불안감​에 사로잡혀 잠​을 설치지 않습니다. 우리 부부​는 여호와​의 증인 회중​들​을 일주일​씩 방문​하면서 동료 증인​들​을 격려​하는 일​에 힘쓰고 있어요. 그​들​과 함께 사람​들​이 예수​에게 믿음​을 나타내어 영원​한 생명​을 얻도록 돕고 있습니다.