아스피린—매일 복용해야 하는가?

다음의 내용은 한 의사가 실생활에서 일어날 수 있는 상황을 가상적으로 묘사한 것입니다. 그런데 그가 묘사하는 상황은 유감스럽게도 아주 빈번하게 발생하는 문제입니다.

가족 모두는 염려하고 있었습니다. 이제는 의사까지도 염려하게 되었습니다. “출혈이 곧 멎지 않으면 수혈을 고려해야 할 수도 있습니다.” 의사는 말하였습니다.

이 남자는 여러 주 동안 하혈로 조금씩 피를 잃고 있었는데, 위에 생긴 염증 즉 위염이 문제라는 진단을 받았습니다. “정말로 아무 약도 복용하고 있지 않다는 것이 확실한가요?” 좌절을 느낀 의사가 물었습니다.

“예. 관절염 때문에 의사의 처방 없이 사먹는 이 천연 성분의 약 외에는 아무것도 없습니다.” 남자는 말하였습니다.

갑자기 의사는 귀가 번쩍 뜨여, “어디 그 약 좀 보여 주시죠” 하고 말하였습니다. 그 약의 성분 함량표를 주의 깊이 살펴본 의사는 자기가 찾고 있던 것을 발견하였습니다. 아세틸살리실산이 들어 있었던 것입니다! 이제 문제는 해결되었습니다. 이 환자가 아스피린이 함유된 그 약제를 끊고 철분 제제와 약간의 위장약을 받아 복용하자, 출혈이 멎고 혈구 수치가 서서히 정상으로 돌아왔습니다.

약으로 인해 생기는 출혈

약으로 인해 소화관 출혈이 생기는 현상은 오늘날 심각한 의료상의 난제 가운데 하나입니다. 많은 약들이 관련이 있을 수 있지만, 그러한 문제들은 대부분 관절염이나 통증을 치료하기 위해 사용되는 약 때문에 생깁니다. 그러한 약에는 비(非)스테로이드성 소염제 즉 NSAIDS계의 약들이 포함됩니다. 그 이름은 나라마다 다를 수 있습니다.

아스피린은 의사의 처방 없이 사먹을 수 있는 많은 약 가운데 하나로서, 근년에 들어 많은 나라에서는 아스피린을 매일 복용하는 사람들이 증가하고 있습니다. 이유가 무엇입니까?

아스피린 열기

1995년에 「하버드 건강 회보」(Harvard Health Letter)에서는 “정기적으로 아스피린을 복용할 때 생명을 구하게 된다”고 보도하였습니다. 그때 이후로 세계 각지에서 여러 차례에 걸쳐 거듭 행해진 몇 가지 연구 결과를 들면서 연구가들은 이러한 결론을 내렸습니다. “심장 발작이나 뇌졸중을 일으킨 적이 있는 사람, 협심증이 있는 사람, 관상 동맥 우회로 수술을 받은 사람은, 아스피린 알레르기가 있는 경우가 아니라면, 거의 누구나 아스피린을 하루에 2분의 1에서 한 알은 복용해야 한다.” *

다른 연구가들은, 심장 발작을 일으킬 위험이 있는 50세 이상의 남자들이나 혹은 그러한 위험의 소지가 있는 여자들도 매일 아스피린을 복용하는 것이 유익하다고 주장합니다. 뿐만 아니라, 매일 아스피린을 복용할 때 결장암에 걸릴 위험성이 줄어들 수 있으며, 오랜 기간에 걸쳐 많은 양을 복용하면 당뇨병 환자들의 혈당 수치를 낮추는 데도 도움이 될 수 있음을 지적하는 연구 결과들도 있습니다.

아스피린이 어떤 작용을 하기에 여기에 제시된 유익들을 주는 것입니까? 모든 사실이 밝혀지지는 않았지만, 증거들을 살펴보면 아스피린은 혈액 중에 있는 혈소판이 덜 끈적거리게 하여 혈병 즉 덩어리진 피가 생기는 것을 방해하는 작용을 합니다. 아마 그러한 작용은 심장과 뇌로 연결되어 있는 작은 동맥들이 막히지 않게 하는 데 도움이 되는 것 같으며, 그리하여 주요 기관들이 손상되지 않도록 막아 주는 것 같습니다.

아스피린이 그 모든 유익을 주는 것으로 추정된다면, 너나 할 것 없이 아스피린을 복용하지 않는 이유는 무엇입니까? 한 가지 이유로, 아직 밝혀지지 않은 점들이  많다는 것입니다. 심지어 얼마만큼이나 복용하는 것이 가장 좋은지조차 분명하지 않은 상태입니다. 권장량도 하루 두 차례씩 일반 정제 한 알을 먹어야 한다는 것에서부터 적게는 이틀에 한 번씩 유아용 정제 한 알을 먹어야 한다는 것까지 다양합니다. 여자들은 복용하는 양을 남자들과 달리해야 합니까? 의사들은 확실히 알지 못하고 있습니다. 위에서는 녹지 않고 장에 들어가서 녹도록 장용성(腸溶性) 막을 입힌 아스피린은 다소 도움이 된다고 여겨지는 것 같지만, 제산제를 조합한 아스피린은 유익한지의 여부가 여전히 논란이 되고 있습니다.

주의를 기울여야 하는 이유

엄밀히 말해 아스피린은 천연 물질—아메리칸 인디언들이 버드나무의 껍질에서 그 성분을 추출한 것—이지만, 부작용이 많습니다. 일부 사람들에게 출혈 문제를 일으키는 것 외에도 아스피린은 다른 많은 합병증을 일으킬 수 있는데, 그 중 하나가 아스피린 과민 증상이 있는 사람들에게 나타나는 알레르기 반응입니다. 두말할 여지 없이, 매일 아스피린을 복용하는 것이 모든 사람에게 유익한 것은 아닙니다.

하지만 심장 발작이나 뇌졸중, 혹은 건강에 심각한 위험 요소가 있는 사람들은 매일 아스피린을 복용할 때 어떤 위험과 유익이 있는지에 대해 의사에게 문의하고 싶을 것입니다. 그런 문제가 있는 사람들은 분명, 자기에게 출혈 문제나 아스피린 불내증(不耐症), 혹은 위장이나 소화관 문제가 없다는 점을 확인하기 원할 것입니다. 생길 수 있는 다른 문제나 약물 간의 상호 작용에 대해서는 치료를 시작하기 전에 먼저 의사와 함께 검토해 보아야 합니다.

앞서 지적한 것처럼, 아스피린이나 아스피린과 비슷한 성분으로 이루어진 약은 출혈을 일으킬 위험성이 상당히 높습니다. 그리고 그러한 출혈은 쉽게 알아차리기 어려운 것으로, 그 영향이 즉시 겉으로 드러나지 않고 시간이 지나면서 점차 심하게 나타납니다. 다른 약들을 복용할 때도 역시 주의 깊이 살펴보아야 하는데, 특히 다른 소염제들의 경우가 그러합니다. 어떤 소염제든지 복용하고 있다면 반드시 의사에게 그 사실을 알리도록 하십시오. 대부분의 경우, 수술을 받기 전에는 그러한 약을 복용하는 것을 중단하는 것이 지혜로운 일일 것입니다. 아마 정기적으로 혈구 수치 정밀 검사를 받아 보는 것도 도움이 될 수 있을 것입니다.

미래에 생길 수 있는 여러 가지 문제로부터 자신을 보호하기를 원한다면, 우리는 성서 잠언의 이러한 말을 청종할 것입니다. “슬기로운 자는 재앙을 보고 몸을 숨기지만, 경험이 없는 자는 그대로 나아가다가 형벌을 당하고 만다.” (잠언 22:3) 이러한 의료 문제에 있어서, 슬기로운 자들 가운데 속함으로, 건강과 관련된 형벌 즉 고통을 당하는 일이 없기를 바랍니다.

[각주]

[20, 21면 네모와 삽화]

매일 복용하는 것을 고려해 볼 수 있는 사람들

● 관상 심장 질환이 있거나 경동맥(목에 있는 주요 혈관)이 좁아진 사람.

● 혈전성 뇌졸중(혈병에 의해 생기는 뇌졸중)이나 일과성 뇌허혈발작(뇌졸중과 같은 증상이 짧은 시간 나타나는 일)을 일으킨 적이 있는 사람.

● 50세 이상의 남성으로서, 다음과 같이 심장 혈관 질환을 일으킬 수 있는 위험 요소들을 한두 가지라도 가지고 있는 사람. 흡연을 하거나 고혈압이나 당뇨병이 있는 경우, 총 콜레스테롤 수치가 높은 경우, HDL 콜레스테롤 수치가 낮은 경우, 몸이 매우 비만한 경우, 알코올 섭취량이 과다한 경우, 집안에 조기에 관상 동맥 질환을 일으켰거나(심장 발작이 55세 이전에 생긴 일) 뇌졸중을 일으킨 병력이 있는 경우, 주로 앉아서 생활하는 경우 등.

● 위의 위험 요소 가운데 두 가지 이상이 있는 50세 이상의 여성.

이러한 문제에 관한 결정을 내릴 때 먼저 의사와 상담할 수 있다.

[자료 제공]

출처: 「소비자 건강 보고서」(Consumer Reports on Health)