세계를 살펴봄

화성 탐사 우주선에 생긴 문제

지난 12월에 NASA(미국 항공 우주국)에서는 화성 착륙선인 마스 폴러랜더호가 화성의 대기권으로 진입한 후 그 우주선과 연락을 재개할 수 없었다. 이 착륙선에서 지구로 보내는 정보를 중계하는 일을 돕게 되어 있었던 화성 기상 관측용 궤도 우주선인 마스 클라이미트오비터호가 임무 수행에 실패한 지 겨우 두 달 정도 만에 이러한 실패를 또 겪게 된 것이다. 착륙선이 실패한 이유는 아직 밝혀지지 않았다. 하지만 궤도 우주선의 경우에는 정상 궤도에서 이탈하게 된 가장 큰 이유가, 그 우주선의 운항 명령이 더 널리 사용되는 미터법이 아닌 영국식 도량형 단위로 되어 있었기 때문이었다! 그러한 차이 때문에 운항 자료를 올바로 주고받지 못했던 것이다. 우주선을 잃은 데 대해 실망하면서도 NASA의 과학자들은 자기들의 목표를 계속 추구하려 하고 있다고, CNN에서는 알려 준다. 그 목표란 “그 붉은 행성의 기상학적·지질학적 역사에 대해 알게 되고, 생명체의 흔적을 찾으며, 유인 탐사를 위한 기초를 닦는 것”이다.

사라져 가고 있는 중국의 독특한 문자

‘누 슈’라는 독특한 문자는 여자들만 알고 있는 것으로 중국 남부 후난 성의 여러 작은 마을들에서 오랫동안 사용되어 왔다. 이 문자는 여자들이 정식 교육을 받을 수 없었던 때에 시골 여인들에 의해 개발된 것이다. 중국어는 수만 자에 달하는 표의 문자로 이루어져 있는데 반해, 이 문자는 대략 700자 정도의 표음 문자로 이루어져 있다. ‘누 슈’는 우아한 곡선과 사선으로 글을 쓰는데, 이 문자에 대한 기록 영화를 만든 영화 제작자 양 웨칭의 묘사에 따르면, 이 문자는 “매우 여성적이고 아름다우며, ·⁠·⁠· 또한 천을 짜거나 수를 놓을 때 넣는 무늬로 사용되었기 때문에 아주 회화적”이라고, 런던의 「선데이 타임스」지는 보도한다. 여인들은 ‘누 슈’를 이용하여 민간 전승을 기록하고 자기들의 처지를 표현한 노래와 시를 지었다. 1949년에 중국에서도 여성에게 평등권이 부여되자 ‘누 슈’는 사양길로 접어들었다. 현재 이 오래된 문자를 쓰는 것으로 알려진 사람은 세 명뿐인데, 그나마 모두 연로한 여자들이다.

폭력적인 비디오 게임

캐나다 브리티시컬럼비아 주에 있는 사이먼 프레이저 대학교의 연구원인 브렌트 스태퍼드는, 비디오 게임을 즐겨 하는 청소년 600명을 대상으로 실시한 한 연구에 근거하여, 많은 비디오 게임들이 “우리의 아이들에게 폭력에서 희열을 느끼도록 가르치고 있”다고 경고한다. 「매클린스」지는 이렇게 보도한다. “매우 폭력적이고 사실적인 게임을 선호하는 일부 게임광들은, 흔히 사실적으로 생생히 묘사되는 유혈이 낭자한 장면들에서 단 하룻밤에 ‘죽이는’ 게임 속 등장 인물이 1000명에 달한다.” 이 연구에서는, 폭력적인 비디오 게임들이 어느 정도로 게임을 하는 사람의 감정을 자극하고 또한 “청소년들의 정신이 폭력뿐만 아니라 심지어는 살인에까지 무감각해지게 만드는 세계 속으로 빠져 들도록” 고안되어 있는지를 상세하게 보고하였다. 그 규모가 한 해 170억 달러나 되는 비디오 게임 산업은 “영화와 텔레비전 산업을 합친 것보다도 더 큰” 사업이다. 스태퍼드는, 자녀가 어떤 게임을 하고 있는지 알도록 그리고 자녀에게 강박 증상이 나타나지는 않는지 깨어 살피도록 부모들에게 강력히 권한다.

계속되고 있는 전쟁들

“현재 세계 전역에서 벌어지고 있는 전쟁은 27개나 된다”고, 「오늘날의 심리학」(Psychology Today)지에서는 알려 준다. 스톡홀름 국제 평화 문제 연구소의 보고에 따르면, 라이베리아에서는 7년간에 걸친 내란으로 인해 사망한 사람이 15만 명을 넘으며, 앙골라에서는 15년간에 걸친 내전에서 사망한 사람이 50만 명이나 된다. 터키에서는 분쟁으로 인해 1984년 이후 3만 7000여 명이 사망하였으며, 스리랑카에서는 전쟁으로 인해 1983년 이래 6만 명가량이 목숨을 잃었다. “모두 합하면, 제2차 세계 대전이 끝난 이래 지금까지 2000만 명이 넘는 사람이—대부분 민간인들이—전쟁에서 사망하였다”고, 그 잡지에서는 알려 준다. 그 잡지에서는 이렇게 덧붙인다. “경제적인 요인 때문에 ·⁠·⁠· 전쟁은 앞으로도 불가피하게 계속될지 모른다. 전쟁은 세계 최대 규모의 산업 중 하나로, 한 해에 무려 8000억 달러(미화)가 소요되는데, 한편으론 어마어마한 돈벌이가 되기도 한다.” 그 잡지의 논설에서는 이렇게 지적한다. “같은 종족을 그토록 잔인하게 대하는 우리 인간은 참으로 특이한 종족이 아닐 수 없다.” 국제 연합에서는 금년을 국제 평화의 해로 공포하였다.

흡연과 실명

“흡연은 실명의 주된 원인 가운데 하나”라고, 「캔버라 타임스」지는 보도한다. 오스트레일리아 국립 대학교와 시드니 대학교 소속 연구가들의 추산에 따르면, 50세 이상의 오스트레일리아 사람들에게  생기는 모든 실명 가운데 20퍼센트가 흡연 때문이다. 그 연구가들은 오스트레일리아, 미국, 유럽 등지에서 실시한 다른 연구 결과들을 언급하였는데, 그 연구 결과들은 담배를 피우는 사람들은 나이로 인한 황반변성이 생길 가능성이 담배를 피우지 않는 사람보다 두 배에서 다섯 배나 높음을 보여 준다. 오스트레일리아 국립 대학교의 웨인 스미스 박사는 담뱃갑에 “흡연은 실명의 주된 원인 가운데 하나입니다”라는 경고문을 싣자고 제안하였다.

보호 소홀과 자녀 학대

1998 회계 연도에 일본에서는 자녀 학대 신고 건수가 그 전해에 비해 30퍼센트나 치솟았다고, 「아사히 이브닝 뉴스」지에서는 알려 준다. 전문가들은, “많은 경우 자녀를 키우는 짐을 혼자서 다 떠맡고 있는 어머니들이 느끼는 스트레스가 증가한 것”에 더해, 자녀를 학대하거나 소홀히 하는 일을 신고해야 할 책임에 대하여 “일반 대중의 의식이 향상된 것”이 그 원인이라고 생각한다. 「데일리 요미우리」지에서는, 집이나 주차해 놓은 차에 혼자 남겨져 있다가 사망한 어린아이들의 수 역시 일본에서 증가해 왔음을 언급한다. 부모가 아이는 버려두고 그 사이에 파친코라고 하는 핀볼 놀이 기구로 도박을 하고 있었던 경우도 있었다. 최근까지만 해도 그러한 경우에 부모가 형사상의 책임을 추궁당한 경우는 거의 없었다. 하지만 이제 당국에서는 자녀를 심각하게 소홀히 한 부모들을 기소하는 조처를 강화할 계획이다.

HIV에 감염되어 태어나는 아기들

“아프리카에서는 에이즈를 발병시키는 바이러스인 HIV에 감염되어 태어나는 아기가 전체 아기 가운데 절반이나 된다”고, 「유나이티드 프레스 인터내셔널」지는 보도한다. 국제 연합 HIV/AIDS 합동 퇴치 계획의 책임자인 피터 피오 박사의 말에 따르면, 아프리카의 일부 지역에서는 HIV와 에이즈로 인해 예상 수명이 25년이나 감소하였다. 그 보도에서는 이렇게 덧붙인다. “HIV 감염률이 가장 높은 21개 나라는 모두 아프리카에 있으며, 그 나라들 가운데 10개 나라에서는 전체 인구 중 적어도 10퍼센트가 감염되어 있다.” 전세계에서 에이즈로 인한 전체 사망 건수 가운데 약 80퍼센트는 아프리카에서 발생한 것이었다.

페달의 힘

“자전거야말로 에너지를 가장 효율적으로 사용하는 교통 수단 가운데 하나일 것이다. 페달의 힘으로 움직인다는 것에 더해 에너지의 낭비가 매우 적도록 설계되어 있기 때문이다”라고, 로이터 통신의 한 보도에서는 지적한다. 볼티모어에 있는 존스 홉킨스 대학교의 엔지니어들은, 자전거를 컴퓨터로 조종하면서 그 동력 전달 계통을 적외선 카메라로 확인해 본 결과, 체인이 움직일 때 열이 거의 발생하지 않음을 관찰하게 되었다. “엔지니어들이 알아낸 바에 의하면, 자전거의 체인식 동력 전달 장치의 에너지 효율은 놀랍게도 98.6퍼센트나 되었는데, 이것은 앞쪽 톱니바퀴를 돌리는 데 사용되는 힘 가운데 열로 손실되는 것이 2퍼센트도 되지 않음을 의미한다”고, 그 보도에서는 언급하였다. “여러 조건에서 확인한 결과, 자전거의 에너지 효율은 가장 좋지 않은 때에도 81퍼센트였다.” 이 연구를 지휘한 제임스 스파이서는 이렇게 말하였다. “이 연구 결과는 나에게는 무척 놀라운 것이었다. 자전거의 체인식 동력 전달 장치의 기본 구조는 100년이 넘도록 변한 것이 거의 없다는 사실을 생각한다면 더더욱 그러하다.”

“악우”

중국의 신장웨이우얼 자치구에 있는 투루판에서는 악우(惡雨)로 알려진 자연 현상이 일어난다. 바로 머리 위로 짙은 비구름이 지나가는데도 지면에서는 덥고 건조한 날씨가 계속되기도 한다고, 「차이나 투데이」지는 보도한다. 하늘에서 비가 내리는 것 같아서 손을 들어 공중에 흔들어 보면 비가 내리는 것을 느낄 수도 있다. 하지만 기후가 매우 건조한 투루판에서는 비가 내리는 속도보다 증발하는 속도가 훨씬 빠르다. 따라서 “악우”는 미처 땅에 닿기도 전에 증발해 버리는 것이다.

죽음을 부르는 먹이

최근에 인도 서부의 쿠치 지역에 있는 한 수의사는 어떤 병든 소의 위에서 45킬로그램이나 되는 비닐 봉지를 꺼냈다고, 인도 케랄라에서 발행되는 「위크」지에서는 보도한다. 소의 위에서는 비닐 봉지 외에도 천, 코코넛 껍데기, 전선 코일, 나사못 등이 발견되었다. 인도에서 떠돌아다니는 소들은 주로 쓰레기를 먹고 살기 때문에, 버려진 비닐 봉지들은 소들에게 위협이 되고 있다. 심지어 주인이 있는 젖소들도 방목 지역으로 가면서 길가에 있는 쓰레기를 먹는 경우가 많다. 그 소를 치료한 수의사인 자데자 박사는, 비닐을 먹는 것은 소들에게 생기는 문제 가운데 입이나 발에 생기는 병인 구제역(口蹄疫) 다음으로 큰 문제라고 말한다. 그처럼 소화되지 않는 물질들은 복부를 막아 소들이 되새김질을 못하게 만든다. 그러한 소들을 그대로 놓아두면 죽는 경우가 많다. 자데자 박사는 가죽 제품 제조업자들의 말을 듣고 이러한 상황에 주의를 기울이게 되었는데, 그들은 죽은 소의 가죽을 벗기다가 소의 위에 많은 양의 비닐이 들어 있는 것을 보게 되었다.