올림피아에서 시드니까지

많은 사람들은 올림픽 대회가 세계에서 가장 중요한 운동 경기 대회라고 생각합니다. 「월드 북 백과사전」에서는 이렇게 알려 줍니다. “스포츠 행사 가운데 그만큼 많은 주의를 끄는 것은 없다. 수백만 명이 경기장에서 경기를 관람하며, 세계 전역에서 수억 명이 텔레비전으로 경기를 지켜본다.”

간략하게 살펴본 역사

올림픽 대회는 수천 년 전에 생겨났습니다. 고대 그리스인들은 운동 경기가 죽은 사람들의 영을 기쁘게 해 준다고 믿었기 때문에 종교와 스포츠를 혼합한 국가적 차원의 축제를 열었습니다. 그러한 축제로는 네메아·올림픽·이스트미아·피티아 대회 등이 있었습니다. 그 중에서도 올림픽이 가장 중요하게 여겨졌습니다. 올림픽은 그리스인들이 신들의 왕으로 여긴 제우스를 기리는 행사였기 때문입니다.

초기의 올림픽은 도보 경주라는 한 종목으로만 이루어져 있었던 것 같습니다. 하지만 시간이 흐르면서 전차 경주나 혹독한 지구력 시험과 같은 다른 경기가 추가되었습니다. 이 행사를 관람하기 위해 사방에서 방문객이 몰려들었습니다. 그들의 안전을 보장하기 위해, 대회 전후로 일정 기간 전쟁을 금지하는 휴전 협정이 발효되었습니다.

그러다가 로마가 패권을 잡자, 올림픽은 쇠퇴하기 시작하였습니다. 사실, 많은 로마인들은 운동 경기를 다소 업신여겼습니다. 예외적인 인물이 한 사람 있었는데, 바로 네로 황제였습니다. 그는 기원 67년에 그 대회에 참가하여 출전하는 종목마다 승리를 거두었습니다. 아마도 다른 경기자들은 자신이 어떻게 처신하는 것이 득이 되는지를 알고 있었던 것 같습니다! 아무튼 기원 394년경에 올림픽은 중단되었습니다.

올림픽의 부활

약 15세기 후에 독일의 고고학자들이 고대 올림피아 평원에서 유적을 발굴하면서 이 대회에 대한 관심이 새롭게 고조되었습니다. 그러던 중, 바롱 피에르 드 쿠베르탱이라는 29세 된 프랑스인이 그 행사를 부활시키자고 제의하였습니다. 그리하여 1896년에 아테네에서 최초의 근대 올림픽 대회가 열렸습니다. 그 해부터 올림픽 대회는 몇 번을 제외하고는 4년마다 열려 왔습니다.

오늘날에는 많은 사람들이 이 대회를 열렬히 기대합니다. 올해에는 9월 15일부터 10월 1일까지 오스트레일리아 시드니에서 이 대회가 열릴 계획입니다. 이 대회에서는 28개 종목의 292개 경기가 635회에 걸쳐 열릴 것이며, 1만 300명 이상의 선수가 참가할 것입니다.

하지만 최근 몇 년 동안 올림픽은 논란에 휩싸여 왔습니다. 많은 사람들은 심지어 올림픽의 이상이 위기에 처해 있다고 말하기까지 합니다. 자세한 내막을 들여다보면 놀라운 사실을 알게 될 것이며 정신이 혼란스럽기까지 할 것입니다.

[3면 사진 자료 제공]

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