죽음의 “입맞춤”과의 싸움

「깨어라!」 브라질 통신원

죽은 듯이 고요한 한밤중, 당신이 곤히 잠든 사이에 당신에게 점점 가까이 다가오는 것이 있습니다. 그것은 당신의 잠을 깨우지 않습니다. 사실, 그것이 당신에게 해로운 “입맞춤”을 하는 동안에도 당신은 전혀 알아차리지 못합니다.

어둠을 틈타 습격해 오는 이 침입자는 ‘이발사 벌레’라고도 하고 ‘입맞춤 벌레’라고도 하는 침노린재로, 남아메리카 대륙에 많이 서식하고 있습니다. 이 곤충이 천천히 피를 빨아먹으면서 하는 기나긴 “입맞춤”은 15분까지 지속되기도 합니다. 이 “입맞춤” 자체는 해롭지 않을 것입니다. 하지만 피부에 남아 있는 배설물에는 트리파노소마 크루지 혹은 간단히 T. 크루지라고 하는 미생물이 들어 있을 수 있습니다. 이 기생충이 눈이나 입이나 상처를 통해 체내로 들어가면 아메리카 트리파노소마증을 일으킬 수 있는데, 이 병은 샤가스병으로 더 잘 알려져 있습니다.

급성 단계에서, 샤가스병을 가장 잘 식별할 수 있는 증상은 한쪽 눈이 붓는 것입니다. 이어서 피로, 발열, 식욕 상실, 설사가 뒤따를 수 있습니다. 그러다가 한두 달 후에는 대개 그러한 증상들이 없어지는데, 아무런 치료를 하지 않더라도 없어집니다. 하지만 가장 심각한 증상은 아직 나타나지 않았습니다. 감염된 지 약 10년에서 20년이 지나면, 감염된 사람은 심장 질환을 앓게 될 수 있는데, 심장 박동에 이상이 생기거나 심지어 심부전에 걸릴 수 있습니다. *

1800만 명이나 되는 사람들이 샤가스병에 감염된 것으로 추산되며, 그로 인해 매년 약 5만 명이 사망합니다. 모든 감염자들이 직접 벌레에 물려서 감염되는 것은 아닙니다. 예를 들어, 이 병에 감염된 어머니를 통해 모유를 먹는 아이들이 이 병에 걸리는 경우가 있습니다. 그런가 하면 심지어 임신부가 태아에게 병을 옮길 수도 있으며, 때로는 아기를 출산하면서 감염시킬 수도 있습니다. 그 밖에도 수혈을 받거나 T. 크루지에 오염된 음식을 날로 먹는 것과 같은 경로를 통해 전염될 수 있습니다. *

샤가스병과 싸우기 위해 무슨 일이 진행되고 있습니까? 침노린재 개체군을 억제하는 데는 살충제가 효과적입니다. 하지만 집 안에 살충제를 뿌리는 것은 불쾌감을 주며, 또한 살충제는 6개월마다 반복해서 뿌려야 합니다. 리우데자네이루 연방 대학교에서는 한 가지 대안을 찾아냈는데, 그것은 살충제가 들어 있는 페인트를 칠하는 것입니다. 4800가구에 그 제품을 시험해 보았습니다. 결과는 어떠하였습니까? 2년 후에도 그 가구들 중 80퍼센트는 계속 벌레가 없는 상태로 유지되고 있었습니다! 또한 연구가들은 인도멀구슬나무 즉 브라질에서 시나모모라고 하는 나무의 잎에 독성이 없는 생물 분해성 물질(아자디라크틴)이 들어 있으며, 그 물질은 감염된 침노린재를 치료할 뿐만 아니라 건강한 침노린재가 그 기생물의 숙주가 되는 것을 막아 주기도 한다는 것을 발견하였습니다.

감염된 사람들을 도움

샤가스병에 감염된 많은 사람들에게 과연 희망이 있습니까? 희망이 있습니다. 여러 나라의 과학자들로 구성된  한 연구팀이 T. 크루지에 있는 1만 개의 유전자의 비밀을 풀어 보려고 노력하고 있습니다. 그러한 노력을 통해 진단 검사법과 백신과 더 강력한 치료약을 만들어 낼 수 있을지도 모릅니다.

1997년 7월에 과학자들은 무중력 상태에서 T. 크루지의 구조를 연구하기 위해 그 필수 단백질 중 하나를 우주 왕복선 컬럼비아호에 실어 외계로 보냈습니다. 이 일은 T. 크루지의 구조에 꼭 맞는 약을 개발하기 위한 기본적인 단계입니다. 신약을 개발하기 위한 노력이 중요한 이유는, 이 병이 말기에 이른 다음에는 현재로서는 어떤 약도 전혀 효과가 없기 때문입니다. *

조기 치료의 중요성을 인식한 브라질의 생물학자 콘스탄사 브리투는 중합 효소 연쇄반응 시험법을 개발하였는데, 이 방법을 사용하면 이틀 내에 진단을 내리는 것이 가능합니다. 하지만 안타깝게도 많은 사람들이 초기 단계일 때는 자신이 이 질병에 걸렸다는 것조차 알지 못합니다.

예방이 최선책

그러므로 침노린재가 서식하는 지역에 사는 사람이라면 어떤 예방 조처를 취할 수 있습니까?

▪ 흙집이나 초가집에서 잠을 잔다면, 모기장을 사용하도록 하십시오.

▪ 살충제를 사용하십시오. 살충제는 감염 위험을 감소시켜 줍니다.

▪ 벽에 생긴 틈이나 갈라진 곳을 수리하십시오. 그러한 곳은 침노린재의 번식처가 될 수 있습니다.

▪ 액자나 가구 뒤를 포함하여, 집을 깨끗하게 유지하십시오.

▪ 때때로 매트리스와 담요를 햇볕에 내다 너십시오.

▪ 야생 동물이나 가축이 전염병의 매개체가 될 수 있다는 사실을 기억하십시오.

▪ 침노린재인 것 같은 곤충을 보게 되면, 가장 가까운 보건소로 보내어 분석하게 하십시오.

[각주]

[13면 네모]

샤가스병의 발견

1909년에 브라질 의사 카를루스 샤가스는 브라질의 미나스제라이스 주에서 일하고 있었는데, 그곳은 말라리아 때문에 철도 건설이 방해를 받고 있는 지역이었다. 샤가스는 많은 환자들에게서 그때까지 알려져 있던 질병과는 전혀 다른 증상이 나타나는 것을 관찰하였다. 그는 또한 그 지역의 집들에 침노린재라고 하는 곤충이 많이 있으며, 그 곤충이 피를 빨아먹는다는 사실에도 유의하였다. 샤가스는 그 곤충의 창자에 있는 내용물을 검사하다가, 새로운 원충을 발견하였다. 그는 자신의 벗인 과학자 오스왈두 크루즈에게 영예를 돌리는 뜻에서 그 원충을 트리파노소마 크루지라고 명명하였다. 새로 알려진 질병의 이름은 적절하게도 카를루스 샤가스의 이름을 따서 지어졌는데, 그 이유는 그가 철저한 연구를 수행한 덕분에 이 병이 발견되었기 때문이다.

[12, 13면 삽화]

시골 집들에는 흔히 침노린재가 많이 있다

[자료 제공]

사진: PAHO/WHO/P. ALMASY