다리가 불편해서 잠을 이루지 못하는가?

때는 밤 시간입니다. 당신은 잠자리에 들어 편안하게 쉬고 있습니다. 그런데 또 시작입니다. 다리에 벌레가 기어 다니는 듯한 느낌이 드는 것입니다. 도저히 그냥 무시할 수가 없습니다. 유일한 해결책은 일어나서 돌아다니는 것뿐입니다. 걷는 것이 도움이 되기는 하지만, 다시 자리에 누우면 그 느낌이 또 찾아옵니다. 자고 싶지만 도저히 잠을 이룰 수가 없습니다. 당신이 겪고 있는 것과 비슷하다고 생각됩니까? 하지만 당신만 그런 것이 아닙니다. 예를 들면, 미국 인구의 무려 15퍼센트가량이 이러한 증상을 겪으며 살아가고 있는 것으로 보입니다.

오늘날 많은 의사들이 이 병을 제대로 진단하거나 적절히 치료하지 못하고 있지만, 이 병은 새로운 것이 아닙니다. 1685년에 한 의사는 잠자리에 든 뒤에도 팔다리가 “편안하지 않고 심한 불안증”을 느끼는 사람들에 관해 기술하면서, 그런 사람들은 “마치 극심한 고문을 당하는 곳에 있기라도 한 것처럼 도무지 잠을 이루지 못한다”고 하였습니다.

이 병을 식별하기가 어려운 부분적인 이유는, 어떤 사람이 이 병을 가지고 있는지의 여부를 판단할 수 있는 병리 검사 방법이 없다는 데 있습니다. 이 병은 병이 일으키는 증상으로만 식별이 가능합니다. 이 병을 잘 알고 있는 의사라면 이렇게 질문할 것입니다. ‘한쪽 또는 양쪽 다리에 벌레가 기어 다니는 듯한 느낌이 있습니까? 팔에도 그런 느낌이 있는 경우가 있습니까? 일어나서 걷거나 목욕을 하거나 다리를 주무르면, 불편한 느낌이 없어집니까? 자동차나 비행기 같은 데 오랫동안 앉아 있으면 때때로 그 불유쾌한 느낌이 생깁니까? 주로 밤 시간이 괴롭습니까? 가족 중에도 같은 문제를 겪고 있는 사람이 있습니까? 잠을 자면서 경련을 하듯이 갑자기 다리를 움찔하는 일이 종종 있다고 배우자가 말합니까?’ 만일 당신이 이러한 질문들 중 몇 가지에 그렇다고 대답한다면, 의사는 하지불안증후군(下肢不安症候群) 즉 레스틀리스레그스증후군(restless legs syndrome: RLS)이라고 결론 내릴지 모릅니다.

이 증상에 시달리는 사람들

어떤 사람들에게 RLS는 가끔씩 증상이 일어나는 가벼운 병입니다. 하지만 어떤 사람들에게는 만성 불면증을 초래하는 좀 더 심각한 병인데, 그 때문에 낮 시간에도 피로에 싸여서 일상생활에 심각한 지장이 있게 됩니다. 이 병으로 고생하는 한 사람은 이렇게 말하였습니다. “다리에 벌레가 스멀스멀 기어 다니는 듯한 느낌입니다. 그 느낌이 없어지게 하려면 자꾸 다리를 떨어야 합니다.”

 RLS는 남녀 모두에게 생기는데, 대개는 나이 든 사람들에게 주로 생기며 그 증상도 더 심합니다. 때때로 몇십 년 더 일찍 증상이 나타나는 경우도 있지만, 이 병에 걸렸다는 진단을 받는 사람들은 대개 50대가 가장 많습니다. 때때로 그러한 증상은 어릴 때부터 시작된 것일 수도 있습니다. 하지만 어릴 때는 대개 RLS를 의식하지 못하고 지나갑니다. 가만히 앉아 있지를 못하고 계속해서 안절부절못하기 때문에, RLS에 걸린 어린이들을 흔히 “활동 항진”으로 속단하기가 쉽습니다.

전문가들은 RLS가 신경 계통의 병이라고 알고 있지만, 그 원인을 꼭 집어서 지적하기는 어렵습니다. 이 병이 있는 사람들 대부분은 그 원인이 확실하지 않습니다. 하지만 RLS는 몇 가지 요인과 관련이 있는 것으로 생각되어 왔습니다. 예를 들면, RLS는 한 가족 내에서 흔히 발생하며, 부모에게서 자녀에게로 유전됩니다. 임신부들 중에도—특히 임신 마지막 몇 달 동안—RLS 증상을 경험하는 사람들이 있습니다. 출산 후에는 대개 그 병이 사라집니다. 어떤 때는 철분 수준이 낮다든가 특정한 비타민이 결핍되어 있는 것과 같은 내과적인 문제 때문에 RLS로 고생하기도 합니다. 만성 질환이 RLS 증상이 나타나는 원인이 될 수도 있는데, 특히 신장 장애, 당뇨병, 류머티즘성 관절염, 말초 신경 장애, 손과 발의 신경 손상 등이 원인일 수 있습니다.

치료책을 찾아봄

안타깝게도 RLS는 확실한 치료책이 없으며, 그 증상은 대개 세월이 흐르면서 악화됩니다. 하지만 RLS를 효과적으로 치료할 수 있다는 좋은 소식이 있는데, 대개는 약물을 사용하지 않고 치료할 수 있습니다. 한 가지 방법으로 다 되는 것은 아닙니다. 어떤 사람에게 효과가 있는 방법이 다른 사람에게는 효과가 없을 수도 있기 때문입니다. 이 증상이 있는 사람들은, 어떤 습관이나 활동 혹은 약물이 이 증상을 악화시키거나 완화시키는지 알아낼 필요가 있습니다.

치료를 위해 제일 처음 밟아야 할 단계는 RLS 증상을 일으키는 내과적 조건 중에서 바로잡을 수 있는 것이 있는지 알아보는 것입니다. 철분이나 비타민 결핍이 있는 사람들은 철분이나 비타민 B₁₂가 함유된 식품을 섭취하는 것만으로도 RLS 증상을 완화시킬 수 있을지 모릅니다. 하지만 비타민과 미네랄을 너무 많이 섭취하는 것은 건강에 해로울 수 있습니다. 따라서 철분이나 비타민을 보충해야 할 것인지의 여부를 판단할 때 건강관리 전문가의 도움을 받아야 합니다.

어떤 사람들은 카페인 때문에 RLS 증상이 악화되기도 합니다. 커피, 차, 초콜릿을 비롯하여 많은 청량음료에는 카페인이 들어 있습니다. 카페인 섭취를 줄이거나 아예 끊는 것이 RLS 증상을 완화시키거나 없애는 데 도움이 될 수 있습니다. 알코올 섭취 역시 대개 이 증상의 지속 기간을 늘리거나 강도를 높입니다. 어떤 사람들은 식품 중에서 알코올 섭취를 줄이거나 끊는 것이 도움이 된다는 것을 알게 되었습니다.

RLS를 견디며 살아가는 법

RLS가 있는 사람이라면 생활 방식을 바꿔 보는 것이 도움이 될 수 있습니다. 피로와 졸음은 흔히 증상을 악화시키므로, 규칙적으로 잠을 자는 습관은 참으로 큰 도움이 될 수 있습니다. 가능하면, 조용하고 시원하며 편안한 수면 환경을 갖는 것이 가장 좋습니다. 매일 저녁 같은 시간에 잠자리에 들고 매일 아침 같은 시간에 일어나는 것도 도움이 됩니다.

규칙적인 운동 프로그램은 밤에 잠을 잘 자는 데 도움이 될 것입니다. 하지만 잠자리에 들기 여섯 시간 이내에 과격한 운동을 하는 것은 역효과를 가져올 수도 있습니다. RLS가 있는 얼마의 사람들은 잠자리에 들기 직전에 적당한 운동을 하는 것이 잠을 자는 데 도움이 된다는 것을 알게 되었습니다. 여러 가지 운동을 시험 삼아 해 보면 무엇이 자신에게 가장 좋은지 알 수 있습니다.

움직이고 싶은 충동과 싸우려고 하지 마십시오. 움직임을 억제하려고 하면, 대개 증상이 악화됩니다. 흔히 가장 좋은 해결책은 잠자리에서 일어나서 돌아다니는 것입니다. 걷거나 체조를 하는 것, 뜨거운 물이나 찬물에 목욕하는 것, 또는 다리를 주무르는 것이 증상을 가라앉히는 데 도움이 된다는 것을 알게 된 사람들도 있습니다. 여행을 할 때처럼 오랫동안 앉아 있어야 한다면, 독서를 하는 것과 같이 계속해서 정신을 활발하게 사용하는 것이 도움이 될 수 있습니다.

약물 치료는 어떠합니까? 미국 노스캐롤라이나 주 롤리에 있는 하지불안증후군 재단에서는 “약물 요법 연구소가 필요하게 될지 모른다”고 말합니다. 어떤 약물도 RLS로 고생하는 모든 사람에게 효과가 있는 것이 아니므로, 건강관리 전문가의 도움을 받아 자신에게 가장 효과가 있는 것을 찾아낼 필요가 있습니다. 어떤 사람들은 여러 가지 약물을 혼합하는 것이 가장 효과적이라는 것을 알게 되었습니다. 어떤 경우에는 한동안 효과가 있던 약물이 얼마가 지나면 효과가 없어지기도 합니다. 약물을 복용하는 것 특히 여러 가지 약물을 혼합해서 복용하는 것은 건강상의 위험을 초래할 수도 있으므로, 건강관리 전문가와 밀접히 협조해서 자신에게 가장 효과적인 방법을 결정하는 것이 중요합니다.