백 년 전 최초의 지부

워치 타워 성서 책자 협회의 법률에 의거한 정관이 공식적으로 작성된 것은 1884년 12월 15일 미국 펜실베이니아에서였습니다. * 그리고 바로 그곳에 이 협회의 본부가 세워졌습니다. 그 후 1900년 4월 23일에는 최초의 지부 사무실로 사용할 건물을 영국 런던에 확보하였습니다. 그 건물은 이스트런던에 있는 포리스트게이트의 집시레인 131번지에 자리 잡고 있었는데, 그 건물의 모습이 옆에 나와 있습니다.

지금으로부터 꼭 100년 전에 최초의 지부가 설립되었을 당시 영국에 있던 성경 연구생의 수는 총 138명이었습니다. 당시에는 여호와의 증인을 성경 연구생이라고 불렀습니다. 2년 후인 1902년에는 독일에서 두 번째 지부가 문을 열었으며, 1904년까지는 오스트레일리아와 스위스에도 지부들이 더 세워졌습니다.

제1차 세계 대전이 끝난 1918년에는 세계 전역에서 전파 활동을 보고하는 성경 연구생의 수가 3868명이었습니다. 그 이듬해에는 워치 타워 협회의 다섯 번째 지부—캐나다 지부—가 세워졌습니다. 그 후 성서의 소식을 선포하는 일에 가속도가 붙으면서 여러 나라에 새로운 지부들이 생겨나 1921년 한 해에만도 새로 문을 연 지부의 수가 여섯 개나 되었습니다.

성경 연구생이 여호와의 증인이라는 성서에 근거한 이름을 채택한 때인 1931년에는 세계 전역에 40개의 지부 사무실이 있었습니다. (이사야 43:10-12) 그 후 3년간 그 수는 49개로 증가하였습니다! 1938년에는 최고 5만 9047명의 증인이 52개 나라에서 전파 활동을 하였는데, 그 무렵에는 그들의 그리스도인 활동을 위협하는 맹렬한 반대가 이미 여러 지역에서 시작되고 있었습니다.

전체주의와 독재 정권이 여러 나라로 퍼져 나가면서 1939년 9월에 제2차 세계 대전이 일어나자 많은 나라에 있는 여호와의 증인의 지부 사무실들이 폐쇄되었습니다. 1942년에는 여전히 운영되고 있는 지부가 25개밖에 되지 않았습니다. 하지만 인류 역사상 가장 큰 황폐를 초래한 전쟁이 벌어지는 동안, 놀랍게도 여호와의 증인은 세계 전역에서 활동을 계속하였으며 이 시기는 그들의 현대 역사에서 가장 큰 성장률을 기록한 기간 가운데 하나였습니다.

1945년에 제2차 세계 대전이 거의 막바지에 이르렀을 때—세계 여러 지역은 폐허가 되어 있었지만—증인들의 지부 사무실은 다시 문을 열거나  새로 설립되었습니다. 1946년에는 전세계에 57개 지부가 있었습니다. 그러면 활동적인 증인의 수는 얼마나 되었습니까? 최고 수가 17만 6456명이나 되었습니다! 이것은 1938년의 거의 세 배나 되는 수입니다!

초기에 설립된 지부들의 확장 과정

영국 런던에 있던 최초의 워치 타워 협회 지부는 1911년에 사무실과 숙소로 이용할 수 있는 더 넓은 공간이 있는 크레이번테라스 34번지로 이전하였습니다. 그 후 1959년 4월 26일에는 런던 밀힐에 있는 새로운 지부 시설이 봉헌되었습니다. 나중에 그 시설에서 숙소가 확장되었으며, 결국 (1993년에) 인근에 세워진 1만 8500제곱 미터나 되는 인쇄 공장과 사무실 복합 건물이 봉헌되었습니다. 이곳에서는 해마다 23개 언어로 9000만 부가 넘는 「파수대」와 「깨어라!」지가 생산되고 있습니다.

협회의 두 번째 지부의 확장은 훨씬 더 눈부셨습니다. 1923년에 독일 지부는 마그데부르크로 이전하였습니다. 「파수대」 1923년 7월 15일호는 그곳에서 협회의 자체 인쇄기로 인쇄한 최초의 잡지였습니다. 그 후 여러 해 동안 인접한 부지를 매입하여 건물을 여러 동 더 지었으며 제본 시설과 또 다른 인쇄기들을 들여왔습니다. 그런데 1933년에 나치가 지부 시설을 압류하고 증인들의 활동을 금지시켰으며 나중에는 2000명의 증인을 강제 수용소로 보냈습니다.

1945년에 제2차 세계 대전이 끝나자 당시 동독의 일부가 된 마그데부르크에 있는 시설이 반환되면서 지부가 다시 설립되었습니다. 하지만 1950년 8월 30일에 공산당 경찰이 지부 시설에 들이닥쳐 일하고 있던 사람들을 체포하였으며 동독에서 증인의 활동은 금지되었습니다. 한편 1947년에는 서독 비스바덴에 부동산을 매입하였는데, 그곳에 건축된 지부 건물은 출판물에 대한 수요를 감당하기 위해 그 후 수십 년 동안 확장에 확장을 거듭하였습니다.

비스바덴에 확장할 수 있는 여유 공간이 더는 없게 되자, 1979년에 젤터스 인근에 약 30헥타르의 부지를 매입하였습니다. 약 5년에 걸친 건축 공사 끝에 1984년 4월 21일에 대규모 지부 시설이 봉헌되었습니다. 그때 이후로도 지부 시설은 확장을 계속하여  1000명이 훨씬 넘는 지부 자원 봉사자들을 수용할 수 있게 되었습니다. 젤터스에서는 거대한 오프셋 인쇄기들로 매달 30여 개 언어로 1600만 부가 넘는 잡지를 인쇄하고 있으며, 최근 한 해에는 그곳에 있는 제본 시설로 성서를 포함하여 1800만 부가 넘는 서적을 생산하였습니다.

인쇄 시설이 있는 다른 큰 지부들

일본에서는 1927년에 처음으로 고베에 지부가 설립되었지만, 제2차 세계 대전 기간에 증인들에 대한 박해가 심해지면서 활동이 위축되었습니다. 하지만 전쟁이 끝난 직후 지부가 도쿄에 다시 설립되었습니다. 그곳에 더 이상 확장할 여유 공간이 없게 되자 누마즈에 새로운 지부를 건축하였습니다. 이 지부 시설은 1973년에 봉헌되었습니다. 이 시설 역시 금세 비좁게 되자 에비나에 새로운 대규모 지부 시설을 건축하게 되었는데 이 시설은 1982년에 봉헌되었습니다. 최근에는 900명의 자원 봉사자를 수용할 수 있도록 확장된 시설이 이곳에 완공되었습니다. 1999년에는 일본어로만 해도 9400만 부가 넘는 「파수대」와 「깨어라!」지가 인쇄되었으며 서적도 수백만 부나 생산되었습니다.

다른 여러 나라에서도 지부 시설은 그와 비슷하게 확장을 거듭하였습니다. 멕시코에서는 1929년에 멕시코시티에 지부가 설립되었습니다. 그 후 증인의 수가 6만 명에 이르자 멕시코시티 외곽에 면적이 넓은 새로운 시설을 건축하게 되었습니다. 그 시설은 1974년에 봉헌되었으며, 그 시설을 증축하는 공사는 1985년과 1989년에 각각 완공되었습니다. 지금은 거대한 새 인쇄 시설과 또 다른 숙소가 거의 완공 단계에 이르렀습니다. 그 결과, 멕시코 지부는 조만간 1200명의 자원 봉사자를 수용할 수 있게 될 것입니다. 멕시코 지부는 이미 50만 명 이상의 증인을 비롯하여 멕시코에 사는 많은 사람들뿐만 아니라 인근 나라들에 사는 사람들에게도 잡지와 서적을 공급하고 있습니다.

브라질에서는 1923년에 리우데자네이루에 지부 사무실이 설립되었으며 나중에는 그곳에 훌륭한 새 숙소가 건축되었습니다. 하지만 브라질의 사업과 교통의 중심지는 상파울루이기 때문에 1968년에 그 도시에 새로운 지부를 지었습니다. 1970년대 중반에 브라질에는 10만 명가량의 증인이 있었습니다. 하지만 상파울루에서는 더 이상 확장을 할 수가 없었기 때문에 상파울루에서 150킬로미터가량 떨어진 곳에 있는 세사리우란제에 약 115헥타르의 부지를 매입하였습니다. 1981년 3월 21일에는 이 새로운 곳에 지어진 지부 시설이 봉헌되었습니다. 이곳에서도 시설이 확장되어 마침내 지부는 약 1200명을 수용할 수 있게 되었습니다. 브라질에서는 남아메리카의 상당 지역을 위해서만 아니라 전세계의 다른 여러 지역을 위해서도 잡지와 서적을 생산하고 있습니다.

1990년대 초에는 콜롬비아의 보고타 근처에 인쇄 시설을 갖춘 또 하나의 큰 지부가 완공되었습니다. 이곳에서는 남아메리카 북서부 전역에서 배부되는 「파수대」와 「깨어라!」지를 생산하고 있습니다.

그 밖에도 매년 수백만 부의 잡지를 인쇄하는 지부들로는 나이지리아, 남아프리카 공화국, 스페인, 아르헨티나, 오스트레일리아, 이탈리아, 캐나다, 핀란드, 필리핀, 한국 지부 등이 있습니다. 그에 더해, 이탈리아 지부에서는 매년 여러 언어로 성서를 비롯하여 수백만 부의 서적을 생산하고 있습니다. 물론 연간 생산량의 상당 부분 즉 4000만 부가 넘는 서적과 10억 부가 넘는 잡지는 여전히 뉴욕 브루클린에 있는 워치 타워 성서 책자 협회 본부와 뉴욕 주 북부에 있는 인쇄 공장에서 생산되고 있습니다.

지부 사무실의 수가 100년 전에 단 하나에서 현재 109개로 증가하여 234개 나라와 지역에 있는 여호와의 증인의 필요를 돌보고 있다는 것은 참으로 놀랄 만한 일입니다. 그리고 그러한 지부들에서 약 1만 3000명이나 되는 헌신한 그리스도인 자원 봉사자들이 일하고 있다는 사실을 생각해 보십시오! 분명 그들이 수행하는 봉사와 또한 협회 본부에서 일하는 5500명가량의 자원 봉사자들이 수행하는 봉사는, ‘끝이 오기 전에 하느님의 왕국의 좋은 소식이 사람이 거주하는 온 땅에 전파될 것’이라는 예수 그리스도의 예언을 성취시키는 데 있어서 매우 중요한 역할을 해 왔습니다.—마태 24:14.

[각주]

[17면 삽화]

영국 최초의 성경 연구생이었던 것으로 생각되는 사람인 톰 하트

[18면 삽화]

크레이번테라스 34번지에 있는 런던 지부 (오른쪽 사진)

[18면 삽화]

현재 사용되고 있는 런던의 지부 시설