위기에 처한 세대

“두 달 전까지만 해도 나는 행복하고 활동적인 사람이었습니다. 하지만 지금은 어떤 일을 할 기회가 생겨도 그때마다 너무 피곤해서 그 일을 할 수가 없습니다. 비참한 기분이 들고 매우 쉽게 짜증이 나는데 과연 누가 나를 참아 줄 수 있을지 모르겠어요. 갑자기 내 기분이 왜 이렇게 저조해졌는지 도무지 이해가 가지 않습니다.”—폴.

“나는 속으로 많이 울고 감정적인 고통을 많이 느낍니다. 고통을 느끼지 않을 때는 꼭 죽은 것 같은 느낌이 들지요. 하는 일이 하나도 재미가 없어요. 더는 친구들과 함께 있고 싶지도 않고요. 잠을 많이 잡니다. 학교에 가야 하는데도 일어날 수가 없는 날이 매우 많습니다. 그러다 보니 성적이 뚝 떨어지더군요.”—멜러니.

폴과 멜러니만 그런 것이 아닙니다. 여러 연구 결과가 지적하는 바에 따르면, 미국 청소년 인구의 약 8퍼센트는 특정 형태의 우울증으로 고통을 겪고 있으며 매년 청소년 인구의 약 4퍼센트는 중우울증에 걸립니다. 하지만 이 통계가 모든 상황을 온전히 알려 주는 것은 아닙니다. 우울증은 흔히 오진되거나 완전히 무시되기 때문입니다. 청소년 심리학자 데이비드 G. 패슬러는 이렇게 기술합니다. “사실 나는, 어린이와 십대 청소년을 대상으로 행해진 연구 조사를 검토해 보고 나서, 청소년 네 명 가운데 한 명 이상은 열여덟 번째 생일이 지나기 전에 심각한 우울증을 겪게 될 것이라고 생각하게 되었다.”

 매우 심각한 영향

우울증은 십대 청소년에게 매우 심각한 영향을 미칩니다. 사실상, 전문가들은 청소년들의 식욕 이상, 정신 신체 질환, 학교에서 겪는 어려움, 중독성 물질 남용 사례 등과 관련하여 우울증이 상당히 큰 요인으로 작용한다고 생각합니다.

더욱 비극적인 사실로, 우울증은 십대 청소년의 자살과 관련이 있습니다. 미국 국립 정신 건강 연구소에 의하면, 중우울증을 앓고 있는 청소년 가운데 자살하는 청소년이 7퍼센트나 됩니다. * 심지어 이러한 수치도 이 문제의 규모를 온전히 알려 주지 못합니다. 자살하는 청소년 한 명당 자살을 기도하는 청소년이 여러 명 있기 때문입니다. 따라서 카네기 청소년 계발 위원회가 작성한 한 보고서에서 다음과 같이 말하는 것도 무리가 아닙니다. “오늘날 청소년 문제를 가볍게 보는 것은 재난을 자초하는 행위이다. 그처럼 경시하는 태도로 인해 한 세대가 참으로 위기에 처해 있다.”

근심 걱정 없는 삶?

일부 사람들은 십대 청소년이 실제로 우울증에 걸릴 수 있다는 것을 믿기 어려워합니다. 성인들은 이렇게 추리할지 모릅니다. ‘그들은 그저 애들일 뿐이다. 근심 걱정 없는 삶을 살고 있고, 성인들이 가지고 있는 걱정거리가 그들에게는 분명히 없다.’ 그러면 십대 청소년들에게 정말 걱정거리가 없습니까? 사실, 청소년들은 많은 성인들이 알고 있는 것보다 훨씬 더 강한 압력에 직면하고 있습니다. 대니얼 골먼 박사는 이렇게 말합니다. “[20]세기가 시작된 이래, 세계의 어디에 살고 있든지 매 세대마다 인생을 살아가면서 중우울증에 걸릴 가능성이 부모의 세대보다 더 높아졌는데, 중우울증이란 그저 슬픈 상태에 빠지는 것을 가리키는 것이 아니라 아무런 감정도 느끼지 못할 정도로 마비된 듯한 상태, 낙담, 자기 연민, 한없이 밀려오는 절망감에 빠지는 것을 가리키는 것이다. 또한 우울증에 걸리는 시기 역시 점점 더 빨라지고 있다.”

하지만 많은 부모들은 이렇게 반문할지 모릅니다. ‘우리는 우울증에 걸리지 않고 청소년기를 무사히 넘겼다. 그런데 우리 아이는 왜 부정적인 감정에 휩싸이는 것인가?’ 하지만 성인들은 자기들이 청소년이었을 때 한 경험과 요즘 청소년들이 하고 있는 경험을 비교해서는 안 됩니다. 사실, 주위 세계를 인식하는 방법과 그에 대해 반응을 나타내는 방법은 사람마다 다르게 마련입니다.

게다가, 요즘 청소년들은 부가적인 고충을 겪고 있습니다. 캐슬린 매코이 박사는 자신의 저서 「십대 자녀의 우울증을 이해하려면」(Understanding Your Teenager’s Depression)에서 이렇게 기술합니다. “그들은 부모가 청소년이었을 때와는 상당히 다른 세상에서 자라고 있다.” 매코이 박사는 최근 수십 년 동안 일어난 여러 가지 의미심장한 변화를 언급한 후에 이렇게 결론 내립니다. “요즘 십대 청소년들은 한 세대 전의 우리보다 안전감을 덜 느끼고 자신감이 부족하며 희망도 적게 가지고 있다.”

우울증에 걸리는 십대 청소년들이 많은 현실을 감안하여, 이어지는 기사들에서는 다음과 같은 세 가지 문제를 다룰 것입니다.

• 십대 청소년들이 겪는 우울증의 증상으로는 어떤 것들이 있는가?

• 십대 청소년들이 우울증에 걸리는 원인은 무엇인가?

• 우울증에 걸린 십대 청소년을 어떻게 도와줄 수 있는가?

[각주]