복잡한 생태계

“생물의 다양성은 우리의 보험 증서와도 같다. 우리의 생명과 생계는 생물의 다양성에 의존해 있다.”—국제 연합 환경 프로그램.

지구상에는 생물이 많을 뿐만 아니라 매우 다양한 생물이 존재합니다. “다양한 생물”이란 표현은 아주 작은 박테리아에서부터 거대한 세쿼이아나무, 땅속에 사는 벌레에서부터 독수리에 이르기까지 지상에 사는 모든 종의 생물을 가리키는 말입니다.

지구상에 살고 있는 이 모든 생물은 생물이 아닌 요소까지 포함하는, 상호 의존 관계에 있는 하나의 커다란 생태계의 일부를 구성하고 있습니다. 생물은 지구의 대기, 대양, 담수, 암반, 토양과 같이 생물이 아닌 구성 요소에 의존하고 있습니다. 이러한 생물 공동체를 가리켜 생물권이라고 하며, 인간은 그 중 필수적인 부분을 차지하고 있습니다.

다양한 생물에는 모든 박테리아와 그 밖의 여러 가지 미생물이 포함됩니다. 박테리아를 비롯한 미생물 중 상당수는 생태계가 계속 운영되는 데 매우 중요한 화학 작용을 하는 것으로 알려져 있습니다. 다양한 생물 또는 생태계에는 녹색 식물도 포함됩니다. 녹색 식물은 태양 에너지를 흡수하여 당분의 형태로 저장하는 광합성 작용을 통해 산소를 생산하는데, 당분은 대부분의 생물이 기본적인 에너지원으로 사용하는 성분입니다.

사라지고 있는 다양성

유감스럽게도, 많은 연구원들의 말에 의하면, 그처럼 아름답고 다양한 생물을 인간이 놀라운 속도로 멸종 위기로 내몰고 있습니다. 어떻게 그렇게 하고 있습니까?

▪ 서식지 파괴. 이것은 멸종의 가장 큰 원인으로 꼽히고 있는 것입니다. 서식지 파괴에는 목재를 얻기 위한 벌목, 채굴, 가축을 방목하기 위한 벌목, 자연 상태로 보존되어 있던 곳에 댐과 고속도로를 건설하는 일이 포함됩니다. 생태계가 줄어들수록, 종들은 살아가는 데 필요한 수단을 잃게 됩니다. 자연 환경은 조각나고 질이 저하되고 파괴되고 있습니다. 동물들의 이동 경로가 차단되고 있습니다. 유전자의 다양성이 사라지고 있습니다. 토착 생물들이 병을 비롯한 압박 요인들로부터 타격을 입은 후에 회복되지 못하고 있습니다. 그리하여 종들이 하나씩 하나씩 점차 사라지고 있습니다.

어떤 종들이 멸종될 경우 연쇄적으로 멸종이 일어날  수도 있는데, 생태계의 한 부분이 없어지면 다른 부분들이 영향을 받을 수 있기 때문입니다. 매우 중요한 역할을 하는 종—이를테면, 수분을 시켜 주는 종—이 멸종되면 다른 많은 종이 영향을 받을 수 있습니다.

▪ 새로운 종의 유입. 인간이 다른 곳에 살고 있던 종을 어느 한 생태계에 유입시키면, 그 종은 다른 종이 살고 있던 서식지를 차지하게 될 수 있습니다. 외부에서 들어온 종은 또한 그 생태계를 간접적으로 변화시켜서 토착 종을 몰아내는 결과를 가져오거나, 토착 종이 저항력을 가지고 있지 않은 병을 들여올 수도 있습니다. 특히 종들이 오랫동안 고립된 채 새로운 종을 대해 본 적이 없는 섬의 경우, 원래부터 그곳에 살던 종들은 적응하지 못하여 살아남지 못할지도 모릅니다.

전형적인 예로 “치사적인” 조류(藻類)인 카울레르파 탁시폴리아가 있는데, 이 조류는 지중해에 있는 다른 해양 종들을 멸종시키고 있습니다. 모나코 연안에 우발적으로 유입된 이 조류는 지금 해저에 퍼지기 시작하였습니다. 이 조류는 독성이 있으며, 알려져 있는 포식자가 없습니다. “우리는 생태계에 닥칠 참사가 시작되는 것을 보고 있는 것일 수 있다”고, 프랑스 니스 대학교 해양 생물학 교수인 알렉상드르 메네즈는 말합니다.

▪ 과도한 포획. 이로 인해 여러 종이 멸종되었습니다. 전형적인 예로 나그네비둘기가 있습니다. 19세기 초까지만 하더라도, 이 비둘기는 북아메리카에 가장 많은 새였습니다. 이 새가 이동할 때는 1억 마리 이상이 떼지어 날아갔기 때문에 한 번 이동하면 여러 날씩 하늘이 어두워질 정도였습니다. 하지만 19세기가 끝나 갈 무렵에는 멸종 위기에 처할 정도로 많이 사냥되었으며, 1914년 9월에는 신시내티 동물원에 마지막 남아 있던 나그네비둘기가 죽었습니다. 그와 유사하게, 미국과 캐나다의 대초원 지대에 서식하는 아메리카들소 즉 버펄로도 과도하게 사냥한 나머지 거의 씨가 마를 지경에 이르게 되었습니다.

▪ 인구 증가. 19세기 중반에는 세계 인구가 10억 명 정도였습니다. 하지만 한 세기 반이 지나 세계 인구가 60억이 된 지금, 사람들은 자원이 고갈될 위험에 처해 있지는 않은지 걱정하기 시작하고 있습니다. 해마다 인구가 계속 증가함에 따라, 놀라운 속도로 생물이 멸종되고 있습니다.

▪ 지구 온난화 현상의 위협. 국제 기후 변화 회의에 의하면, 금세기 안에 기온이 섭씨 3.5도나 올라갈 가능성이 있습니다. 기온이 그 정도로 빨리 상승하게 되면 일부 종들은 살아남지 못할 수 있습니다. 연구원들의 말에 따르면, 산호초(다양한 해양 생물 중 상당수의 삶의 터전)가 죽어 가고 있는 원인은 바닷물이 따뜻해지고 있기 때문인 것 같습니다.

과학자들의 말에 따르면, 해수면이 1미터만 높아져도 매우 다양한 생물의 서식지가 되고 있는 세계 해안 습지대의 상당 부분이 없어질 수 있습니다. 일부 과학자들은 지구 온난화 현상으로 인해 그린란드와 남극의 얼음이 영향을 받고 있을지도 모른다고 생각합니다. 그린란드와 남극의 얼음이 녹으면, 환경에 대참사가 일어날 수 있습니다.

 매우 빠른 속도로 일어나고 있는 멸종

멸종은 얼마나 빠른 속도로 일어나고 있습니까? 이 질문에 대한 정확한 답을 제시한다는 것은 매우 어려운 일입니다. 멸종되고 있는 생물들은 대부분 과학자들에게도 여전히 신비에 싸여 있는 종들입니다. 우선, 과학자들은 현존하는 종이 얼마나 되는지 확실히 알지 않으면 안 됩니다. 버클리에 있는 캘리포니아 대학교의 생태학자인 존 하트의 말에 따르면, “지구상에는 이름이 붙여진 종이 150만 종가량 되지만, 이름이 붙여지지 않은 종도 많이 있는 것으로 우리는 알고 있으며, 따라서 종의 총수는 아마도 500만에서 1500만에 이를 것”입니다. 일부 과학자들은 그보다 훨씬 더 많은 5000만 종 이상이 있을 것으로 추산합니다. 정확한 수를 안다는 것은 거의 불가능합니다. 과학자인 앤서니 C. 재네터스의 말처럼, “멸종은 대부분, 종에 이름이 붙여지고 모양이 설명되기 전에 일어”나기 때문입니다.

현대 과학은 자연 공동체가 계속 원활하게 운영되게 해 주는 복잡한 생태학적 과정을 이제 겨우 파악하기 시작하였습니다. 인간이 현존하는 종이 얼마나 되는지 모른다면, 복잡한 생태계와 그 생태계가 멸종으로 인해 어떠한 영향을 받게 되는지 어떻게 이해할 수 있겠습니까? 또한 그러한 종이 사라지는 것이 지구의 생명 유지 체계와 관련하여 무엇을 의미하는지 그들이 어떻게 설명할 수 있겠습니까?

과학자들이 멸종 속도를 산정하려고 할 때 제시하는 추정치는 다양한데, 흔히 낙심하게 만듭니다. “세계 동식물의 약 50퍼센트는 100년 안에 멸종될 수 있다”고, 한 저술가는 기술합니다. 하트의 다음과 같은 예측은 그보다 훨씬 더 암울합니다. “향후 75년 동안 지구상에 존재하는 종의 절반 이상이 열대림 훼손으로 인해 사라지게 될 것이라고 생물학자들은 추정하고 있다.”

테네시 대학교의 과학자인 스튜어트 핌의 추산을 근거로, 「내셔널 지오그래픽」지에서는 이렇게 기술합니다. “조류의 11퍼센트 즉 전 세계에 존재하는 거의 1만 종에 이르는 조류 중 1100종은 멸종 위기에 처해 있다. 이 1100종 가운데 대다수가 [21세기] 말이 훨씬 지나서까지 살아 있을지는 의문이다.” 그 잡지에서는 또한 이렇게 기술하였습니다. “명망 있는 식물학자들로 이루어진 한 연구 팀이 최근에 보고한 바에 의하면, 여덟 종의 식물 가운데 한 종은 멸종 위기에 처해 있다. ‘멸종 위기에 처해 있는 것은 단지 섬이나 열대 우림에 있는 종, 또는 조류나 눈길을 끄는 커다란 포유동물만이 아니’라고 핌은 말한다. ‘모든 곳에 있는 모든 생물이 멸종 위기에 처해 있다. ·⁠·⁠· 전 세계에서 생물이 전염병에 걸린 것처럼 멸종되고 있다.’”

우리에게 이 모든 종이 다 필요한가?

생물의 다양성이 사라지고 있는 현상에 대해 염려해야 할 이유가 있습니까? 그처럼 다양한 종이 실제로 우리에게 필요합니까? 명망 있는 많은 전문가들은 그러한 다양한 종이 실제로 우리에게 필요하다고 주장합니다. 지구상에 다양한 종이 존재하기 때문에 인간은 식량과 유용한 화학 물질을 얻을 수 있으며, 그 밖에도 많은 산물을 얻고 서비스를 받을 수 있습니다. 또한 아직 발견되지 않은 종들이 인류에게 베풀 수 있는 유익에 관해서도 생각해 보십시오. 예를 들어, 미국에서 가장 많이 처방되고 있는 150가지 약  가운데 120가지는 천연 성분으로 이루어져 있는 것으로 추정되고 있습니다. 따라서 전 세계에서 식물이 사라지면 인류는 새로운 약과 화학 물질을 발견할 기회도 잃게 되는 것입니다. 런던에 있는 큐 식물원의 원장인 질리언 프랜스 경은 이렇게 말합니다. “우리는 종을 잃을 때마다 미래의 기회를 잃는 것이다. 잠재적인 에이즈 치료제나 바이러스에 저항력을 갖고 있는 작물을 잃는 것이다. 따라서 우리는 어떤 방법으로인가 종이 사라지는 것을 막아야 한다. 그것은 단지 이 지구를 위해서만이 아니라, 우리의 ·⁠·⁠· 필요를 충족시키고 우리가 사용하기 위해서이다.”

우리에게는 또한, 모든 생물이 의존하고 있는 매우 중요한 일을 해 줄 자연 생태계가 필요합니다. 산소 생산, 물의 정화, 오염 물질 여과, 토양 부식 방지 등은 모두 건강한 생태계가 수행하는 매우 중요한 기능입니다.

 곤충들은 수분시켜 주는 일을 합니다. 개구리와 물고기와 새는 해충을 조절하는 역할을 하고, 홍합을 비롯한 수생 생물은 물을 깨끗하게 만드는 일을 하며, 식물과 미생물은 토양을 생성하는 일을 담당합니다. 이러한 모든 일은 엄청난 경제적 가치를 지니고 있습니다. 전 세계에서 다양한 생물이 베풀어 주는 혜택을 돈으로 환산하면, 1995년 물가를 기준으로 적게 잡아도 1년에 3조 달러(미화)가량 됩니다.

하지만 우리가 다양한 생물에 의존하고 있음에도 불구하고, 세계는 복잡 미묘한 생태계를 위협하고 있는 멸종 위기에 직면해 있는 것 같습니다. 우리가 다양한 생물이 하는 매우 중요한 역할을 이제 막 이해하기 시작한 지금, 인간은 이전 어느 때보다도 많은 생물을 멸종시키고 있습니다! 그러면 인간은 이 문제를 해결할 수 있는 위치에 있습니까? 지구상에 살고 있는 다양한 생물의 미래는 어떠할 것입니까?

[6면 네모와 삽화]

생물의 가치는 얼마나 되는가?

이제까지 다양한 생물의 가치에 관해 논의한 내용을 살펴보면 시종일관, 다른 생물이 우리의 필요에 도움이 될 경우에만 그러한 생물에 관심을 가져야 한다는 식으로 논의가 진행된 것처럼 보일지 모른다. 어떤 사람들은 그러한 생각이 편협한 것이라고 느낀다. 고생물학자인 나일스 엘드레지는 생물이 지니고 있는 고유의 가치를 이렇게 지적한다. “우리 인간은 또한, 눈길을 끄는 아름다운 종과 사람의 손이 닿지 않은 자연 그대로의 멋진 풍경을 지닌 곳 등, 우리 주위에 있는 생물이 지니고 있는 본질적인 가치 때문에 그러한 생물을 소중히 여긴다. 우리가 이 자연계와 관련을 맺고 있으며 우리가 자연 속에 있을 때마다 그 속에 있음으로 인해 평온함과 즐거움을 누린다는 것을 우리 안에 있는 무엇인가가 느끼고 있는 것이다.”

 [7면 네모와 삽화]

적색 목록

「적색 목록」(Red List)은 멸종 위기에 처한 종의 상태를 평가하는 기관인 국제 자연 및 천연자원 보호 연합에서 발행한 책자이다. 2000년판 「적색 목록」에 포함되어 있는 멸종 위기에 처한 종들 중에는 다음과 같은 것들이 있다.

떠돌이앨버트로스 (Diomedea exulans)

이 새는 전 세계적으로 위협을 받고 있는 것으로 확인된 16종의 앨버트로스 중 하나이다. 이 새의 상당수는 주낙 어선이 미끼를 달아 내려놓은 낚싯바늘에 우연히 걸려 익사한다고 한다.

[자료 제공]

Photo by Tony Palliser

붉은다리두크원숭이 (Pygathrix nemaeus)

아시아에 서식하는 콜로버스아과에 속하는 이 잘생긴 원숭이는 베트남 중남부와 라오스의 여러 지역에서 발견된다. 이 원숭이는 서식지 파괴와 사냥으로 인해 위협을 받고 있다. 또한 식량을 얻거나 전통 약재의 성분으로 사용되는 신체의 여러 부위를 얻기 위해 사냥되고 있다.

[자료 제공]

7면과 32면의 원숭이: Photo by Bill Konstant

코르시카달팽이 (Helix ceratina)

심각한 멸종 위기에 처해 있는 이 달팽이의 서식지는 코르시카 섬 남서부 해안의 아작시오 교외에 있는 7헥타르뿐이다. 이 달팽이의 생존이 위협을 받고 있는 것은, 공항과 해변 진입로 건설을 비롯한 개발 때문인 것 같다.

[자료 제공]

Photo by G. Falkner

금탑 (Mimetes chrysanthus)

이 아름다운 꽃은 1987년에 남아프리카 공화국의 웨스턴케이프에서 발견되었다. 잦은 들불과 외부에서 금탑의 서식지로 침입해 들어온 종들이 이 식물에 계속 위협을 가하고 있다.

[자료 제공]

Photo by Craig Hilton-Taylor

민물톱가오리 (Pristis microdon)

멸종 위기에 처해 있는 이 어류는 인도양과 서태평양 그리고 이 바다들과 인접해 있는 만과 강어귀와 강에서 발견된다. 이 어류는 고기잡이에 희생될 가능성이 매우 높으며 그 수가 크게 감소했다. 또한 서식지의 파괴와 손상으로 인해 위협을 받고 있다.

[자료 제공]

Photo courtesy of Sun International Resorts, Inc.

[8면 네모와 삽화]

급격히 줄어들고 있는 해양 생물

대양의 막대한 자원은 한때 무궁무진할 것처럼 여겨졌지만 거기에도 한계가 있음이 드러났다. 고생물학자인 나일스 엘드레지는 「자연사」(Natural History)지에 기고한 글에서 대양의 물고기 남획 문제가 얼마나 심각한지를 이렇게 설명했다. “현대 과학 기술로 인해 해양 어업의 효율이 매우 높아진 결과, 삼림의 나무를 남김없이 벌채하는 것에 비할 만한 일이 바다에서 일어나면서, 바다 밑바닥의 광대한 지역이 벌거숭이가 되고 있다. 그런데 그 과학 기술은 낭비가 매우 심해서, 그물을 한 번 건져 올리거나 저인망 어선이 한 번 훑고 지나갈 때마다, 바다에 사는 거북과 물범을 비롯하여 시장에 내다팔 수 없는 여러 종의 물고기와 무척추동물이 죽는다.”

「내셔널 지오그래픽」지는 소위 “새우잡이가 초래하는 낭비”에 관해 기술하면서 이렇게 설명했다. “[미국 텍사스 주 연안의] 멕시코 만 해안에서는 새우 1파운드를 잡기 위해 해양 생물 10여 파운드—대부분 어린 물고기—를 희생시키고 있는 것 같다.” 이러한 원치 않는 물고기와 조개나 갑각류는 부산물이라고 불린다. 미국 연방 소속의 한 생물학자는 이렇게 개탄했다. “부산물 대 주산물의 비율은 평균 약 4 대 1이다.” 대양이 멸종 위기에 처해 있는 많은 종의 ‘킬링 필드’가 되어 버린 것은 당연한 일이다!

[9면 네모와 삽화]

삼림에 숨겨져 있는 생물

지구상에 있는 삼림에는 사람이 아직 발견하지 못한 종들을 포함하여 많은 생물이 서식하고 있다. 생태학자인 존 하트는 이렇게 설명했다. “열대 우림의 면적은 지표면의 2퍼센트도 채 안 되지만, 지구상에 살고 있는 모든 종의 적어도 50퍼센트는 그곳에서만 서식하고 있다. 어쩌면 지구상에 살고 있는 모든 종의 무려 90퍼센트가 그곳에서만 서식하고 있을지도 모른다. 90퍼센트라는 추산치는 앞으로 발견될 종이 대부분 열대 지역에서 발견될 것이라는 가정에 근거를 두고 있다. 열대 지방에 대한 생물학적 탐사가 매우 단편적으로 이루어지고 있기 때문이다. 하지만 그 밖의 서식지에 대한 탐사 역시 미흡한 실정이며, 그러한 서식지에도 틀림없이 오늘날 과학계에 알려져 있지 않은 많은 종이 서식하고 있을 것이다. 그러한 서식지 중에는 미국 북서 해안 지역에 있는 습기가 많은 오래된 삼림과 같은 온대림 지역이 있다.”

인간이 언젠가 삼림에 숨겨져 있는 생물을 탐사할 기회를 갖게 될 경우 어떤 놀라운 일이 인간 앞에 펼쳐질지 누가 알겠는가?

[5면 삽화]

멸종된 나그네비둘기

[자료 제공]

U.S. Fish & Wildlife Service, Washington, D.C./Luther C. Goldman