관절염에 대한 이해

“밤에, 모양이 변해 버린 내 발과 손을 보고 있노라면 울음이 나옵니다.”—미도리, 일본.

관절염은 아주 오랫동안 인류를 괴롭혀 왔습니다. 이집트의 미라들을 보면 이 병이 오래 전에도 존재했다는 증거를 볼 수 있습니다. 탐험가인 크리스토퍼 콜럼버스도 이 병으로 고통을 겪은 것 같습니다. 또한 오늘날에도 많은 사람들이 이 병으로 고생하고 있습니다. 심각한 타격을 입히는 이 병은 정확히 어떤 병입니까?

관절염을 의미하는 영어 단어(arthritis)는 “염증이 생긴 관절들”을 의미하는 그리스어 단어에서 유래했으며, 100가지가 훨씬 넘는 류머티즘성 질병과 질환과  관련이 있습니다. * 이러한 질병들은 관절뿐 아니라 관절을 지탱하는 근육, 뼈, 힘줄, 인대 등에도 영향을 미칠 수 있습니다. 어떤 종류의 관절염은 피부, 내장, 심지어는 눈까지 손상시킬 수 있습니다. 그러면 일반적으로 관절염이라고 일컬어지는 두 가지 질환 즉 류머티즘성 관절염과 골관절염에 초점을 맞춰 보도록 하겠습니다.

관절의 구조

관절이란 뼈와 뼈가 만나는 곳을 말합니다. 활액막 관절은 이 관절을 보호하고 지탱해 주는 튼튼한 관절포로 둘러싸여 있습니다. (4면 그림 참조) 관절포의 안쪽은 활액막으로 덮여 있습니다. 이 막은 미끈미끈한 액체를 만듭니다. 관절포 안에서 두 뼈의 끝 부분은 연골이라고 알려져 있는 탄력 있는 매끄러운 조직으로 덮여 있습니다. 이 연골 덕분에 뼈는 서로 마찰을 일으키거나 마모되는 일이 없게 됩니다. 연골은 또한 완충 작용을 하여, 뼈의 끝 부분이 받는 충격을 완화하고 압력을 뼈 전체로 고르게 분산시킵니다.

예를 들어, 걷거나 뛰거나 뛰어오를 때 고관절과 무릎 관절에 가해지는 압력은 체중의 네 배에서 여덟 배나 됩니다! 이러한 충격은 대부분 주위에 있는 근육과 힘줄로 흡수되지만, 연골은 스펀지처럼 오그라들어서 뼈가 이러한 무게를 견디는 데 도움이 됩니다.

류머티즘성 관절염

류머티즘성 관절염의 경우에는, 인체 면역계가 관절을 전면적으로 공격하게 됩니다. 알려져 있지 않은 어떤 이유에선가, 인체의 면역계에서 핵심적인 역할을 하는 T세포를 포함한 다량의 혈구들이 관절에 있는 빈 공간으로 몰려듭니다. 이로 인해 화학 반응이 활발하게 일어나면서 관절에 염증이 생기게 됩니다. 이렇게 되면 활액 세포가 걷잡을 수 없이 증식하기 시작하면서 판누스라고 하는 종양 같은 조직 덩어리가 형성될 수 있습니다. 그러면 판누스는 연골을 파괴하는 효소를 생산합니다. 이제 뼈의 표면이 서로 붙어서 움직임이 제한을 받게 되고 견디기 힘든 통증이 생깁니다. 이러한 파괴 과정이 진행되면서 또한 인대와 힘줄과 근육이 약해져서 관절이 불안정해지고 부분적으로 탈골이 일어나게 되어, 종종 보기 흉한 모습이 됩니다. 일반적으로 류머티즘성 관절염은 관절에 대칭으로 영향을 미쳐, 양쪽 손목과 무릎과 발에 고통을 줍니다. 류머티즘성 관절염에 걸렸다는 진단을 받은 사람들의 50퍼센트 이상은 또한 피부 아래에 결절이나 혹이 생깁니다. 어떤 환자들은 빈혈이 생기며 눈과 목이 건조해지고 통증이 생깁니다. 류머티즘성 관절염에는 발열과 근육통을 비롯하여 피로와 감기 같은 증상이 수반됩니다.

류머티즘성 관절염은 증상과 발병 방식과 지속 기간이 매우 다양합니다. 어떤 사람은 통증과 관절의 경직이 몇 주나 심지어 몇 년에 걸쳐 서서히 시작될 수 있습니다. 또 어떤 사람은 매우 갑작스럽게 발병할 수 있습니다. 어떤 사람들은 류머티즘성 관절염이 몇 달 동안 지속되다가 뚜렷이 손상된 곳 없이 사라집니다. 또 어떤 사람들은 증상이 악화되는 발적 확장이라고 하는 기간을 거쳐, 증상이 완화되는 회복기로 접어들 수 있습니다. 또한 어떤 환자들의 경우에는, 병이 여러 해 동안 계속 활발하게 진행되면서 잔인하게도 몸을 움직일 수조차 없게 만들어 버립니다.

어떤 사람들이 류머티즘성 관절염에 걸릴 위험성이 높습니까? “중년 여성들이 가장 많이 걸린다”고, 마이클 시프 박사는 지적합니다. 하지만 시프 박사는 계속해서, “남성뿐만 아니라 어린이들까지 포함해서 나이에 관계없이 누구나 류머티즘성 관절염에 걸릴 수 있다”고 말합니다. 류머티즘성 관절염에 걸린 친족이 있는 사람들은 이 병에 걸릴 위험성이 더 큽니다. 또한 여러 연구 결과에서는 흡연, 비만, 수혈 역시 모두 상당히 큰 위험 요인임을 시사합니다.

 골관절염

“골관절염은 여러 가지 면에서 날씨와 같아서, 어디에나 존재하기 때문에 흔히 그 존재에 유의하지 않게 되지만, 때때로 상당히 큰 영향을 미친다”고, 「서양 의학지」(Western Journal of Medicine)에서는 기술합니다. 류머티즘성 관절염과는 달리, 골관절염은 다른 신체 부위로 퍼지는 경우가 거의 없으며, 마모가 한 개나 몇 개의 관절에 집중되어 일어납니다. 연골이 서서히 손상되면서, 뼈가 서로 마찰을 일으키기 시작합니다. 그에 더해서 골증식체라고 하는 뼈의 병적 증식물이 형성됩니다. 낭종이 생길 수 있으며, 그 아래 있는 뼈가 굵어져서 변형되게 됩니다. 그 밖의 증상으로는, 손가락 관절이 혹처럼 변하고, 관절염이 생긴 관절에서 삐걱거리거나 마찰을 일으키는 소리가 나고, 근육에서 경련이 일어나고, 그와 더불어 통증, 관절의 경직, 운동성 상실 등의 증상이 나타납니다.

과거에는 골관절염이 노화로 인해 일어나는 것에 불과하다고 생각했습니다. 하지만 이제 전문가들은 오랫동안 가지고 있었던 그러한 생각을 버렸습니다. 「미국 의학 저널」(The American Journal of Medicine)에서는 이렇게 기술합니다. “사람이 나이를 먹는다고 해서 일상적인 압력을 받는 정상적인 관절이 손상된다는 증거는 없다.” 그러면 골관절염을 일으키는 원인은 무엇입니까? 정확한 원인을 이해하려는 노력은 “논란으로 인해 난관에 봉착해 있다”고, 영국의 잡지인 「랜싯」에서는 설명합니다. 일부 연구원들이 제시하는 견해에 따르면, 먼저 미세 골절과 같은 뼈 손상이 일어날 수 있습니다. 그로 인해 뼈에 병적 증식물이 생기고 연골의 퇴화가 일어날 수 있습니다. 그런가 하면, 골관절염이 연골 자체에서 시작된다고 생각하는 연구원들도 있습니다. 연골이 퇴화되고 마모되면서 연골과 붙어 있는 뼈가 받는 압력이 증가한다고 그들은 생각합니다. 인체가 손상된 연골을 복구하려고 함에 따라 병리학적인 변화가 일어나게 됩니다.

어떤 사람들이 골관절염에 걸릴 위험성이 높습니까? 노화가 골관절염을 일으키는 유일한 원인은 아니지만, 나이가 많아짐에 따라 관절의 연골이 손상되는 빈도가 높습니다. 그 밖에도 위험성이 있는 사람으로는, 관절의 표면이 어느 정도 비정상적으로 맞춰져 있는 사람이나, 다리 근육과 허벅지 근육이 약하거나 양쪽 다리의 길이가 서로 다르거나 척주가 똑바르지 않은 사람 등이 있을 수 있습니다. 사고로 관절에 난 상처나, 반복되는 동작으로 관절을 지나치게 많이 사용하는 직업 때문에 관절에 난 상처도 골관절염을 일으키는 원인이 될 수 있습니다. 일단 퇴화가 시작되면, 체중 과다는 골관절염을 악화시킬 수 있습니다.

팀 스펙터 박사는 이렇게 기술합니다. “골관절염은 환경적인 위험 요인도 분명히 있지만 유전적인 요인도 많은 영향을 주는 복잡한 질병이다.” 골관절염에 특히 걸리기 쉬운 사람은, 가족 중에 이 병에 걸린 사람이 있는 중년 이상의 여성입니다. 골다공증과는 달리, 골관절염은 발병하기 전에 뼈의 밀도가 높아집니다. 어떤 연구원들은 또한, 활성 산소 유리기로 인한 손상과 비타민 C와 D의 결핍을 원인으로 지적하기도 합니다.

치료법

관절염을 치료하기 위해서는 보통, 약물 요법과 운동과 생활 방식의 조정을 병행합니다. 물리 치료사는 운동 요법 프로그램을 실시할지 모릅니다. 이 프로그램에는  몇 가지 운동 즉 등척성 운동(근육의 길이가 변하지 않고 힘을 발휘하는 운동), 유산소 운동, 등장성 운동(근육에 가해지는 장력이 변하지 않고 힘을 발휘하는 운동), 몸에 하중을 실어서 하는 운동이 포함될 수 있습니다. 이러한 운동은 관절의 통증과 부종, 피로, 불쾌감, 우울한 기분 등 여러 가지 증상을 완화시켜 주는 것으로 나타났습니다. 운동의 유익은 심지어 나이가 아주 많은 사람들에게서도 나타납니다. 운동은 또한 골밀도 저하를 억제할 수 있습니다. 일부 사람들은 또한 여러 가지 형태의 냉온 찜질과 침술을 통해서도 통증을 어느 정도 완화시킬 수 있었다고 주장합니다. *

체중을 줄이면 관절의 통증이 상당히 줄어들 수 있으므로, 식이 요법은 관절염에 대처하는 주된 방법 중 하나가 될 수 있습니다. 또한 일부 사람들이 주장하는 바에 따르면, 잎이 무성한 진녹색 채소와 같이 칼슘이 풍부한 식품, 신선한 과일, 찬물에서 서식하는 오메가-3 지방산이 풍부한 물고기 등을 포함시키고 가공 식품과 포화 지방을 줄인 식사는 체중을 줄이는 데 도움이 될 뿐만 아니라 통증을 완화시켜 줄 수도 있습니다. 어떻게 그러합니까? 일부 사람의 말에 따르면, 그러한 식사는 염증이 일어나는 과정을 억제해 줍니다. 또한 육류, 유제품, 밀, 가지속(屬) 채소 즉 토마토, 감자, 고추, 가지 등을 제외한 식사 역시 일부 사람에게 효과가 있었다는 주장도 있습니다.

그런가 하면, 관절 촬영 내시경 검사법이라는 외과 시술을 권장하는 경우도 있습니다. 이 시술에서는 의사가 관절에 직접 기구를 삽입하여, 조직을 파괴하는 효소를 생산하는 활액 조직을 제거하게 됩니다. 하지만 이 방법은 염증이 재발하는 경우가 많기 때문에 효과가 제한되어 있습니다. 이보다 훨씬 더 과감한 시술은 관절 성형술 즉 관절(보통 고관절이나 무릎 관절) 전체를 인공 관절로 교체하는 수술입니다.  인공 관절은 10년에서 15년 정도 사용할 수 있으며, 이 수술은 흔히 통증을 제거하는 데 탁월한 효과가 있습니다.

좀 더 최근에 와서, 의사들은 히알루론 액을 관절 속으로 직접 주사하는 점성 보충법과 같은 덜 공격적인 치료법을 시도하고 있습니다. 이 방법은 무릎 관절에 가장 많이 사용합니다. 유럽에서 행해진 몇몇 연구에 의하면, 연골 생성을 촉진하는 물질(연골 보호제)을 주사하는 것도 어느 정도 성공을 거두고 있습니다.

관절염 치료제는 발견되지 않았지만, 여러 가지 약이 통증과 염증을 완화시켜 주며 일부 약은 이 병의 진행을 느리게 하는 면에서 효험이 있는 것으로 나타나고 있습니다. 진통제뿐 아니라 부신피질호르몬 요법, 비스테로이드성 항염증 약물(NSAID), 질병 조절 항류머티즘 약물(DMARD), 면역 억제제, 면역 반응 조절 물질, 면역 반응을 억제하기 위해 유전학적으로 제조된 약물 등은 모두 몸을 쇠약해지게 만드는 관절염 증상을 완화시키기 위해 사용하는 다양한 약물들입니다. 하지만 증상을 완화시키는 대가로 큰 희생을 치르게 될 수도 있습니다. 이러한 형태의 약물은 모두 심각한 부작용이 있을 수 있기 때문입니다. 어떤 이점과 위험성이 있을 수 있는지 검토해 보는 일은 환자와 의사 모두에게 쉽지 않은 일입니다.

관절염으로 인해 심한 고통을 겪어 온 일부 사람들은 이 고통스러운 질병에 어떻게 대처할 수 있었습니까?

[각주]

[6면 삽입]

비만과 흡연과 수혈은 류머티즘성 관절염에 걸릴 위험성을 증가시킬 수 있다

[8면 네모와 삽화]

대체 요법

일부 치료제는 기존의 치료법보다 안전하고 부작용도 적은 것으로 생각된다. 그러한 치료제 중에는 경구 투여용 제2형 콜라겐이 있는데, 일부 연구원들의 주장에 의하면 이 약은 류머티즘성 관절염으로 인한 관절의 부종을 가라앉히고 그 고통을 완화시키는 면에서 효험이 있다. 어떻게 그러한가? 친염증 파괴 시토카인 즉 인터류킨-1과 종양 괴사 α 인자를 억제함으로써이다. 또한 전하는 바에 의하면, 일부 천연 영양소들도 이 동일한 파괴 원소를 억제하는 능력을 어느 정도 가지고 있는 것으로 나타나고 있다. 그 중에는 비타민 E, 비타민 C, 니코틴산아미드, 에이코사펜타에노산과 감마리놀렌산이 풍부한 생선 기름, 보라고 씨 기름, 달맞이꽃 기름 등이 있다. 중국에서는 특정 약초(Tripterygium wilfordii Hook F) 치료법이 오랫동안 사용되어 왔다. 전하는 바에 따르면, 이 치료법은 류머티즘성 관절염의 증상을 완화시키는 데 어느 정도 성공을 거두고 있다.

 [4, 5면 도해]

(온전한 형태의 본문을 보기 원한다면, 출판물을 참조하십시오)

건강한 관절

활액낭

근육

연골

힘줄

관절포

활액막

뼈

활액

류머티즘성 관절염에 걸린 관절

관절강의 공간이 줄어듦

뼈와 연골의 파괴

염증이 생긴 활액막

골관절염에 걸린 관절

헐거워진 연골 입자

연골의 파괴

골돌기

[자료 제공]

자료 제공: Arthritis Foundation

[7면 삽화]

나이에 관계없이 누구나 관절염으로 고통을 겪을 수 있다

[8면 삽화]

운동과 적절한 식사를 병행하면 어느 정도 증상을 완화할 수 있다