신비에 싸인 눈표범을 만나 보세요

「깨어라!」 핀란드 집필자

눈표범만큼 신비에 싸인 동물도 드뭅니다. 야생 세계에서 눈표범을 본 사람은 그 수를 손으로 꼽을 수 있을 정도로 적으며, 이 동물의 생태에 대해서는 알려진 것이 별로 없습니다.

눈표범은 핀란드에 있는 헬싱키 동물원에서 인기가 대단합니다. 이 고양잇과 동물은 그 진기한 습성 때문에 사람들의 관심을 끌고 있는데, 많은  사람들은 눈표범이 같은 과에 속하는 덩치 큰 동물들 중에서 제일 멋지다고 생각합니다.

세계에서 제일 높은 곳에 사는 고양잇과 동물

눈표범은 부탄에서 러시아에 이르기까지 10여 개 나라에서 볼 수 있지만, 일반적으로는 히말라야 산맥과 연관지어집니다. 세계에서 제일 높은 이 산맥은 기막히게 아름다운 곳입니다. 하지만 사람이 살기에는 적당한 곳이 아닙니다. 실제로, 중앙 아시아의 산악 지대는 세계에서 가장 춥고 가장 험준한 곳에 속합니다.

하지만 눈표범은 3000에서 4500미터 높이에서도 전혀 불편을 느끼지 않는 것 같습니다. 두꺼운 털가죽은 그 동물을 추위로부터 충분히 보호해 주며, 넓은 콧구멍은 산소가 희박한 고산 지대에서도 필요한 산소를 섭취할 수 있게 해 줍니다. 눈표범의 넓고 털가죽으로 싸여 있는 발은 깊은 눈 속에서도 민첩하게 움직일 수 있게 해 줍니다. 그렇지만 험준한 산악 지대에서는 어떻게 합니까? 길고 털이 많은 꼬리를 방향 키처럼 사용하기 때문에 문제가 없습니다. 눈표범은 이쪽 절벽에서 저쪽 절벽으로 약 15미터를 건너뛸 수 있는데, 이것은 회색캥거루보다도 더 뛰어난 점프력입니다.

눈표범은 일반적으로 몸무게가 27에서 45킬로그램 정도이며, 크기는 60센티미터 정도의 키에 코부터 꼬리까지의 길이가 2미터 정도 됩니다. 하지만 눈표범이 정말 독특한 것은 그 기질 때문입니다. 헬싱키 동물원 원장인 레이브 블롬크비스트는 이렇게 말합니다. “눈표범은 성질이 아주 온순합니다. 사람과 아주 쉽게 친해지며, 동물원에서도 아침이면 사육사에게 와서 인사를 합니다.” 블롬크비스트는 심지어 새끼 때도 온순한 성질이 나타난다고 부언합니다. “동물원 직원이 몸무게를 달거나 예방 주사를 놓을 때도 덤벼들지 않지요.” 그러면 나이가 그 정도 된 다른 종류의 표범을 다룰 때는 어떻습니까? 블롬크비스트는 이렇게 말합니다. “일을 하기가 거의 불가능합니다. 사납게 덤벼들기 때문에 보호용 옷과 장갑이 필요합니다.”

왜 눈에 잘 띄지 않나?

눈표범과 숨바꼭질을 하다 보면 몹시 실망하게 되기가 십상인데, 흰색과 회색을 띠고 있는 이 고양잇과 동물은 마치 카멜레온처럼 산악 지형의 배경 색에 묻혀 버리기 때문입니다. 그 효과적인 위장술은 야생 상태에서 눈표범이 그렇게 눈에 잘 띄지 않는 한 가지 이유가 됩니다. 실제로,  이 신비에 싸인 고양잇과 동물을 연구하기 위해 위험을 무릅쓰고 험한 산속으로 들어간 일부 연구가들은 이 동물의 그림자도 구경 못하고 집으로 돌아갔습니다!

눈표범이 그렇게 은둔 생활을 한다는 사실은 그 동물을 보기가 힘든 또 다른 이유가 됩니다. 게다가 서식하는 영역도 매우 넓습니다. 산악 지대에서는 먹이가 귀하기 때문인데, 그들의 먹이는 주로 야생 양과 염소입니다. 안타깝게도, 눈표범의 털가죽을 탐내는 밀렵꾼들 때문에 그 숫자가 많이 줄어들어서, 지금은 눈표범이 멸종 위기에 처한 종으로 지정되기에 이르렀습니다. * 동물원들에서는 이 특이한 동물을 보존하기 위해 많은 노력을 기울이고 있습니다.

헬싱키의 눈표범

헬싱키 동물원에서는 눈표범을 교배하여 번식시키는 일에서 큰 성공을 거두었습니다. 사실, 1976년에 이 동물원은 눈표범의 국제적인 혈통 대장을 관리하는 곳으로 지정되었습니다. 그 혈통 대장은 동물원들에 있는 눈표범의 숫자를 조절하는 데 유용한 도구가 되었습니다.

동물원에 사는 많은 종들, 그 중에서도 특히 멸종 위기에 처한 종들에 대해서는 그와 비슷한 혈통 대장이 관리되고 있습니다. 혈통 대장에는 동물원들에 사는 특정한 종 전체에 관한 세부 사항이 기록되어 있습니다. 동물원들에는 새로 태어난 새끼에 대해서나 그 동물의 이동이나 죽음에 대해 혈통 대장 관리자에게 알릴 책임이 있습니다. 혈통 대장은 동물원들에 있는 동물들에게 교배를 위해 적당한 짝을 골라 주는 데도 사용됩니다. “그런 동물들은 비교적 숫자가 적기 때문에, 퇴화나 근친 교배가 쉽게 일어날 수 있습니다.” 블롬크비스트의 말입니다.

헬싱키 동물원에서만 100마리가 넘는 눈표범이 태어났는데, 대부분은 외국의 동물원들로 보내졌습니다. 눈표범의 다양성을 확보하기 위해서 흔히 동물원끼리 교환을 합니다. 지금은 동물원들에 있는 눈표범이 아주 다양해져서, 더 이상 야생 상태에 있는 것들을 사로잡을 필요가 없습니다.

헬싱키 동물원을 포함하여 많은 동물원들에서는 유전적으로 건강한 동물들의 숫자를 유지하기 위해 노력함으로써 야생 동물 보존에 크게 기여하고 있습니다. 물론, 관람객들에게 그처럼 특이한 동물들을 볼 수 있는 즐거운 기회를 제공하기도 합니다. 참으로, 눈표범은 두고두고 잊혀지지 않는 깊은 인상을 남기며, ‘모든 것을 아름답게 만드신’ 창조주께 영예를 돌립니다.—전도 3:11.

[각주]

[17면 사진 자료 제공]

16면: 가운데: ©Aaron Ferster, Photo Researchers; 17면: 오른쪽 위: © Korkeasaaren Eläintarha/Markku Bussman; 아래: ©T. Kitchin/V. Hurst, Photo Researchers

[18면 사진 자료 제공]

Chuck Dresner/Saint Louis Zoo