어미 곰의 긴 겨울잠

「깨어라!」 핀란드 집필자

이주하는 철새들은 북반구에 어김없이 가을이 다가오고 있음을 알립니다. 경쾌하게 날개를 퍼덕이며 날아가는 알락찌르레기 떼와 쐐기 모양을 이루어 멋지게 날아가는 두루미들 모두는, 매서운 추위를 피하려고 하늘을 가로질러 남쪽으로 날아가는 중입니다. 같은 시기에, 육중한 몸을 이끌고 어슬렁어슬렁 걸어 다니는 유럽불곰에게도 추운 겨울이 닥칩니다. 푸른 초목이 시들고, 땅이 얼어붙고, 모든 것이 두껍게 쌓인 눈으로 뒤덮이게 되면, 이 곰은 어떻게 살아갈 것입니까? 날개 달린 새들에게는 추위를 피하는 것이 쉬운 일이겠지만, 유럽불곰이 따뜻한 곳을 찾아 산림 지역과 험한 오지를 순식간에 통과할 수는 없는 노릇입니다.

하지만 매우 효과적인 해결책이 있습니다. 곰은 여름 동안 겨울을 위한 영양분을 비축해 놓고는, 봄이 올 때까지 겨울잠을 잡니다. 하지만 겨울잠을 자는 것은 말처럼 쉬운 일이 아닙니다. 한번 상상해 보십시오. 누군가가 반년 동안이나 먹지도 않고 마시지도 않는다면, 그 사람의 몰골이 어떻게 되겠습니까? 이제 어미 곰이 겨울잠을 자는 동안 진행되는 몇 가지 놀라운 단계들에 대해 생각해 봅시다.

분주한 여름

어미 곰이 몇 달 동안 단식을 하려면, 미리 영양분을 비축해 두어야 합니다. 따라서 어미 곰은 이제 몸매에는 전혀 신경을 쓰지 않습니다. 최우선 과제는 피하 지방을 다량으로 축적하는 일인데, 부위에 따라서는 피하 지방이 8센티미터에 이르기도 합니다. 어미 곰은 당분이 많이 들어 있는 딸기류의 열매를 무척 좋아하기는 하지만, 음식을 가리지 않고 무엇이든 잘 먹습니다. 곰이 먹는 것 중에는 나무뿌리, 작은 포유류, 물고기, 개미 등이  있습니다. 130킬로그램 정도이던 어미 곰의 몸무게는 마침내 가을이 되면 160킬로그램까지 늘어날 수 있는데, 그 중 약 3분의 1이 지방질입니다. (수컷의 경우는 그때가 되면 몸무게가 많게는 300킬로그램까지 나간다.) 어미 곰은 잠자리에 들어 꿈나라로 떠나기 전에, 먹는 일을 중지하여 내장을 비웁니다. 그때부터 약 6개월 동안은 먹지도 않고 배설을 하지도 않습니다.

겨울잠을 자기에 적합한 은신처는 동굴, 버려진 개미집, 나무뿌리 밑의 빈 공간 등인데, 그러한 장소는 방해가 없는 곳이어야 합니다. 어쨌거나, 자는 동안 방해를 받고 싶어하지 않는 것은 누구나 마찬가지니까요. 이제 어미 곰은 자신이 잠을 잘 은신처를 가능한 한 아늑한 곳으로 꾸미기 위해 가문비나무 가지, 이끼, 이탄(泥炭) 등 바닥에 깔 만한 재료들을 모아들입니다. 그러한 은신처는 어미 곰의 육중한 몸집보다 약간 큰 정도입니다. 겨울이 되면 은신처는 눈에 뒤덮이게 되어, 관찰력이 좋은 사람이라야 곰이 숨 쉬는 구멍만을 겨우 찾아낼 정도가 됩니다.

겨울잠

진정한 의미에서 겨울잠을 잔다고 할 수 있는 동물로는 고슴도치, 박쥐, 동면 쥐와 같은 작은 포유류들이 있는데, 그 이유는 이 동물들이 겨울의 대부분을 마치 죽은 것과 비슷한 상태에서 보내며, 체온이 주위 환경과 비슷한 수준으로 떨어지기 때문입니다. 하지만 곰은 체온이 겨우 섭씨 5도 정도밖에 내려가지 않기 때문에, 그리 깊은 잠을 자는 것이 아닙니다. “유럽불곰은 완전히 곯아떨어지지 않는다. 거의 매일 고개를 들고 자세를 바꾼다.” 핀란드의 오울루 대학교에서 여러 해에 걸쳐 곰의 겨울잠에 대해 연구해 온 라이모 히사 교수의 설명입니다. 하지만 곰이 한겨울에 은신처 밖으로 나오는 일은 거의 없습니다.

겨울잠을 자는 동안 어미 곰의 생명 작용은 소비를 최소화하는 상태가 됩니다. 심장 박동 횟수가 분당 10회 이하로 줄어들고, 신진대사율도 떨어지게 됩니다. 어미 곰이 일단 기분 좋게 코를 골며 단잠에 빠져 들게 되면, 지방을 연소시키는 필수적인 과정이 시작됩니다. 지방 조직이 분해되면서 곰의 몸에 필요한 칼로리와 수분이 공급됩니다. 하지만 생명 유지 작용이 감소했다 하더라도, 신진대사를 통해 배설물이 어느 정도는 생기기 마련입니다. 어미 곰은 어떻게 자신의 은신처를 청결하게 유지하면서 동시에 배설물도 제거할 수 있습니까? 곰은 놀랍게도 배설물을 몸 밖으로 내보내는 것이 아니라 몸 안에서 재활용합니다!

히사 교수는 이렇게 설명합니다. “배설물에 들어 있는 질소 요소는 신장과 방광에서 다시 흡수되어 순환계를 통해 내장으로 운반된 다음, 박테리아에 의해 가수 분해되어 암모니아가 된다.” 이보다 훨씬 더 놀라운 일은, 이 암모니아가 다시 간으로 보내져서 단백질을 구성하는 필수 성분인 아미노산을 생산하는 데 쓰인다는 것입니다. 말하자면 어미 곰은 쓰레기를 건축 자재로 변화시키는 것과 같은 일을 통해, 겨울잠을 자는 긴 기간 내내 영양분을 공급받는 셈입니다!

과거에는 사람들이 겨울잠을 자고 있는 곰을 사냥하곤 했습니다. 확실히, 선잠을 자고 있는 곰은 잡기 쉬운 사냥감이었습니다. 사람들은 스키를 타고 곰이 겨울잠을 자고 있는 은신처를 찾아낸 다음, 서서히 원 모양으로 그 주위를 둘러쌌습니다. 그러고 나서 곰을 깨워 죽였습니다. 하지만 오늘날에는 이러한 겨울 곰 사냥이 잔인하다는 이유로 사실상 유럽 전역에서 금지되었습니다.

새 생명의 탄생

수컷은 수시로 이리저리 뒤척이면서 겨울 내내 잠을 자며 시간을 보내는 데 비해, 어미 곰은 다른 일에 관심을 쏟습니다. 곰은 초여름에 짝짓기를 하지만 암컷의 수정란은 어미 곰이 겨울잠을 잘 때까지 발육이 정지된 상태로 머물러 있습니다. 그러다가 어미 곰이 겨울잠을 자면, 배(胚)가 스스로 자궁 벽에 착상하여 자라기 시작합니다. 그로부터 2개월밖에 지나지 않은 12월이나 1월이 되면, 어미 곰의 체온이 약간 상승하면서, 곰은 두세 마리의 새끼 곰을 출산합니다. 출산 뒤에는 체온이 다시 떨어지는데, 그래도 출산 전만큼 떨어지지는 않습니다. 새끼들의 아버지는 출산 장면을 보지 않는데, 만약 보게 된다면 매우 실망할지도 모릅니다. 건장한 수컷은 몸무게가 350그램도 채 안 되는 이 작고 허약한 새끼들이 자기 자식인지를 거의 알아보지 못할 것입니다.

어미 곰은 새끼들에게 영양가 많은 젖을 먹이는데, 그 때문에 몸속에 축적해 놓은 에너지가 더 많이 빠져나가게 됩니다. 새끼들은 쑥쑥 자라며, 봄이 되면 털이 복슬복슬한 이 작은 곰들은  어느새 몸무게가 약 5킬로그램이나 나가게 됩니다. 이처럼 어미 곰의 조그만 보금자리 안에서는 참으로 많은 일이 벌어집니다.

봄

3월이 되었습니다. 추운 겨울이 지나가면서 눈이 녹으며, 철새들도 다시 남쪽에서 돌아옵니다. 3월 말이 되면 수컷 곰들도 겨울을 보낸 은신처에서 엉금엉금 기어 나옵니다. 하지만 암컷들은 몇 주 더 휴식을 취하는데, 아마도 새끼들 때문에 지쳐 버렸기 때문일 것입니다.

지난 가을의 건장한 모습과 비교해 볼 때, 긴 겨울잠을 자고 난 어미 곰은 뼈만 앙상하게 남아 수척해 보입니다. 눈이 녹아 내렸듯이 어미 곰의 지방질도 다 사라져 버렸기 때문입니다. 어미 곰은 수척해지기는 했지만 놀라울 정도로 민첩합니다. 한참 동안 자고 일어났는데도, 욕창도 생기지 않고 쥐가 나지도 않으며 골다공증도 없습니다. 어미 곰은 은신처에서 나온 다음 얼마 후에, 신진대사 활동으로 인해 장에 남아 있던 배설물을 배설하는데, 이 배설물은 “검은 색”을 띠고 있습니다. 몸이 정상 상태로 돌아오는 데 얼마의 시간이 걸리기 때문에, 보통 겨울잠에서 깨어난 곰은 이삼 주가 지나서야 먹이를 먹기 시작합니다. 따라서 그때쯤 곰은 당연히 “배에서 꼬르륵 소리가 날 정도로” 몹시 배가 고픕니다. 하지만 자연도 봄 기운에 이제 막 깨어나고 있는 중이라, 숲 속에는 먹을 것이 별로 없습니다. 따라서 배고픈 곰은 애벌레나 딱정벌레를 우적우적 씹어 먹거나 오래된 동물의 사체를 발라 먹으며, 심지어는 순록을 잡아먹으려고 뒤쫓기까지 합니다.

보통 새끼 곰을 키우면서 곰답게 행동하도록 가르치는 일은 어미 곰이 맡게 되는데, 새끼들은 눈에 넣어도 아프지 않을 만큼 사랑스러운 존재입니다. 고대의 한 잠언은 이렇게 말합니다. “어리석음에 빠져 있는 미련한 자를 만나는 것보다는 새끼 잃은 곰을 만나는 것이 낫다.” (잠언 17:12) 물론, 둘 다 만나지 않는 편이 바람직합니다. 히사 교수는 이렇게 설명합니다. “어미 곰은 새끼들을 돌보며 아주 바쁘게 지낸다. 혹시라도 수컷이 다가오면 어미 곰은 즉시 새끼들을 나무 위로 올려 보내는데, 수컷은 심지어 그 새끼들의 아버지라 [하더라도] 새끼들에게 해를 가할 수 있기 때문이다.”

어미 곰은 다음 번 겨울에는 새끼들을 자기의 은신처로 데려갑니다. 하지만 그 다음해에는 젖을 뗀 새끼들이 자신의 은신처를 직접 찾아야 하는데, 어미 곰이 또 새끼들을 출산할 때가 되었기 때문입니다.

곰의 겨울잠이라는 복잡하고 독특한 습성에 대해 많은 점이 밝혀지기는 했지만, 상당수의 놀라운 부면들은 여전히 불가사의로 남아 있습니다. 가을이 되면 곰이 졸음을 느끼고 식욕을 잃게 되는 이유가 무엇입니까? 긴 겨울잠을 자면서도 골다공증에 걸리지 않는 이유는 무엇입니까? 곰의 비밀을 알아낸다는 것이 쉽지는 않지만, 그것은 이해할 만한 일입니다. 누구에게나 어느 정도는 사생활을 누릴 권리가 있으니까 말입니다!

[20면 네모]

곰의 겨울잠에 대한 연구

여러 해 동안 오울루 대학교의 동물학과에서는 동물이 추위에 적응하는 메커니즘에 대한 생리학적 연구를 해 왔다. 유럽불곰에 대한 연구는 1988년에 시작되었으며, 그때 이후로 총 20마리의 곰을 대상으로 연구를 하였다. 대학 부속 동물원 내에 곰이 겨울잠을 잘 수 있는 연구용 특수 은신처를 설치하였다. 겨울잠을 자는 곰의 체온, 신진대사, 활동 및 혈액과 호르몬의 변화를 밝혀 내기 위해, 컴퓨터, 실험실 검사, 비디오 카메라를 이용하였다. 외국의 대학들과도 협력이 이루어졌는데, 심지어는 멀리 일본에 있는 대학들과도 교류가 있었다. 연구원들은 그러한 연구 결과가 동물만이 아니라 인체의 생리와 관련된 의문들을 푸는 데도 도움이 되기를 기대하고 있다.

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어미 곰의 은신처

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당분이 많이 들어 있는 딸기류