양면성을 지닌 불

「깨어라!」 오스트레일리아 집필자

불은 친구가 될 수도 있고 적이 될 수도 있습니다. 불은 주변 경관에 새로이 활력을 불어넣을 수도 있고 그 경관을 잿더미로 바꾸어 놓을 수도 있습니다. 큰불이 번져 엄청난 파괴력을 지닌 대화재가 일어나면 진화하기가 아주 어렵게 될 수 있습니다.

맹렬하면서도 광범위한 불의 파괴력을 보여 주는 한 가지 실례는 1997년에 인도네시아에서 발생한 화재입니다. 그해에 산불이 인도네시아 전역을 휩쓸어 국토와 국민 건강과 국가 경제에 크나큰 피해를 입혔습니다. 이 화재로 생겨난 엄청난 연기는 주변 국가—모두 합하여 8개국—로 퍼져나가, 7500만 명이나 되는 사람들에게 영향을 미친 것으로 추정됩니다. 언론 보도는 2000만 명이 천식, 폐기종, 심혈관 질환, 눈병, 피부병 등의 증상으로 치료를 받았음을 시사합니다.

싱가포르에서는 대기 오염이 심각한 수준으로 악화되었습니다. 싱가포르 시 전체가 연기로 뒤덮였습니다. 한 주민은 에어컨을 틀어 놓은 집 밖으로 나가기를 두려워하면서, “우리는 모두 집 안에 꼼짝없이 갇힌 신세예요”라고 하소연하였습니다. 상황이 최악에 달했던 기간에는 짙은 연기 때문에 태양조차 보이지 않았습니다.

이듬해인 1998년에는, 캐나다 브리티시컬럼비아의 주민 8000명이 빠르게 확산되는 맹렬한 불길을 피해 어쩔 수 없이 집을 버리고 대피하는 일이 있었습니다. 이 화재는 그해에 캐나다 전역에서 일어났던 거의 1000건에 달하는 산불 가운데 단지 한 건에 불과하였습니다. 그 중 115건은 한때 진화할 길이 없는 것으로 여겨졌습니다. 캐나다의 앨버타 주 북부에서 일어난 한 산불은 3만 5000헥타르의 숲을 잿더미로 바꿔 놓았습니다. 한 주민은 이렇게 말하였습니다. “꼭 핵폭탄이 터진 것 같았어요. 엄청나게 큰 검은 구름이 이 지역의 하늘을 뒤덮고 있었거든요.”

불의 해로운 면

불은 자연이 지닌 강력한 힘 가운데 하나입니다. 맹렬한 산불은 지형을 바꾸어 놓고, 식물의 종들 사이의 균형을 깨뜨리며, 야생 동물의 분포를 뒤바꾸고, 인명과 재산을 위협할 수 있습니다.

심각한 화재는 토양 침식을 촉진할 수 있습니다. 무더운 여름이 지나간 후 쏟아지는 폭우에 지면이 그대로 드러나 있으면, 노출된 흙은 빗물에 씻겨 내려가게 됩니다. 그로 인해 식물들이 영향을 받습니다. 좀 더 민감한 편에 속하는 일부 종들은 피해를 입고 죽지만, 잘 적응하는 종들도 있습니다. 하지만 안타깝게도, 그렇게 번성하는 식물들은 대개 달갑지 않은 잡초들입니다. 그러한 잡초들은 토종 식물을 밀어내고 산불이 난 지역을 장악해 버리는 경향이 있습니다.

그렇게 되면, 특정한 토종 식물에 의존하여 살아가는 동물들도 생존이 위태롭게 됩니다. 오스트레일리아에서는 코알라나 주머니여우 같은 토종 포유류들이 멸종 위기에 처해 있는데, 이들은 고유한 서식지가 산불로 인해 너무 많이 훼손될 경우 쉽게 멸종될 수 있습니다. 지난 200년 동안, 오스트레일리아 대륙에서는 강우림의 75퍼센트와 삼림의 66퍼센트가 사라지고 포유류 19종과 토종 식물 68종이 멸종되었는데, 멸종된 종들은 대부분 세계의 다른 지역에서는 전혀 찾아볼 수가 없는 것들입니다.

도시들이 주변의 삼림을 더 많이 잠식해 들어감에 따라, 파괴적인 산불에 사람들이 피해를 입을 가능성이  점점 더 높아지게 되었습니다. 1997년 12월에는 오스트레일리아의 시드니 근교와 블루 산맥 주변의 몇몇 작은 마을에서 수백 건의 화재가 일어나 25만 헥타르가 넘는 지역이 불길에 휩싸였습니다. 그 중 절반가량은 걷잡을 수 없는 것이었습니다. 오스트레일리아의 소방국장은 그 화재들이 자신이 30년간 본 것 중에 최악이었다고 말하였습니다. 수많은 사람들이 집을 버리고 대피해야 하였고, 일부 주민들은 불길에 집을 잃었습니다. 또한 두 사람이 그 화재로 목숨을 잃었습니다. 2001년 12월 말 이래로, 방화범의 소행으로 추정되는 산불로 75만 3000헥타르의 삼림이 황폐되었습니다.

불이 위협이 될 때

진화가 불가능한 화재가 일어나는 데에는 몇 가지 요인이 있을 수 있습니다. 한 가지는 자연적 요인으로서 엘니뇨의 여파로 인한 기상 패턴인데, 이 기후 현상은 세계 전역에서 덥고 건조한 기상 상태를 주기적으로 일으킵니다. 때 아닌 건기를 일으키는 엘니뇨의 영향권 안에 들게 된 나라는 화재가 일어나기에 딱 알맞은 조건을 갖추게 됩니다.

하지만 사람들의 몰상식한 행위가 화재의 원인인 경우가 더 많습니다. 많은 나라에서는 고의로 산불을 내는 행위를 범죄로 간주합니다. 오스트레일리아, 뉴사우스웨일스 주의 공유림에서 일어난 화재의 절반 이상은, 그 원인이 방화나 사고인 것으로 추정됩니다.

무책임한 환경 관리도 대형 화재를 일으킬 수 있는 또 한 가지 요인입니다. 삼림 훼손과 벌목 때문에, 산불이 날 가능성이 점점 더 높아지고 있습니다. 산불이 났을 때 연료 역할을 하는 땅바닥의 식물성 퇴적물들은 벌목 작업에서 나오는 나뭇조각들로 더욱더 많아집니다. 또한 벌목으로 인해 나뭇잎이 만드는 숲의 지붕이 사라지면서, 바닥에 있는 퇴적물에 햇볕이 내리쬐어 그 퇴적물을 바짝 말려 놓습니다. 이러한 조건들이 한데 갖추어진 위태로운 상황에서 일단 불이 붙게 되면, 불길이 순식간에 걷잡을 수 없이 번져 나가게 될 수 있습니다.

경제적인 요인도 대형 화재를 초래할 수 있습니다. 인도네시아에서는 여러 세기 동안 자연의 균형을 거의 깨는 일 없이 화전 농업을 해 왔습니다. 농민들이 의도한 대로 조심스럽게 불을 놓을 경우, 화전 농업이 환경에 미치는 영향은 자연 발화에 의한 화재와 거의 비슷합니다. 하지만 최근에는 전통적인 화전 농업이 규모가 커지면서 산업화되었습니다. 야자유 같은 농산품에 대한 수요가 전 세계적으로 증가하면서, 사람들은 숲을 없앤 다음 그 자리에다 빠르게 성장하여 짭짤한 소득을  올려 주는 식물들을 심었습니다. 숲이 우거진 땅을 개간하는 가장 손쉽고 저렴한 방법은 자연 상태의 초목에 불을 지르는 것입니다. 따라서 화전민들은 숲을 넉넉하게 남겨 둘 때 얻게 되는 장기적인 유익에 관하여는 거의 생각하지 않고 엄청난 면적의 삼림에 불을 지릅니다.

불의 이로운 면

불은 황폐와 파괴의 원인이 될 수도 있지만, 많은 종의 동식물에게 매우 긍정적인 영향을 미칠 수도 있습니다. 사실, 불은 자연계의 균형을 유지하는 데 꼭 필요한 역할을 담당할 수 있습니다. 어떻게 그러합니까?

불은 자고로 사람에게 이로운 존재 중의 하나였습니다. 불 덕분에 사람은 따뜻하게 살고, 어둠을 환하게 밝히며, 음식을 조리할 수 있었습니다. 여러 세기 동안 오스트레일리아 원주민들은 일상적으로 불을 사용해 왔습니다. 원주민인 야뉴와인들에게 불은 매우 중요한 존재이기 때문에, 그들이 쓰는 언어에는 불의 다양한 유형과 그 결과를 묘사하는 단어가 열두 개도 넘습니다. 예를 들어, 야뉴와인들은 산불이나 큰불에는 캄밤바라라는 단어를 사용합니다. 와르만이라는 단어는 사냥하기에 알맞을 정도로 불에 탄 지역을 묘사하는 말입니다. 하늘로 솟아올라 구름을 형성하고 있는 연기는 루마리라고 합니다.

이들 원주민들은 ‘불쏘시개 농경’이라고 하는 농경 방식을 통해 자신들이 사는 땅을 관리합니다. 이들은 좁은 지역에 약한 불을 놓아, 죽어서 말라 있는 식물성 퇴적물을 태워 없앱니다. 이 퇴적물은 큰불이 나게 하는 주된 연료 역할을 합니다. 오스트레일리아 원주민들은 이렇게 의도한 대로 불이 나게 하는 방법으로, 동식물의 서식지와 자생지를 보존하면서도 그 땅에 의지하여 생계를 이어 갈 수 있었습니다. 또한 그 덕분에 위험한 큰불에 사람이 갇힐 가능성도 줄어들게 되었습니다.

의도한 대로 불을 내는 방법의 유익

200여 년 전에 유럽의 정착민들이 오스트레일리아에 도착한 때부터, 사람과 자연과 불 사이의 균형은 깨지기 시작했습니다. 유럽인의 관점에서는, 임야에 나는 불은 무조건 꺼 버려야 하는 것이었습니다. 그로 인해 화재는 줄어들었지만, 연료 역할을 하는 퇴적물이 축적되면서, 일단 발생한 화재는 더욱더 격렬하고 진화하기도 어려워졌습니다. 하지만 최근에는 정부들이 오스트레일리아 원주민들의 관습에서 교훈을 얻어, 의도한 대로 불을 내는 방법을 생각해 내게 되었습니다. 이 방법은 원하는 식으로 불이 나게 하여 더 파괴적인 대화재를 예방하는 것입니다. 다시 말하자면, 산불이 자주 일어나는 계절이 아닐 때 소규모로 불을 지르는 것입니다. 이런 불은 이동 속도가 느리고, 불길도 약하며, 나무에 손상을 입히지 않으면서 퇴적물을 태워 버립니다. 보통 이런 불은 저녁 이슬에 꺼져 버립니다.

이 방법을 사용하는 산불 관리 정책의 목적은 인명과 재산을 보호하는 한편 토종 동식물의 다양성을 유지하는 것입니다. 또한, 의도한 대로 불을 내는 이 방법은 일부 외래종 잡초들이 무섭게 번지는 문제를 완화시켜 줍니다. 토종 동물들이 생존하는 데 필요한 서식지의 다양성을 유지하는 데도 이 방법이 도움이 됩니다.

어떤 식물들은 불의 도움을 받아 씨를 발아시키는 것  같습니다. 일부 식물의 씨앗은 겉껍질이 너무나 단단하기 때문에, 불에 타서 껍질에 금이 가야 그 틈으로 수분이 스며들 수 있습니다. 연구 조사 결과는 불이 탈 때 나는 연기도 씨앗의 발아에 도움이 된다는 점을 시사합니다. 연기에는 씨앗을 발아시킬 수 있는 것으로 여겨지는 성분이 약 70가지 있는데, 중요한 성분 한 가지는 이산화질소입니다.

불이 난 지 얼마 안 된 땅의 토양에는 질소와 인 같은 영양소가 풍부하게 함유되어 있습니다. 불은 낙엽에 저장되어 있는 영양소를 방출시키고, 더 많은 햇빛이 땅에까지 비치게 해 주며, 새로운 식물이 뿌리를 내릴 수 있는 이상적인 환경을 조성합니다. 예를 들어, 와틀 즉 아카시아는 불이 난 뒤에 씨가 발아하며, 그 나무도 불로 인해 생겨난 조건에서 잘 자라는 경향이 있습니다.

많은 동물들도 불이 꺼진 후의 환경 조건으로 덕을 보는 듯합니다. 동물들은 특히 불이 났던 자리에 새로 자라는 식물의 덕을 보는 것 같은데, 그러한 식물은 더 부드럽고 수분이 많기 때문입니다. 캥거루와 왈라비의 일부 종들은 자주 불이 나는 숲을 좋아하며 불에 의존하여 살아간다고 합니다. 그 동물들이 먹이와 서식지를 구하기 위해 의존하고 있는 초목들은 불이 나야 새로 자라나거나 유지되기 때문입니다.

아직도 모르는 것이 많다

양면성을 지닌 불에 관해 점점 더 많은 것을 이해해 가고 있기는 하지만, 불과 환경 사이의 상호 작용이 복잡하기 때문에 아직도 모르는 것이 많습니다. 불이 특정한 종의 동식물에 어떤 영향을 미치는가 하는 점에 대해 더 많이 연구할 필요가 있습니다. 좀 더 거시적으로는, 불이 우리의 생태계와 어떻게 상호 작용을 하며 생태계에 어떤 영향을 미치는지에 관해서도 더 많은 연구가 필요합니다. 해답을 찾아야 할 얼마의 의문점들 중에는, ‘불이 온실 효과의 한 가지 원인이 되는가? 화재가 발생했을 때 생기는 연기는 기상 패턴에 어떤 영향을 미치는가? 불은 특정한 상황에 어떻게 반응하는가?’ 등이 있습니다.

지금은, 화재가 어떤 식으로 진행될 것인지를 예측할 목적으로 컴퓨터 프로그램들이 개발되어 있는데, 이들을 컴퓨터 모델이라고 합니다. 그러한 프로그램들은 연료뿐 아니라 온도, 풍속 및 기타 기상 조건에 관한 정보를 분석하는 방식으로 작동합니다. 안타깝지만, 현재로서는 이런 모델들이 항상 정확한 것은 아니며, 순간적으로 화염이 확 일어나거나 불길이 갑자기 격렬해지는 것과 같은 예외적인 현상은 예측해 내지 못합니다. 1997년에 시드니에서 일어난 화재에서는, 그러한 부류의 화염에 노련한 소방관 두 사람이 목숨을 잃었습니다. 적절하게도 그러한 불길을 “죽음의 손가락”이라고 부릅니다.

대형 화재인 경우는 예측이 특히 어려울 수 있는데, 대형 화재는 자체적으로 강풍, 구름, 심지어는 뇌우 등의 기상 상태를 일으킬 수 있기 때문입니다. 그에 따라 풍향과 풍속이 갑자기 변할 수 있기 때문에, 불길이 변덕을 부리게 됩니다. 연구원들은 이러한 요인들은 물론이고, 지형의 유형과 경사도, 연료가 될 만한 퇴적물의 분포도 등 다른 정보들도 통합시켜 현재의 컴퓨터 모델을 개선할 수 있게 되기를 바라고 있습니다.

미국에서는, 그러한 목표를 달성하기 위한 하나의 계획이 콜로라도 주에 위치한 국립 기상 연구소(National Center for Atmospheric Research)에서 추진되고 있습니다. 이 연구소는 C-130 수송기에 최첨단 과학 장비와 일곱 대의 컴퓨터 워크스테이션을 장착하였습니다. 이 장비들은 모두 두꺼운 단열재로 보호를 받습니다. 이 비행기는 대형 화재 현장의 상공을 비행하면서 날개에 부착된 센서를 통해 표본으로 사용할 데이터를 수집하도록 설계되었습니다. 그 다음, 센서를 통해 수집된 데이터는 컴퓨터에 전송되어 처리됩니다. 이 비행기에는 서머캠이라고 하는 적외선 카메라가 장착되어 있어서, 화재 현장 각 지역의 상대적인 화력을 살펴볼 수 있습니다. 이러한 방법으로, 국립 기상 연구소에서 일하는 과학자들은 현재의 화재 진행 모델을 개선하는 방법을 배워 나가고 있습니다.

이렇게 개선된 컴퓨터 모델의 도움으로 전문가들이 좀 더 안전하게 화재를 진압할 수 있게 되기를 바랍니다. 화재가 어떻게 진행될 것인지를 정확하게 예측할 수 있다면, 소방관들이 지역 공동체를 보호하기 위해 무릅써야 하는 위험도 줄일 수 있게 될 것입니다.

그렇습니다. 불은 통제 불능 상태가 되면 황폐와 파괴를 일삼는 적이 될 수도 있지만, 좋은 친구가 될 수도 있습니다. 불은 하느님께서 정해 놓으신 자연의 순환 과정에서 꼭 필요한 역할을 수행하여, 땅에 새로이 활력을 불어넣고 동식물이 균형 잡힌 상태로 다양성을 유지하게 해 줍니다.

[25면 삽화]

겁먹은 붉은사슴이 몬태나 주의 비터루트 강 유역을 덮친 산불을 피하는 모습

[자료 제공]

John McColgan, BLM, Alaska Fire Service

[26면 삽화]

의도한 대로 숲을 태우고 있는 모습, 오스트레일리아

[자료 제공]

Photo provided courtesy of Queensland Rural Fire Service