지렁이의 매혹적인  세계

「깨어라!」 오스트레일리아 집필자

이집트의 클레오파트라 여왕은 이것이 신성하다고 선언했습니다. 아리스토텔레스는 이것을 땅의 창자라고 불렀습니다. 찰스 다윈은 이것이 세계 역사에서 중요한 역할을 했다고 생각했습니다. 이처럼 유명한 사람들로부터 찬사를 받은 이것은 무엇입니까? 보잘것없는 지렁이입니다.

이제 알게 되겠지만, 지렁이는 찬사를 받아 마땅합니다. 지렁이가 끈적거리고 꿈틀거리는 것은 사실입니다. 하지만 매력 없게 여겨질 법한 이런 특성들도, 지렁이에 대해 좀 더 알고 나면 경외감을 불러일으킬 수 있습니다. 몸을 낮추고 흙덩이를 파 보거나 부식된 낙엽을 헤쳐 보기만 해도, 지렁이의 매혹적인 세계에 들어서게 됩니다.

단순한 뇌, 놀라운 재능

지렁이를 좀 더 가까이서 살펴보면, 지렁이의 몸이 마치 여러 개의 초소형 도넛들을 한 줄로 촘촘하게 붙여 놓은 것처럼 보이는 환절(環節)들로 이루어져 있음을 알게 될 것입니다. 각각의 환절은 두 그룹의 근육에 의해 움직입니다. 한 그룹은 피부 바로 밑에 있으며 지렁이의 몸 둘레를 고리처럼 감싸고 있습니다. 이 근육층 안에 있는 두 번째 그룹은 길이 방향으로 뻗어 있습니다. 지렁이는 교차해 있는 이 두 그룹의 근육을 팽창하고 수축하여 이동하는데, 환절을 차례로 하나하나 율동적으로 수축시키는 움직임이 마치 물결이 퍼지듯 몸을 따라 퍼져 나갑니다.

지렁이를 손바닥에 올려놓으면, 틀림없이 몸을 뒤틀며 꿈틀거릴 것입니다. 지렁이가 이런 반응을 보이는 것은 몸이 감각 기관들로 덮여 있기 때문인데, 단 하나의 환절에만도 감각기가 무려 1900개나 됩니다. 지렁이는 이 수용기들 덕분에 촉각과 미각과 빛을 감지하는 능력을 갖게 됩니다.

지렁이는 강모(剛毛)라고 하는 털 모양의 작은 돌기를 사용하여 흙을 붙잡습니다. 지렁이는 각각의 환절마다 노 젓는 배의 노와 다소 비슷하게 움직이는 여러 벌의 강모가 있습니다. 지렁이는 강모를 흙 속에 찔러 넣고 움직이는 방향으로 몸을 끈 다음 강모를 빼냅니다. 지렁이는 강모를 한 번에 한 벌씩 사용하여 앞으로나 뒤로 “노 젓기”를 할 수 있습니다. 놀랐을 때는 몸의 한쪽 끝을 고정시키고 다른 쪽 끝을 재빨리 수축할 수도 있습니다. “노 젓기”의 박자를 자유자재로 조절하는 이러한 지렁이의 운동 솜씨는 올림픽 조정 경기 팀도 부러워할 정도입니다.

새가 지렁이의 꼬리 부분의 환절들을 쪼아서 떼어 먹어 버릴 경우, 어떤 종들은 그 부분이 다시 자라지만, 없어진 환절의 수보다 더 많은 환절이 생기는 법은 결코 없습니다. 환절마다 미세한 전하를 생성하는 듯하며, 지렁이의 없어진 환절들은 다시 자라다가 미리 정해져 있는 전하의 최대치가 회복되면 성장이 멈추는 듯합니다.

수만 개의 감각기와 복잡한 근육계가 모두 지렁이의 입이 있는 쪽 끝에 자리 잡은 두뇌 중추와 연결되어 있습니다. 실험들을 통해, 지렁이는 몸에 있는 재능들만이 아니라 제한되어 있기는 하지만 기억력도 있고 심지어 위험을 피하는 방법을 터득할 수도 있다는 사실이 밝혀졌습니다.

그렇게 끈적거리는 이유는?

지렁이의 표면이 끈적거리는 것을 많은 사람들이 매우 징그러워하지만, 사실 그 때문에 이 작은 생물은 숨을 쉴 수 있습니다. 지렁이의 피부에는 미세한 구멍이 많이 있어서, 피부 가까이에 있는 혈관들이 공기 중이나 산소를 머금고 있는 물에서 산소를 흡입하고 이산화탄소를 배출합니다. 하지만 이러한 가스 교환이 일어나려면 피부에 습기가 있어야 합니다. 피부가 말라 버리면, 지렁이는 서서히 질식해 죽게 됩니다.

반대로 폭우가 내릴 때 지렁이가 자신이 파 놓은 굴속에 갇히게 될 경우, 물속의 산소는 급속히 고갈됩니다. 바로 이것이 폭우가 쏟아진 뒤에 지렁이들이 지표면으로 기어 나오는 한 가지 이유입니다. 그럴 때 지렁이가 굴에서 빠져나오지 못하면 질식해 죽습니다.

생산적인 농부들이 우글거리는 행성

지구 상에 사는 지렁이는 1800종이 넘습니다. 지렁이는 가장 건조한 지역과 가장 추운 지역을 제외하면 땅 어디에나 서식합니다. 남아프리카의 사바나에는 토양 1제곱미터당 지렁이가 70마리밖에 없을지 모르지만, 캐나다의 숲 속에는 1제곱미터당 700마리가 넘을 수도 있습니다.

뉴질랜드에서는 지렁이를 크게 세 부류로 나눕니다. 첫 번째 부류에 해당하는 지렁이들은 지표면에서 부식해 가는 유기물 속에서 살며, 번식도 빠르고 움직임도 빠릅니다. 두 번째는 가장 널리 분포해 있는 부류인데, 토양의 상층부에 수평으로 굴을 파는 지렁이들이 여기에 속합니다. 세 번째 부류의 지렁이들은 땅속에 수직으로 구멍을 파며 한 구멍 속에서 몇 년—지렁이의 한평생—을 보내기도 합니다. 이 부류에 속하는 지렁이들은 그네들 세계에서는 힘깨나 쓰는 근육질입니다. 이들은 머리 둘레에 고리 모양의 힘센 근육들이 있어서 앞으로 밀고 나가며 흙을 먹으면서 길을 낼 수도 있습니다. 세계 최대의 지렁이들 가운데 한 종류는 오스트레일리아 남부에서 찾아볼 수 있습니다. 이 거대한 지렁이는 길이가 1.2미터 이상으로 자랄 수 있고 무게가 500그램이나 나갈 수 있습니다.

 지렁이들은 꿈틀거리며 지표면을 다닐 때, 작은 농부 역할을 합니다. 지렁이들은 거름, 토양, 부식해 가는 초목을 먹고, 배설물을 엄청나게 많이 배설합니다. 영국 초원의 땅속에서 일하는 지렁이들은 연간 1헥타르당 20톤 정도의 배설물을 배출하는 것으로 추산됩니다. 더욱 인상적인 종류는 나일 강 유역에 서식하는 지렁이들입니다. 이 지렁이들은 배설물을 1헥타르당 많게는 2500톤까지 배출하기도 합니다. 지렁이들이 토양을 갈아 주면, 토양은 공기가 더 많이 들어가게 되고 물이 더 잘 흡수되어 비옥해집니다.

과학자들은, 지렁이의 소화 계통이 영양소를 식물이 흡수할 수 있는 형태로 전환시켜 주므로 지렁이 배설물에는 식물을 위한 비료가 가득 들어 있다는 사실을 발견했습니다. 그뿐 아니라, 부식해 가는 거름과 초목에서 발견되는 많은 해로운 미생물이 지렁이의 소화관을 통과하면서 파괴됩니다. 따라서 지렁이는 먹이를 먹으면서 토양을 청소하는 것입니다. 그야말로 이상적인 재활용 기계라고 할 수 있는데, 폐기물을 먹고 잘 자라면서 영양소가 가득한 식품을 생산해 내니 말입니다.

지렁이의 능력을 활용하는 일

지렁이의 탁월한 재활용 능력을 하수 처리 업계가 이용하고 있습니다. 오스트레일리아의 한 회사는 총 5억 마리의 지렁이를 여러 개의 하수 처리장에서 활용합니다. 지렁이들에게 특수 제작한 통으로 보금자리를 마련해 주고, 메뉴로는 돼지 거름이나 인분에다 잘게 찢은 파지와 그 밖의 유기물을 섞어서 줍니다. 이 지렁이들은 매일 자기 몸무게의 50 내지 100퍼센트 정도 되는 양을 먹어 치우고 영양분이 풍부한 비료를 생산해 내는데, 이 비료는 여러 곳으로 팔려 갑니다.

연구 결과 지렁이를 다른 용도로—식용으로—쓸 수도 있음이 밝혀졌습니다. 지렁이에는 유익한 아미노산이 쇠고기만큼 많이 들어 있습니다. 건량으로 계산할 때, 지렁이는 단백질이 60퍼센트이고 지방이 10퍼센트이며, 칼슘과 인도 들어 있습니다. 이미 어떤 나라에서는 지렁이 파이를 먹고 있습니다. 세계의 다른 지역들에서도 지렁이를 튀겨 먹거나 심지어 날것으로 먹기까지 합니다.

지렁이가 세상에서 가장 인기 있는 동물이 되는 일은 결코 없을지 몰라도, 지렁이가 없다면 세상은 분명히 매우 달라질 것입니다. 따라서 다음에 평온한 전원 풍경을 보고 감탄하게 될 때, 당신의 발밑에서 바쁘게 흙을 갈고 비옥하게 하여 그 아름다운 경치를 유지하게 해 주는 엄청나게 많은 지렁이들을 잠시 생각해 보시기 바랍니다.

[22면 도해와 삽화]

(온전한 형태의 본문을 보기 원한다면, 출판물을 참조하십시오)

지렁이 해부도

표피

종주근(縱走筋)

강모 근육

강모

환상근(環狀筋)

신관

내장

신경삭(神經索)

[사진 자료 제공]

Lydekker

J. Soucie © BIODIDAC

[20면 삽화]

지렁이는 강모를 사용하여 “노 젓기”를 하듯 흙을 기어 다닌다

[21면 삽화]

지렁이는 토양을 갈아 주어 비옥해지게 한다

[21면 삽화]

멸종 위기에 처한 오스트레일리아의 자이언트 깁스랜드 지렁이는 길이가 1.2미터 이상으로 자랄 수 있다

[사진 자료 제공]

Courtesy Dr A. L. Yen

[22면 삽화]

지렁이는 폐기물을 영양분이 풍부한 비료로 바꾸어 놓는다