석유—우리에게 미치는 영향

석유와 석유 제품이 없다면 많은 사람들의 삶이 어떻게 될지 잠시 멈추어 생각해 본 적이 있습니까? * 석유로 만든 기름은 자동차, 자전거, 유모차 등 움직이는 부품이 있는 물건의 윤활제로 사용됩니다. 기름은 마찰을 줄여 기계 부품이 고장을 일으키는 시기를 늦춥니다. 하지만 여기에서 그치는 것이 아닙니다.

석유는 항공기, 자동차, 난방 장치를 위한 연료를 만드는 데 사용됩니다. 여러 종류의 화장품, 페인트, 잉크, 약물, 비료, 플라스틱 등 수많은 물품에도 석유 제품이 들어 있습니다. 석유가 없다면 많은 사람들의 일상생활이 크게 달라질 것입니다. 한 자료에서 알려 주는 것처럼 석유와 석유에서 나온 물질들이 “아마도 세상에 있는 다른 어떤 물질보다도 용도가 더 다양”한 것도 무리가 아닙니다. 석유는 어떻게 얻게 됩니까? 석유는 어디에서 납니까? 인류가 석유를 사용한 지는 얼마나 되었습니까?

성서가 우리에게 알려 주는 바에 따르면, 그리스도가 오시기 2000여 년 전에 노아는 하느님의 지시에 따라 거대한 배를 만들었으며 타르를 사용하여 배에 물이 들어오지 않게 했는데, 아마도 이 타르는 석유계 물질이었을 것입니다. (창세 6:14) 바빌로니아 사람들은 가마에서 구운 벽돌을 쌓을 때, 이집트 사람들은 미라를 만드는 과정에서, 그리고 다른 고대 사람들도 의학적인 목적으로 석유계 물질을 사용하였습니다.

이 물질이 오늘날에 이르러 세상에서 그토록 중요하게 될 줄 누가 상상이나 했겠습니까? 현대 산업 문명이 석유에 의존해 있다는 것을 부정할 수 있는 사람은 아무도 없습니다.

인공 조명에 석유로 만든 기름이 사용된 것은 기름이 명성을 얻는 데 도움이 된 도약대와도 같았습니다. 일찍이 15세기에 지표면 유정에서 채취한 기름이 현재 아제르바이잔의 수도인 바쿠에서 등불의 연료로 사용되었습니다. 1650년에 루마니아에서는 얕은 저류층을 채굴하여 기름의 일종인 등유를 조명에 이용하였습니다. 19세기 중엽에는 루마니아를 비롯하여 동유럽에 있는 여러 나라에서 이미 석유 산업이 번창하고 있었습니다.

미국에서 1800년대에 일단의 사람들이 석유를 찾아 나섰던 것은 주로 양질의 조명용 기름을 찾기 위해서였습니다. 이 사람들은 시장에 공급할 수 있을 만큼 충분한 양의 등유를 생산하려면 구멍을 뚫어서 석유를 뽑아내야 한다는 결론을 내렸는데, 그 결론은 정확했습니다. 그리하여 1859년에 펜실베이니아 주에서 유정을 파는 데 성공했습니다. 그로 인해 석유 열풍이 불기 시작하였습니다. 그다음에는 무슨 일이 일어났습니까?

[각주]

[3면 네모]

석유란 무엇인가?

석유의 정의는 다음과 같다. “땅속에서 천연으로 나는, 탄화수소를 주성분으로 하는 가연성 기름. 검은 갈색을 띤 액체인 천연 그대로의 것을 원유라 하는데 이것을 증류하여 휘발유, 등유, 경유, 중유, 석유 피치, 아스팔트 따위를 얻는다. 동력의 연료와 공업용으로 널리 쓴다.”—「표준 국어 대사전」.