마음을 사로잡는 불꽃놀이

농산물 품평회의 개회식이든 올림픽 대회이든, 불꽃놀이는 축하 행사의 대명사가 되었습니다. 불빛을 번쩍이는 불꽃놀이는 미국의 독립 기념일을 기념하거나 프랑스의 혁명 기념일을 기리는 데 사용되며, 신년 전야마다 세계의 거의 모든 주요 도시들의 하늘을 환하게 수놓습니다.

그러면 불꽃놀이는 언제부터 사람들의 마음을 사로잡기 시작했습니까? 그리고 이러한 눈부신 광경을 연출하는 데에는 어떤 독창적인 기술이 관련되어 있습니까?

동양의 풍습

대부분의 역사가들은 통용 기원 10세기쯤에 중국인들이 불꽃놀이를 발명해 냈다는 데 의견을 같이합니다. 그때 동양의 화학자들은 초석(질산칼륨)에 황과 목탄을 섞으면 폭발성 화합물이 만들어진다는 사실을 발견했습니다. 마르코 폴로 같은 서양의 탐험가들이나 어쩌면 아랍 무역상들이 아마 이러한 폭발성 물질을 유럽으로 들여왔을 것이며, 14세기경에는 불꽃놀이의 화려한 광경이 유럽의 관중들에게도 즐거움을 선사하게 되었습니다.

하지만 그처럼 보기에 아름다운 오락거리를 제공해 준 그 분말은 또한 유럽 역사의 흐름을 바꾸어 놓기도 하였습니다. 군인들은 나중에 화약으로 알려지게 된 이 물질을 사용하여 납 탄환을 발사하고 성벽을 폭파하고 정치 권력을 무너뜨렸습니다. 「브리태니커 백과사전」은 이렇게 알려 줍니다. “중세에 서구 유럽으로 군사용 폭발물이 확산되면서 그에 따라 불꽃놀이도 보급되었으며, 유럽에서는 군사용 화약 전문가들이 동원되어 승리와 평화를 축하하는 불꽃놀이 행사를 담당하게 했다.”

한편, 중국인들은 화약이 가진 파괴적인 잠재력에 대해 대체로 무심했던 것 같습니다. 16세기에 중국에서 활동한 이탈리아의 예수회 선교인 마테오 리치는 이렇게 썼습니다. “중국인들은 총과 대포를 다루는 데 능숙하지 않으며 전쟁 중에 그것들을 거의 사용하지 않는다. 하지만 대중을 위한 경기 대회와 축제일을 수놓을 불꽃놀이를 연출할 때는 초석을 아낌없이 사용한다. 중국인들은 그러한 불꽃놀이를 대단히 즐긴다. ··· 그들의 불꽃놀이 화약 제조 기술은 정말 대단하다.”

장관에 숨겨진 비밀

초기의 화약 제조자들은 다양한 모양을 연출하는 불꽃놀이를 개발하기 위해 틀림없이 기술과 용기가 둘 다 있어야 했을 것입니다. 그들은 고운 알갱이는 폭발을 일으키며 연소하는 반면 큰 화약 알갱이는 비교적 서서히 연소한다는 사실을 알게 되었습니다. 발사체는 긴 대나무나 종이로 만든 통의 한쪽 끝을 막고 밑부분을 큰 화약 알갱이로 채워 만들었습니다. 화약이 점화되면, 빠르게 팽창하는 가스가 열려 있는 통 끝으로 분출되면서 발사체가 공중으로 발사되었습니다. (이 기본 원리는 오늘날 우주 비행사들을 우주로 보내는 데 사용된다.) 발사체의 위쪽 끝은 고운 알갱이의 화약으로 채워져 있었기 때문에 발사체가 무사히 발사 궤도의 정점 근처에 이르면 그 부분이 폭발하게 되어 있었습니다.

여러 세기 동안 불꽃놀이는 기술적인 면에서는 거의 달라진 것이 없습니다. 하지만 어느 정도 개선된 점도 있었습니다. 동양인들이 초기에 만들 줄 알았던 화약은 오로지 백색과 황금색으로 터지는 것뿐이었습니다. 그러다가 이탈리아 사람들이 색이 나는 불꽃놀이를 개발했습니다. 19세기 초에 이탈리아 사람들은, 화약에 염소산칼륨을 섞어 만든 혼합물은 금속이 가스가 될 정도의 열을 내며 그로 인해 불꽃에 색이 생긴다는 사실을 알아냈던 것입니다. 오늘날에는 붉은  불꽃을 연출하려면 탄산스트론튬을 혼합합니다. 밝은 백색 불꽃은 티탄과 알루미늄과 마그네슘으로 만들어 내며, 파란색 불꽃은 구리 화합물로, 녹색 불꽃은 질산바륨으로, 그리고 노란색 불꽃은 옥살산나트륨이 들어간 혼합물로 만들어 냅니다.

컴퓨터는 불꽃놀이를 한 차원 끌어올렸습니다. 기술자들은 손으로 화약에 불을 붙이는 대신 컴퓨터 프로그래밍을 통해 화약을 전기적 수단으로 점화함으로 폭발 시점을 완벽하게 제어할 수 있으며, 따라서 음악 연주의 박자에 맞추어 화약을 터뜨릴 수 있습니다.

종교와의 연관성

예수회 선교인인 리치가 언급한 바와 같이, 불꽃놀이는 중국의 종교 행사에서 없어서는 안 되는 중요한 요소였습니다. 「인기 있는 기술」(Popular Mechanics)이라는 잡지에서는 불꽃놀이가 “중국인들에 의해 신년 의식 행사를 비롯한 의식 행사에서 악귀들을 쫓아내기 위해 발명되었다”고 설명합니다. 하워드 V. 하퍼는 자신의 저서인 「모든 신앙의 기념일과 풍습」(Days and Customs of All Faiths)이라는 책에서 이렇게 기술합니다. “이교의 초창기부터 사람들은 중요한 종교 행사에 횃불을 가져와 화톳불을 피웠다. 따라서 그러한 행사에 화려한 색을 발하며 자기 마음대로 움직이는 빛을 뿜어내는 불꽃놀이를 포함시킨 것은 지극히 당연한 일이었다.”

명목상의 그리스도교인들이 불꽃놀이를 받아들이고 나서 얼마 후, 불꽃놀이 제조자들에게는 수호 성인이 지정되었습니다. 「컬럼비아 백과사전」은 이렇게 알려 줍니다. “[성 바바라의] 아버지는 딸 바바라가 그리스도인이 되었다는 이유로 딸을 탑에 가두어 죽였다고 전해진다. 성 바바라의 아버지는 번개에 맞아 사망하였으며, 그의 사망 원인을 확대 해석한 결과 성 바바라는 화기와 불꽃놀이를 제조하고 사용하는 사람들의 여수호자가 되었다.”

아낌없이 지출하는 비용

종교 행사이든 세속 행사이든, 일반 대중은 더 큰 규모의 보다 뛰어난 불꽃놀이를 보고 싶어 하는 끝없는 욕구가 있는 것 같습니다. 리치는 16세기에 중국에서 행해진 한 불꽃놀이를 묘사하면서 이렇게 썼습니다. “난징에 있었을 당시, 그들에게 매우 큰 축제인 새해 첫달을 기념하는 화려한 불꽃놀이를 목격하였다. 계산해 보니, 그들은 그 행사에 대규모 전쟁을 몇 년 동안 치를 수 있을 만큼의 화약을 사용하였다.” 그는 그러한 불꽃놀이에 소요되는 비용에 대해, “그들은 불꽃놀이에 관한 한 비용을 전혀 개의치 않는 것 같다”고 말했습니다.

그 이후의 몇 세기 동안에도 달라진 것은 거의 없었습니다. 2000년에 시드니 하버브리지에서 열린 단 한 번의 기념행사에서는, 항만 해변에 모인 100만 명 이상 되는 관중에게 즐거움을 선사하기 위해 20톤에 달하는 화약을 터뜨렸습니다. 같은 해에 미국에서는 거의 7000만 킬로그램에 달하는 불꽃놀이 화약을 위해 6억 2500만 달러(약 7500억 원)를 지출하였습니다. 분명히 불꽃놀이는 여러 문화권에 속한 사람들의 마음을 계속 사로잡고 있으며, 위에 언급된 이러한 말은 여전히 참됩니다. “그들은 불꽃놀이에 관한 한 비용을 전혀 개의치 않는 것 같다.”

 [23면 전면 삽화]