수면 부채—문제가 점점 심각해지고 있는가?

요즘 많은 사람들은 심각한 “부채”를 안고 살아가고 있습니다. 이 부채는 자동차가 심하게 파손되게 하고 경력에 오점을 남기고 심지어 결혼 생활을 파탄에 이르게 하는 주요 요인이 될 수 있습니다. 또한 건강과 수명에 좋지 않은 영향을 미칠 수 있습니다. 뿐만 아니라, 이 적자 상태는 면역계를 억제하는 요인으로 작용하여 다양한 질병에 걸리기 쉽게 만듭니다. 당뇨병, 심장병, 극단적인 비만과 같은 전혀 다른 종류의 질병과 그 밖의 건강 문제 역시 이 부채와 연관지어져 왔습니다. 하지만 피해자들은 대부분 이 부채에 대해 신경 쓰지 않습니다.

이러한 문제들을 일으키는 원인은 수면 부채인데, 건강을 유지하는 데 필요한 만큼 충분한 숙면을 취하지 못하면 수면 부채 상태가 됩니다. 생활 방식으로 인해 자발적인 수면 부족 상태가 되거나 질병으로 인해 본의 아니게 수면 부족 상태가 되면 그러한 결과가 초래될 수 있습니다.

의료 연구가들의 추산에 따르면, 인류는 현재 밤마다 필요한 양보다 평균 1시간 정도 적게 수면을 취하고 있습니다. 대수롭지 않게 보일지 모르지만, 밤마다 60억 시간씩 쌓이는 부채는 다양한 수면 관련 질병과 그러한 질병이 삶의 질에 미치는 영향에 대한 연구의 초점이 되었습니다.

 의료계에서는 한때 만성적으로 잠을 못 자는 것을 단지 한 가지 장애로 간주하던 적이 있었는데, 그러한 장애를 일반적으로 불면증이라고 불렀습니다. 하지만 미국 의회에서 발족시킨 한 위원회에서는 서로 뚜렷이 구분되는 17가지 수면 장애가 있음을 인정했습니다. 아무튼, 불면증은 원인이 매우 많기 때문에 흔히 다른 문제들의 한 가지 증상으로 여겨집니다. 마치 몸에서 나는 열이 어떤 병에 전염되었음을 시사하는 것과 마찬가지라는 것입니다.

심지어 어쩌다 한 번씩 수면이 부족해도 심각한 결과가 초래될 수 있습니다. 톰의 경우를 생각해 보십시오. 톰은 경험 많은 트럭 운전기사였지만, 바퀴가 18개 달린 대형 트럭을 몰다가 둑을 들이받는 바람에 400리터의 황산이 주요 간선 도로에 유출되었습니다. 톰은 “깜빡 졸았습니다”라고 시인합니다. 미국에 있는 2개의 간선 도로에 대한 연구들에서 추산한 바에 따르면, 사망 사고의 약 50퍼센트는 졸음운전 때문에 일어난 것이었습니다.

또한 직장에서 졸음을 느끼는 동료 주위에 있을 때 처하게 되는 위험에 대해서도 생각해 보십시오. 오스트레일리아의 연구가인 앤 윌리엄슨은 이렇게 말합니다.  “17시간에서 19시간 동안 잠을 자지 않은 상태에서 어떤 실험을 실시하자, [참가자의] 수행 능력이 [혈중 알코올 농도]가 0.05퍼센트일 때와 같거나 그보다도 떨어졌습니다.” 다시 말해서, 실험 대상자들은 혈중 알코올 농도가 일부 나라에서 운전자에게 허용되는 법적 한계치와 같거나 그보다 높을 때처럼 행동했다는 것입니다! 해마다 수면과 관련된 자동차 사고와 작업 현장 사고가 수십만 건이나 발생하다 보니 전 세계적으로 엄청난 생산성 저하가 초래되고 있으며 가족들도 막대한 대가를 치르고 있습니다. *

어떤 요인들이 수면 부채의 원인이 될 수 있습니까? 한 가지 요인은 하루 24시간 가동하고 일주일에 하루도 쉬지 않고 7일 내내 일하는 사회 현상입니다. 「USA 투데이」지는 이러한 현상을 가리켜 “우리가 살아가는 방식에 변화를 가져온 문화적 지진”이라고 하였으며 “점점 증가하고 있는 24시간 편의점과 서비스가 시간을 비웃으며 이윤을 내고 있다”고 지적합니다. 많은 나라에서 사람들은 잠을 자고 있어야 할 시간에 밤새도록 방영되는 텔레비전 프로그램을 보고 인터넷에 접속합니다. 또한 감정 장애 때문에 치르게 되는 대가도 있는데, 흔히 스트레스와 빠른 생활 속도로 인해 가중되는 염려와 관련이 있습니다. 마지막으로, 수면 부채의 원인이 될 수 있는 다양한 신체 질환이 있습니다.

많은 의사들은 환자들이 수면 부채를 심각하게 받아들이게 하기가 얼마나 어려운지를 언급합니다. 한 의사는 만성 피로가 심지어 “신분의 상징”이라고 생각하는 사람들도 있다고 한탄합니다. 또한 상태가 매우 서서히 나빠지는 경우가 많기 때문에, 수면이 부족한 사람들은 자신이 심각한 수면 장애로 인해 고통을 겪고 있는 것임을 미처 알아차리지 못하기도 합니다. 많은 사람들은 ‘그냥 늙고 있는 거겠지’, ‘사는 게 힘들다 보니 몸이 안 좋아지나 보군’, ‘필요한 만큼 충분히 쉬지 못해서 항상 피곤해’ 하고 치부해 버립니다.

이러한 수면 부채를 갚는 것은 복잡하고도 어려운 일입니다. 하지만 건강에 좋은 수면 주기가 어떤 역할을 하는지 이해하고 수면 부채의 징후를 식별할 줄 알게 되면, 변화하고자 하는 동기를 갖게 될 수 있습니다. 심각한 수면 장애의 증상을 간파하면 생명을 구할 수도 있습니다.

[각주]

[4면 삽화]

어쩌다 한 번씩 수면이 부족해도 심각한 사고가 일어날 수 있다