구름보다 높은 고지대에서 지내는 법

「깨어라!」 볼리비아 집필자

혼자만의 시간, 장엄한 풍경 그리고 산책과 등산과 스키를 즐길 수 있는 기회 때문에 많은 관광객이 산에 이끌리고 있습니다. 그에 더해, 수많은 사람들은 대체로 구름이 형성되는 고도보다 더 높은 골짜기와 고원(高原)에 정착해서 살아갑니다. 하지만 그처럼 높은 곳에서 생활하다 보면 사람의 건강이나 자동차에 특이한 영향이 있을 수 있으며, 또한 요리에도 문제가 있을 수 있습니다. 그러한 문제들의 원인은 무엇이며, 그 문제들을 어떻게 해결할 수 있습니까? 그렇지만 우선 고산 지대에서 생활하는 사람들이 정말 그렇게 많은지 알아보십시다.

여러 고지대들은 경제 성장 지역이 되었습니다. 멕시코시티에 사는 수많은 사람들은 해발 2000미터도 넘는 그 도시에서 생활하고 있습니다. 미국 콜로라도 주의 덴버, 케냐의 나이로비, 남아프리카 공화국의 요하네스버그는 고도 1500미터가 넘는 고지대에 자리 잡고 있습니다. 히말라야 산맥에 사는 수백만 명의 사람들은  고도 3000미터가 넘는 곳에서 생활합니다. 안데스 산맥에 있는 몇몇 큰 도시들은 해발 3300미터가 넘는 곳에 위치해 있는데, 그곳 사람들은 고도가 6000미터인 광산에서 일을 합니다. 그처럼 상당수의 사람들이 고지대에서 생활하고 있으므로, 인체가 어떻게 고지대 생활에 적응하는지에 관한 연구가 중요성을 띠게 되었습니다. 밝혀진 사실들을 살펴보면 인체의 놀라운 설계에 관한 인식이 더욱 깊어질 수 있습니다.

고지대에서 예상할 수 있는 일들

더그가 안데스 산맥의 고지대에 도착했을 때 느꼈던 몸의 이상은 고지대에서 전형적으로 나타나는 현상입니다. 그는 이렇게 말합니다. “공항에서 여행 가방을 들다가 갑자기 현기증을 느껴 거의 실신할 뻔했습니다. 현기증은 금방 없어졌지만, 처음 한두 주 동안은 두통에 시달렸고 숙면을 취할 수 없었지요. 숨이 막히는 것 같은 기분이 들어 갑자기 잠에서 깨곤 했습니다. 그러고 나서 한두 달 동안은 식욕이 거의 없었고 쉽게 지쳤으며 잠을 더 많이 자야 했습니다.” 캐티는 이렇게 덧붙입니다. “전에는 고지대에서 생기는 문제들에 관한 온갖 이야기들은 다 사람들이 상상으로 꾸며 낸 것이라고 생각했어요. 이제는 그게 아니라는 걸 알게 되었죠.”

의사들은 더그가 겪은 수면 장애를 가리켜 주기성 변동 호흡이라고 부릅니다. 이러한 수면 장애는 고지대로 온 지 얼마 안 된 사람들에게서 흔히 나타납니다. 하지만 정작 당신에게 그런 증상이 나타난다면, 당신은 아마 의학 용어와 관계없이 그 증상을 무서운 경험이라고 부를 것입니다. 때때로 자는 동안 실제로 몇 초간 호흡이 멎을 수 있습니다. 종종 그로 인해 잠에서 벌떡 깨어나 숨을 헐떡이게 될 수 있습니다.

어떤 사람들은 고지대에 온 후에도 전혀 문제를 겪지 않습니다. 그런가 하면 일부 사람들은 2000미터 지점에서 불쾌한 반응을 겪게 되며, 3000미터 지점에 막 도착한 사람들 중에서는 절반 정도가 그와 같은 경험을 하게 됩니다. 흥미롭게도, 고산 지대의 토박이들도 불과 한두 주만 저지대에 머물다 집으로 돌아와도 종종 같은 반응을 경험합니다. 이유가 무엇입니까?

고도가 몸에 영향을 미치는 이유

그러한 문제의 대부분은 산소 부족으로 인해 생깁니다. 높이 올라갈수록 기압이 낮아지기 때문에, 해발 2000미터 지점에서는 공기 중의 산소 함유량이 약 20퍼센트 감소하며, 4000미터 지점에서는 공기 중의 산소가 40퍼센트나 감소하게 됩니다. 산소 부족은 대부분의 신체 기능에 영향을 미칩니다. 근육의 활동 가능량과 신경계가 이겨 낼 수 있는 스트레스가 줄어들며, 소화계도 지방을 제대로 소화시키지 못합니다. 보통 신체가 산소를 더 필요로 하게 되면, 우리는 자동적으로 숨을 더 가쁘게 몰아쉬어 필요한 산소를 공급합니다. 그런데 고지대에서는 왜 이러한 현상이 일어나지 않습니까?

신체가 정확히 어떻게 호흡의 빈도를 제어하는지는 온전히 이해되지 않은 신비입니다. 하지만 몸을 바삐 움직일 때 숨을 몰아쉬게 되는 것은 단순히 산소 부족 때문만은 아닙니다. 오히려, 근육의 활동으로 혈액 내에 축적되는 이산화탄소가 호흡의 빈도 수를 높이는 주요 요인인 것 같습니다. 고지대에서는 실제로 숨을 더 가쁘게 쉬기는 하지만, 그래도 지속적인 산소 부족을 메우기에는 역부족인 것입니다.

두통이 일어나는 원인은 무엇입니까? 볼리비아 라파스에서 열린 제1회 고지대 의학 및 생리학 세계 학회에서, 한 연사는 고산병(高山病)의 증상들 중 다수는 뇌에 체액이 누적되면서 발생하는 것이라고 설명하였습니다. 그로 인해 일부 사람들의 머리 내부에는 압력이 생성됩니다. 일부 사람들은 아마 자신의 두개골 크기 때문에 그러한 영향을 받지 않는 것 같습니다. 그럼에도 불구하고, 드문 일이기는 하지만 생명을 위협하는 상황이 발생할 수 있습니다. 근육 조정 능력의 상실, 눈이 침침해지는 현상, 환각, 정신 착란 등은 즉시 의료상의 도움을 받고 좀 더 낮은 지대로 이동하라는 경고 신호입니다.

지혜로운 예방 조치

고도로 인한 영향은 대략 2, 3일 정도가 되면 최고조에 달하기 때문에, 고지대에 도착하는 날을 전후로 며칠간은 식사를 계속 가볍게 하는 것이 가장 좋으며, 저녁 식사는 특히 그러합니다. 고지대에 도착한 후에는, 기름진 음식보다는 쌀, 귀리, 감자와 같은 탄수화물을 섭취해야 합니다. “아침 식사는 왕처럼, 저녁 식사는 거지처럼 하라”는 조언에 주의를 기울이는 것이 좋을 것입니다. 또한 고산병에 심하게 시달릴 수 있으므로 왕성한 신체 활동을 삼가도록 하십시오.  젊은 사람들은 아마도 이러한 조언을 무시하려 드는 경향이 있어서 그런지 종종 고산병으로 가장 고생을 많이 합니다.

고지대에는 위험한 태양 광선으로부터 보호해 주는 대기가 더 적기 때문에, “모자를 쓰고 자외선 차단 크림을 충분히 바르라”는 말 역시 훌륭한 조언입니다. 태양 광선은 눈을 자극하거나 심지어 눈을 손상시킬 수도 있으므로, 품질이 좋은 선글라스를 착용하도록 하십시오. 또한 고산 지대의 희박한 공기는 눈물을 건조시켜 눈을 더 자극합니다. 많은 양의 음료를 마시는 것이 좋습니다.

의사들이 해 온 경고에 따르면, 체중이 정상치를 심하게 초과하는 사람들이나 고혈압, 겸상(낫 모양) 적혈구성 빈혈, 심장 질환, 폐 질환 등의 문제가 있는 사람들은 구름보다 높은 고지대로 여행을 떠나기로 결정하기에 앞서 주의 깊은 건강 검진을 받아야 합니다. * 고지대에서 호흡기 질환에 감염되거나 무리한 운동을 하면 종종 폐에 체액이 위험할 정도로 축적될 수 있으므로, 심한 감기나 기관지염이나 폐렴을 앓고 있다면 여행을 미루는 것이 지혜로울 것입니다. 고지대에서 평생을 살아온 사람이라도 호흡기 질환이 있으면 산소 부족에 시달리게 되고 심각한 건강 문제를 겪을 수 있습니다. 반면에, 천식을 앓고 있는 사람들은 흔히 고지대에서 생활하면 건강이 더 좋아지는 느낌을 받습니다. 실제로 제1회 고지대 의학 및 생리학 세계 학회에서, 일단의 러시아 의사들은 특정한 병을 앓고 있는 환자들의 치료책으로 그들을 고지대에 있는 병원으로 데려간다고 보고하였습니다.

고지대 정착

고지대에서 사는 것을 두려워할 필요는 없습니다. 사실, 카프카스(코카서스) 산맥과 같은 일부 고지대는 이례적으로 장수해 온 얼마의 토착민들이 있는 곳으로 유명합니다. 그리고 일부 사람들은 엄청나게 높은 고지대에서 여러 해 동안 계속 생활해 왔습니다. 안데스 산맥에 사는 「깨어라!」지의 한 독자는 이렇게 말합니다. “저는 화산 꼭대기 근처에 있는 고도 6000미터의 탄광에서 13년간 살면서 일했습니다. 커다란 망치로 유황 덩어리를 쳐서 조각 내는 일은 고된 작업이었습니다. 그럼에도 우리는 하루를 마칠 즈음에는 축구를 하곤 했답니다!” 신체에 새로운 상황에 적응하는 그처럼 놀라운 능력이 부여되어 있는 것을 보면, 우리는 창조주의 지혜에 경탄하게 됩니다. 우리의 신체는 어떻게 고지대의 산소 부족에 대처합니까?

신체는 고지대 환경에 대한 첫 번째 반응으로 심장과 폐의 운동 속도를 높입니다. 그런 다음 혈액에서 혈장이 배출되어, 산소를 운반하는 적혈구의 농도가 높아집니다. 단기간 내에, 혈액이 가장 필요한 곳인 뇌로 가외의 혈액이 투입됩니다. 그리고 불과 몇 시간 안에 골수는 추가로 적혈구를 생산하며, 그로 인해 산소에 대한 친화력이 증가될 수 있습니다. 이러한 모든  변화 덕분에 심장 박동과 호흡은 단 며칠 만에 정상으로 회복됩니다. 물론 고지대에 완전히 적응하는 데는 여러 달이 걸립니다.

자동차 운행과 요리의 어려움

하지만 산소 부족에 시달리는 것은 당신의 신체만이 아닙니다. 당신의 자동차 역시 힘이 없어 축 처진 것 같아 보일 것입니다. 비록 현지의 자동차 정비사가 연료 혼합 비율을 조정하고 시동이 걸리는 시점을 앞당긴다 하더라도, 엔진의 힘은 여전히 예전만 못할 것입니다. 그러면 주방에서는 어떤 일이 벌어지게 됩니까?

부풀지 않는 케이크, 푸석푸석 부스러지는 빵, 아무리 익혀도 결코 익지 않는 콩, 제대로 삶아지지 않아 흐물흐물한 달걀은 요리사를 울리는 여러 문젯거리 가운데 단지 일부에 불과합니다. 왜 이러한 현상이 발생합니까? 그리고 어떻게 이러한 문제에 대처할 수 있습니까?

요리를 망치는 일은 빵을 구울 때 더 자주 그리고 더 눈에 띄게 일어납니다. 기압이 더 낮기 때문에, 빵과 케이크를 부풀게 만드는 가스가 해수면 높이에서보다 더 많이 팽창하게 됩니다. 반죽에 있는 작은 기포가 커지기 때문에 빵이 푸석푸석해지며, 더 심한 경우에는 기포가 아예 터져 버려 케이크가 부풀지 않고 납작하게 주저앉기도 합니다. 하지만 문제를 해결하는 방법은 어렵지 않습니다. 만약 반죽에 휘저은 달걀을 넣어 케이크를 부풀릴 경우에는, 달걀을 평소만큼 많이 휘젓지 않으면 문제가 간단히 해결됩니다. 효모가 들어가는 빵이라면, 효모를 평소보다 적게 사용하십시오. 「새로운 고지대용 요리책」(The New High Altitude Cookbook)에서는, 고도 600미터에서는 효모를 25퍼센트 적게, 고도 2000미터에서는 75퍼센트나 적게 사용할 것을 권장합니다.

효모를 넣어 빵을 만들 때는 반죽의 크기가 두 배 이상으로 부풀지 않게 하십시오. 달걀은 케이크의 속 결을 단단하게 만들기 때문에 케이크를 만들 때에는 특대란(特大卵)을 사용하십시오. 반면에, 설탕을 너무 많이 넣으면 케이크의 속 결이 약해지므로, 설탕은 평소보다 적게 사용하십시오. 기압이 낮으면 수분이 더 빨리 증발하여 반죽에 설탕이 농축되기 때문입니다. 사실, 희박하고 건조한 산속의 공기는 음식물의 수분을 앗아가기 때문에, 대부분의 요리에는 액체를 더 많이 넣어야 합니다.

고지대에서는 거의 모든 요리에 시간이 더 많이 소요됩니다. 예를 들어, 달걀을 삶을 경우 고도 1500미터에서는 1분이, 고도 3000미터에서는 3분이 더 소요됩니다. 압력솥이 매우 소중한 존재라는 것을 느끼게 될 것입니다. 실제로, 고지대에서는 압력솥이 없으면 콩이나 완두콩을 익힐 수 없습니다.

그러므로 고지대로 여행하는 것을 두려워하지는 마십시오. 아마 얼마 동안은 숨이 차서 헐떡거리거나, 부풀어 올라야 할 스펀지케이크가 납작한 팬케이크에 더 가까워 보이거나, 운전 중인 자동차의 반응 속도가 관절염에 걸린 거북이처럼 느릴지 모르지만, 건강이 대체로 좋은 편이라면 아마 고지대에서 매우 유쾌한 경험을 하게 될 것입니다.

[각주]

[12, 13면 도해와 삽화]

(온전한 형태의 본문을 보기 원한다면, 출판물을 참조하십시오)

세계의 일부 고지대 도시와 산들

—9000미터—

에베레스트 산, 네팔과 중국

8850미터

—7500미터—

—6000미터—

킬리만자로 산, 탄자니아

5895미터

아우칸킬차, 칠레

5346미터

몽블랑 산, 프랑스

4807미터

—4500미터—

포토시, 볼리비아

4180미터

푸노, 페루

3826미터

후지 산, 일본

3776미터

라파스, 볼리비아

3625미터

—3000미터—

트롱소 종, 부탄

2398미터

멕시코시티, 멕시코

2239미터

워싱턴 산, 미국 뉴햄프셔 주

1917미터

나이로비, 케냐

1675미터

덴버, 미국 콜로라도 주

1609미터

—1500미터—

—해수면—

[10면 삽화]

라파스, 볼리비아 3625미터

[10면 삽화]

요하네스버그, 남아프리카 공화국 1750미터