대륙을 침략한 토끼와 두꺼비

「깨어라!」 오스트레일리아 집필자

전쟁터는 곳곳에 보기 흉한 자국이 남은 불모의 황무지입니다. 한때는 풀이 무성했던 들판에 지금은 깊은 구멍들이 푹푹 패어 있습니다. 그 위에는 전투원들의 시체가 나뒹굴고 있습니다. 이 군인들은 녹색의 위장복을 입고 군화를 신고 총검을 가지고 있는 것이 아니라, 부드러운 모피 코트를 입고 날카로운 이빨로 무장하고 있습니다. 그 군인들은 오스트레일리아의 고민거리인 야생 토끼들입니다.

온통 토끼 천지

굴토끼들은 1859년에 오스트레일리아 남동부의 끝에서 침공을 시작하였습니다. 굴토끼는 그 지방 사냥꾼들의 사냥감으로 들여왔지만, 얼마 지나지 않아 사람들은 단순한 사냥이 아니라 그 토끼의 수를 억제하기 위한 필사적인 노력으로 토끼 사냥에 나섰습니다.

굴토끼가 영국에 들어가 자리를 잡기까지는 900년이 걸린 반면에, 오스트레일리아에서는 불과 50년 만에 유럽 면적의 절반이 넘는 지역을 황폐시켜 버렸습니다. 다 자란 암컷들이 해마다 40마리의 새끼를 낳는 이 토끼들은 대륙을 가로질러 해마다 무려 100킬로미터의 속도로 전선을 밀고 나갔습니다. 농업 과학 사무국의 보고서에서는 “이러한 속도는 세계 그 어느 곳의 그 어떤 외래종 포유류보다 더 빠른 속도였다”라고 알려 줍니다. 그 결과는 파괴적이었습니다.

토종 동물들의 먹이를 먹어 치우고 그 동물들의 굴을 차지해 버린 토끼들은 수많은 토종 동물들을 멸종시킨 주범이 되었습니다. 토끼들은 심지어 숲이 사라지게  만든 원인으로 지적되기도 합니다. 한 연구가가 설명하는 바와 같이 “토끼들이 나무의 묘목을 먹어 치우기 때문에, 큰 나무들이 죽고 나면 그 나무들을 대체할 만한 어린 나무들이 하나도 없게 됩니다.” 토끼들이 작은 섬 하나를 침략하면 그 결과는 재앙에 가깝습니다. 농업 과학 사무국의 보고서에서는 이렇게 알려 줍니다. “1903년에 레이산 섬에 들여온 토끼들은 1936년까지 세 종의 토종 조류를 없애 버렸고, 26종의 식물 가운데 22종을 없애 버렸다. ··· 1923년에 그 섬은, 제대로 자라지 못한 나무 몇 그루만 남은, 불모의 모래밭이 되었다.”

대량 살상 무기의 투입

오스트레일리아에서는 총과 덫과 독을 사용하여 토끼를 잡았습니다. 토끼들의 전진을 저지하기 위해서 유명한 ‘토끼 이동 방지 울타리’가 세워졌는데, 그 울타리는 웨스턴오스트레일리아 주를 가로질러 1830킬로미터나 뻗어 있습니다. * 하지만 이 침략군을 저지할 수 있는 것은 아무것도 없는 것 같았습니다.

그러다가 1950년에 점액종증 바이러스라는 생물학 무기를 사용한 반격이 시작되었습니다. 이 바이러스는 당시에 무려 6억 마리나 되었던 것으로 추산된 토끼의 개체 수를 극적으로 줄여 놓았습니다. 점액종증은 모기나 벼룩에 의해 전염되며 토끼들만 걸리는 병입니다. 이 병으로 인해 불과 2년 만에 5억 마리나 되는 침략자들이 죽었습니다. 하지만 토끼들에게는 신속하게 그 병에 대한 내성이 생겼고 생존한 토끼들은 번식을 통해 반격에 나섰습니다. 그 결과 1990년대까지 토끼의 수는 약 3억 마리로 급증하였습니다. 다른 방어책이 절실히 필요하였습니다.

나쁜 소식이 좋은 소식이 되다

1995년에는 두 번째 생물학 무기인 토끼출혈병이 오스트레일리아에서 사용되었습니다. 토끼출혈병은 1984년에 중국에서 처음으로 나타났습니다. 1998년경에 그 병은 유럽으로 번졌고 그 후 얼마 지나지 않아 이탈리아에서는 3000만 마리의 집토끼가 몰사하였습니다. 토끼출혈병은 유럽의 토끼 사육업계에는 나쁜 소식이었지만 오스트레일리아의 농가에는 좋은 소식이었는데, 그 병을 퍼뜨린 이후로 처음 두 달 만에 1000만 마리의 토끼가 죽었기 때문입니다. 그 바이러스는 토끼들에게만 영향을 주는 것으로 보이는데, 토끼들은 그 병에 감염되면 30 내지 40시간 만에 죽게 되며, 고통의 흔적은 보이지 않습니다. 2003년까지 토끼출혈병은 오스트레일리아의 많은 건조 지역에서 토끼의 수를 85퍼센트 이상 감소시켰습니다.

토끼들이 없어져서 잎을 뜯어 먹지 않게 되자, 사우스오스트레일리아 주에 있는 한 국립공원에서는 토종 난초들이 5년도 채 지나기 전에 여덟 배로 늘어났습니다. 그 주의 다른 곳들에서는 “그 질병이 정기적으로 발생한 지역에서 ··· 토종 관목들이 의미심장하게 빨리 복원”되었다고 「에코스」 지는 알려 줍니다. 일부 지역에서는 토끼들이 적어져서, 다른 곳에서 들여온 여우나 들고양이 같은 육식 동물들도 감소하게 되었습니다. 생태학자와 농민들 모두가 이 새로운 무기의 효과에 기뻐하였는데, 토끼가  오스트레일리아 경제에 연간 최고 6억 오스트레일리아 달러(약 5100억 원)의 손실을 끼쳤기 때문입니다. 하지만 이 질병이 원상 복귀 능력이 강한 오스트레일리아의 토끼들의 수에 장기적으로 어떤 영향을 줄지는 아직 알 수 없습니다.

멋진 기사가 보기 흉한 두꺼비로

과학자들이 야생 토끼들과 싸워 승리를 거두었을지는 몰라도, 좀 더 최근에 침략해 온 왕두꺼비와의 싸움에서는 고전을 면치 못하고 있는 것 같습니다. 토끼들과 마찬가지로 이 악당들도 이 나라로 몰래 들어온 것이 아니라 계획적으로 들여온 것입니다. 이유가 무엇입니까?

현재 오스트레일리아에서는 사탕수수 관련 산업이 연간 20억 오스트레일리아 달러(약 1조 7000억 원)의 돈을 벌어들이고 있는데, 20세기 초에 두 종류의 사탕수수 딱정벌레가 사탕수수 관련 산업의 존재 자체를 위협하였습니다. 1935년에 이르러 딱정벌레를 엄청나게 먹어 치우는 것으로 알려져 있는 주먹만한 양서류인 왕두꺼비는 사탕수수 재배 업자들에게 구세주로 여겨졌습니다. 그래서 일부 과학자들의 우려에도 불구하고 남아메리카에서 하와이를 경유하여 그 두꺼비를 들여와 퀸즐랜드의 사탕수수 밭에 풀어놓았습니다.

왕두꺼비는 풀어놓자마자 사탕수수 딱정벌레들은 거들떠보지도 않고 배신자가 되었습니다. 이 두꺼비는 알이 성체가 되기까지 변태의 모든 과정에서 독을 품고 있습니다. 올챙이에서 두꺼비로 변할 때 피부 밑에 특수한 샘이 자라게 되는데, 두꺼비가 약이 오르면 그 샘에서 매우 독성이 강한 우유 같은 점액이 분비됩니다. 왕두꺼비는 토종 도마뱀, 뱀, 들개, 심지어는 어리석게도 이 두꺼비를 먹어 버리는 악어까지도 죽이는 것으로 알려져 있습니다. 왕두꺼비는 알을 많이 낳아 왕성하게 번식하는 동물로 현재 처음 풀어놓은 지점에서 900킬로미터가 넘는 곳까지 퍼져 있습니다. 이 두꺼비의 밀도는 원산지인 베네수엘라의 거의 10배가 되었습니다. 성서에 언급된 재앙에서처럼 왕두꺼비들은 들판에 퍼져 있으며, 집 안에도 득실거리고, 변기 속에도 숨어 있습니다. 왕두꺼비들은 해마다 30킬로미터의 속도로 진격하여 이제는 두꺼비들의 낙원이라고 할 수 있는 지역인, 세계 유산 목록에 등재되어 있는 노던 주의 카카두 국립공원에까지 들어왔습니다. 오스트레일리아 정부에서는 두꺼비들의 전진을 막기 위한 연구에 수백만 달러의 자금을 사용하였지만, 아직 효과적인 대응책은 나와 있지 않습니다. 전쟁은 아직 끝나지 않았지만, 아직까지는 두꺼비들이 승리를 거두고 있습니다.

전쟁이 일어난 이유

평형을 유지하고 있는 생태계에서는 생물들에게 천적이 있어서 생물들의 수를 조절해 줍니다. 하지만 본래의 환경에 있었던 억제와 균형이 사라지게 되면 해가 없어 보이는 생물도 아주 빠른 속도로 번식하여 큰 혼란을 초래할 수 있습니다.

처음으로 오스트레일리아에 정착한 유럽 사람들은 외부에서 들여온 동식물이 통제를 받지 않고 증가할 때 막대한 손실이 생기게 될 것을 미리 내다보지 못했습니다. 외부에서 들여온 많은 종들이 도움이 되었던 것도 사실입니다. 실제로 현재 오스트레일리아 사람들은 양, 소, 밀, 쌀 및 기타 주요 농축산물을 비롯하여 외부에서 들여온 동식물들에 전적으로 의존하여 살아가고 있습니다. 하지만 토끼나 왕두꺼비는 사람들이 이 땅의 현기증이 날 정도로 복잡한 생태계에 조작을 가하기로 결정할 때 조심할 필요가 있다는 사실을 정신이 번쩍 들게 상기시켜 줍니다.

[각주]

[26면 삽화]

영웅이 악당이 되다—왕두꺼비의 침략은 계속되고 있다

[자료 제공]

U.S. Geological Survey/photo by Hardin Waddle

[26면 삽화]

사우스오스트레일리아 주의 스펜서 만에 위치한 워당 섬에서 물웅덩이에 모여 있는 목마른 침략자들

[자료 제공]

By courtesy of the CSIRO

[25면 사진 자료 제공]

토끼: Department of Agriculture, Western Australia; 두꺼비: David Hancock/© SkyScans