어떻게 한밤중에 해가 비칠 수 있죠?

“어떻게 해가 지지 않을 수 있죠?” 핀란드 사람으로서 파푸아뉴기니에서 선교 봉사를 하다 보니 이런 질문을 자주 받게 됩니다. 열대 지방에서는 달이 바뀌어도 낮 시간의 길이는 거의 변하지 않기 때문입니다. 따라서 열대 지방에 사는 사람들로서는 북극에서 몇 달간 해가 지지 않는다는 사실이 납득하기 어려운 일입니다. 그리고 겨울에는 해가 뜨지 않는다는 점을 설명해 주려 하면, 많은 사람들은 더욱 어리둥절해하였습니다.

그러면 어떻게 한밤중에 해가 비치는 것입니까? 이 놀라운 현상은 지구가 수직에서 23.5도 기울어진 축을 중심으로 자전하면서 태양의 주위를 도는 것과 관련이 있습니다. 따라서 북반구에 여름이 오면, 북극은 태양을 향하게 되고 겨울에는 태양을 등지게 됩니다. 지구는 축을 중심으로 하루에 한 번씩 자전하기 때문에, 북극권에서는 일 년 중 하루(6월 21일경)는 밤에도 해가 지지 않습니다. 마찬가지로, 일 년 중 하루(12월 21일경)는, 비록 한낮에는 새벽 동이 트는 것과 같은 여명이 비칠 수 있지만, 해가 뜨지는 않습니다.

사실, 북극권 위로 북쪽으로 가면 갈수록, 여름에는 한밤중에도 해가 뜨는 날이 늘어나고, 겨울에는 낮에도 해가 뜨지 않는 날이 많아집니다. 양극에서는 낮과 밤이 6개월간 지속됩니다. *

극지방에 사는 사람들은 여름에 어떻게 수면을 취하며, 기나긴 겨울밤을 어떻게 보냅니까? 이전에 일부 문화권에서는 겨울에 수면을 취하는 시간이 여름보다 두 배 이상이나 되었습니다. 보다 현대식 생활을 수용하게 되면서, 많은 사람들은 그 차이를 줄이게 되었습니다. 그렇기는 하지만, 해가 긴 여름날은 스칸디나비아 사람들에게 가외의 활력을 불어넣어 줍니다. “밤 11시에도 대낮처럼 밝으면, 잠자리에 들고 싶은 마음이 가셔 버립니다. 어떤 때는 나가서 풀을 베거나 다른 일을 하곤 하죠.” 알래스카에 사는 패트릭의 말입니다.

한편으로, 몇 달간 지속되는 햇빛과 어둠은 사람을 신체적으로 그리고 정신적으로 지치게 만들 수 있습니다. 따라서 일부 사람들은 수면 체계의 균형을 이루고 피로와 우울증을 피하기 위해, 여름에는 빛이 침실에 들어오지 못하게 막고 겨울에는 인공적인 밝은 빛을 쐬려고 노력합니다. 이러한 고충에도 불구하고, 주민들과 방문객들은 하나같이 한밤중에 태양을 보는 것은 잊지 못할 경험이라는 데 동의합니다.—기고.

[각주]

[31면 도해와 삽화]

(온전한 형태의 본문을 보기 원한다면, 출판물을 참조하십시오)

지구의 축이 기울어져 있기 때문에 북극과 남극은 여름에는 햇빛이 내내 비치고 겨울에는 어둠이 내내 지속된다 (아래의 예는 북반구의 경우임)

가을 ←

● ● ● ● ●

겨울 ● ◯ ●

→ 봄

● ● ● ● ●

여름

지구는 축을 중심으로 하루에 한 번씩 자전한다

[31면 삽화]

한밤중의 태양을 찍은 저속도 촬영 사진

[자료 제공]

© Paul Souders/WorldFoto