변함없는 금의 매력

「깨어라!」 오스트레일리아 집필자

오스트레일리아의 깊은 오지에서 금을 찾는 사람이 물이 마른 개천 바닥을 터벅터벅 걸어가고 있습니다. 한낮의 햇볕이 그의 등에 내리쬡니다. 때 묻은 셔츠에서는 땀이 배어 나옵니다. 그래도 단념할 줄 모르는 그는 큰 접시만 한 기구에 달린 기다란 금속 막대를 쥐고 있습니다. 그는 최신형 금속 탐지기를 땅바닥 위로 이리저리 움직입니다. 금속 탐지기의 자기장은 돌밭 속으로 1미터까지 침투합니다. 양쪽 귀에 낀 헤드폰은 금속 탐지기에서 나오는 신호를 수신하여 일정하게 삐 하는 고음을 냅니다.

갑자기 그 높은 소리의 음정이 낮아지면서 딸깍거리는 소리로 바뀌자 그 사람의 심장이 고동칩니다. 그 소리는 금속 탐지기 밑의 땅속에 금속이 묻혀 있다는 확실한 신호입니다. 그는 무릎을 꿇고 땅을 파기 시작합니다. 작은 곡괭이로 단단한 땅을 서둘러 팝니다. 땅속의 물체는 그저 녹슨 못일 수도 있고 낡은 동전일 수도 있습니다. 그러나 구멍이 깊어지면서, 그는 혹시나 금이 조금이라도 있는지 땅을 뚫어지게 바라봅니다.

계속되고 있는 골드러시

금을 찾아내는 방법은 달라졌을지 몰라도, 인류는 유사 이래 이 반짝이는 노란색 금속을 열렬히 추구해 왔습니다. 사실, 세계 금 협의회에 따르면, 지난 6000년 동안 12만 5000톤 이상의 금이 채광되었습니다. * 남아메리카, 오필, 이집트의 고대 문명지들이 금이 풍부한 것으로 유명했지만, 이제까지 채광된 모든 금의 90퍼센트 이상은 지난 150년 동안에 채굴된 것입니다.—열왕 첫째 9:28.

황금 열풍이 시작된 것은 1848년이었는데, 그해에 미국 캘리포니아 주 아메리칸 강변에 자리 잡은, 서터라는 사람이 소유한 제재소에서 금이 발견되었습니다. 그 발견으로 소위 골드러시 즉 사람들이 금을 찾게 될 기대를 안고 한 지역으로 몰려드는 현상이 나타나게 되었습니다. 찾아온 사람들은 누구나 캘리포니아의 땅속에 묻혀 있는 노다지를 캐낼 꿈에 부풀어 있었습니다. 많은 사람이 실패했지만, 극적인 성공을 거둔 사람들도 있었습니다. 1851년 한 해 동안 캘리포니아 주의 금광에서만 77톤의 금이 생산되었습니다.

거의 같은 시기에, 지구 반대편에 있는 신생 식민지인 오스트레일리아에서도 금이 발견되었습니다. 캘리포니아의 금광에서 귀중한 경험을 쌓은 에드워드 하그레이브스가 오스트레일리아로 와서 뉴사우스웨일스 주의 작은 도시인 바서스트 근처 개천에서 금을 발견하였습니다.  1851년에는 대규모 매장지가 빅토리아 주의 밸러랫과 벤디고에서도 발견되었습니다. 금광이 발견됐다는 소식이 퍼지자 골드러시가 시작되었습니다. 이곳을 찾아온 사람들 가운데는 채광을 업으로 하던 사람도 있었습니다. 하지만 많은 사람들은 광산에서 곡괭이 한 번 잡아 본 적 없는 농부나 사무직 근로자였습니다. 골드러시로 사람들이 몰려든 한 도시의 풍경을 당시 지방 신문은 이렇게 묘사하였습니다. “바서스트가 다시 미치고 있다. 또다시 황금 열풍이 불면서 더욱 심한 광란 상태에 빠졌다. 사람들은 만나면 서로 멍하니 바라보면서 앞뒤가 안 맞는 허황된 소리나 하고 다음에는 무슨 일이 일어날지 궁금해한다.”

그러면 그다음에 무슨 일이 있었습니까? 바로 인구 급증이었습니다. 1851년 이후 10년 동안, 세계 전역에서 많은 사람들이 금을 찾게 될 기대에 부풀어 오스트레일리아로 몰려드는 바람에 이 나라의 인구는 두  배로 증가하였습니다. 양에는 차이가 있었지만, 금은 오스트레일리아 전역에서 발견되었습니다. 한곳의 골드러시가 시들해지면, 다른 곳에서 골드러시가 시작되었습니다. 1856년 단 한 해 동안만 해도, 오스트레일리아에서 금을 찾는 사람들은 95톤의 금을 채광하였습니다. 그러다가 1893년에 광부들은 웨스턴오스트레일리아 주의 캘굴리-볼더 근처의 지면에서 금을 캐내기 시작하였습니다. 그때 이래, “세계에서 금 함유량이 가장 많은 2.5제곱킬로미터의 땅”으로 묘사되는 이곳에서 1300톤이 넘는 금이 채광되었습니다. 이곳에서는 아직도 금이 생산되며, 지금은 이곳에 세계에서 가장 깊은 노천 금광이 있습니다. 이 금광은 너비가 거의 2킬로미터에 길이가 3킬로미터이며 깊이가 400미터나 되는 인공 협곡을 이루고 있습니다!

오늘날 오스트레일리아는 세계 제3위의 금 생산국입니다. 이 산업에 6만 명이 종사하며, 매년 약 300톤 즉 50억 호주 달러(약 3조 9000억 원) 상당의 금을 생산합니다. 미국은 세계 제2위의 금 생산국입니다. 하지만 지난 100년 이상 세계 최고의 금 생산국이라는 자리를 지켜 온 나라는 남아프리카 공화국입니다. 이제까지 채광된 모든 금의 거의 40퍼센트가 그 나라에서 생산되었습니다. 전 세계적으로는 매년 2000톤이 넘는 금이 생산됩니다. 그 많은 금이 다 어디에 사용됩니까?

부와 아름다움의 결합

금의 일부는 여전히 주화를 만드는 데 사용됩니다. 웨스턴오스트레일리아 주 퍼스에 있는 조폐국은 현재 이런 종류의 화폐를 주조하는 세계적인 주요 기관입니다.  이러한 주화는 일반적으로 통용되지 않는 수집가들의 소장용 주화입니다. 이에 더해, 이제껏 채광된 모든 금의 약 4분의 1은 금괴—손으로 만져지는 부의 덩어리—로 만들어져 은행 금고에 보관되어 있습니다. 전 세계의 금괴 중 대부분은 미국의 은행들이 보유하고 있습니다.

오늘날에는 매년 채광되는 금의 약 80퍼센트에 해당하는 1600톤가량의 금이 장신구로 가공됩니다. 은행이 보유하고 있는 금이 가장 많은 나라는 미국이겠지만, 장신구를 계산에 넣는다면 인도가 자국 내에 가장 많은 금을 보유하고 있습니다. 가치가 있고 아름다운 데다 연성까지 갖춘 금은 다양한 용도로 사용하기에 적합한 성질을 지니고 있습니다.

오래된 금속, 현대적 응용

아마도 고대 이집트의 파라오들은 금이 잘 부식되지 않는 성질을 지니고 있다는 사실을 알고서, 데스마스크 즉 그들이 죽은 뒤 만드는 안면상(顔面像)을 제작하는 데 금을 사용하였습니다. 금의 내구성을 증명하는 예로서, 파라오 투탕카멘이 죽은 지 수천 년 후에 고고학자들이 그의 무덤을 발굴하였을 때, 그 젊은 왕의 황금 데스마스크는 변색되지 않은 채 여전히 노란색으로 번쩍이고 있었습니다.

금이 그 광택을 유지하는 이유는 철과 같은 금속을 파괴하는 물과 공기에 영향을 받지 않기 때문입니다. 금은 잘 부식되지 않는 이러한 성질에다 뛰어난 전도성도 지니고 있기 때문에 전자 부품에 사용하기에 이상적인 재료입니다. 매년 약 200톤의 금이 텔레비전, 비디오, 휴대 전화 및 약 5000만 대의 컴퓨터를 제조하는 데 사용됩니다. 그에 더해, 고품질 콤팩트디스크에 들어가는 내구성 있는 금박층은 데이터 저장의 신뢰도를 높여 줍니다.

금으로 만드는 박막(薄膜)은 몇 가지 보기 드문 특성을 지니고 있습니다. 금과 빛의 상호 작용에 대해 생각해 보십시다. 금은 초박막으로 가공하면 투명해집니다. 이처럼 얇게 가공된 금은 녹색 광파(光波)는 투과시키지만 적외선은 반사합니다. 금으로 코팅한 창문은 빛은 투과시키지만 열은 반사합니다. 그래서 현대 항공기의 조종석 창은 금으로 코팅되어 있으며, 많은 사무용 신축 건물의 창문도 그러합니다. 또한 불투명한 금박은 우주선의 취약 부위를 감싸서 그 부위를 강렬한 방사선과 열로부터 효과적으로 보호하는 데 사용됩니다.

금은 또한 항균성을 지니고 있습니다. 그래서 치과 의사들은 손상된 이나 충치를 치료하거나 대체하는 데 금을 사용합니다. 근년에는 금이 스텐트—손상된 정맥이나 동맥을 보강하기 위해 몸 안에 집어넣는 작은 원통형 그물망—와 같은 외과용 삽입물을 만드는 데도 이상적인 재료임이 증명되었습니다.

금이 지닌 다양한 쓰임새와 가치와 아름다움을 생각해 볼 때, 필시 금을 찾는 사람들은 앞으로도 계속해서 이 매력적인 금속을 찾아 땅 구석구석을 탐색할 것입니다.

[각주]

[25면 네모]

금은 어디서 발견되는가?

▪ 암석: 금은 모든 화성암 속에 극소량 존재한다. 일부 지역의 암석은 금의 함유량이 많기 때문에, 채광 기업들이 그러한 암석을 채광하고 분쇄해서 광석으로부터 금을 화학적으로 추출해 낼 만한 사업성이 있다. 양질의 광석이라 해도 광석 1톤당 함유된 금의 양은 30그램 정도에 불과하다.

▪ 광맥: 드문 경우로, 금이 석영층 사이에 있는 암상(巖床)이나 광맥(鑛脈)에서 발견되기도 한다.

▪ 강: 금을 함유하고 있는 광맥이 햇빛과 비바람에 오랫동안 노출되면 부스러지면서 그 속에 갇혀 있던 금이 광맥에서 분리되는데, 그러한 금은 아주 작은 알갱이나 조각이 되어 개천과 강바닥에 쌓인다. 이런 형태의 금을 사금이라고 한다.

▪ 지면: 때때로 특이한 모양의 금 덩어리들이 지면에서 형성된다. 때로는 엄청나게 큰 금 덩어리가 형성되기도 한다. 지금까지 오스트레일리아에서 발견된 것 중 가장 큰 금 덩어리에는 웰컴 스트레인저라는 이름이 붙여졌는데, 그 금 덩어리는 무게가 약 70킬로그램이나 된다! 그 금 덩어리는 1869년에 오스트레일리아의 빅토리아 주에서 발견되었다. 오스트레일리아는 큰 금 덩어리들이 많은 곳으로서, 지금까지 발견된 가장 큰 금 덩어리 25개 중 23개가 오스트레일리아에서 발견되었다. 현재는 크기가 성냥개비 머리 정도에 불과한 작은 금 덩어리도 보석용 다이아몬드보다 더 희귀하다.

[27면 네모와 삽화]

금속 탐지기는 어떻게 작동하는가?

금속 탐지기의 핵심 부품은 대개 두 개의 코일이다. 한쪽 코일로 전기가 흐르면, 자기장이 발생한다. 금속 탐지기가 금 덩어리 같은 금속 물체 위를 지나가면, 그로 인해 그 물체에 약한 자기장이 생겨난다. 금속 탐지기의 두 번째 코일이 이 약한 자기장을 포착하여 사용자에게 표시등이나 계기 또는 음향으로 신호를 보낸다.

[25면 삽화]

1800년대 중엽에 황금 열풍이 분 곳

1. 서터스 제재소, 미국 캘리포니아 주

2. 벤디고크리크, 오스트레일리아 빅토리아 주

3. 밸러랫 소재 골든포인트, 오스트레일리아 빅토리아 주

[자료 제공]

1: Library of Congress; 2: Gold Museum, Ballarat; 3: La Trobe Picture Collection, State Library of Victoria

[26면 삽화]

현대의 금 응용 분야

고품질 콤팩트디스크에는 금박층이 들어간다

금박은 우주선에도 사용된다

금은 마이크로칩에도 사용된다

금도금한 전선은 전도성이 뛰어나다

[자료 제공]

NASA photo

Carita Stubbe

Courtesy Tanaka Denshi Kogyo

[26면 삽화]

세계에서 가장 깊은 노천 금광, 웨스턴오스트레일리아 주의 캘굴리-볼더에 있다

[자료 제공]

Courtesy Newmont Mining Corporation

[24면 사진 자료 제공]

Brasil Gemas, Ouro Preto, MG