노팔선인장에 대해 좀 더 알아봅시다

「깨어라!」 멕시코 집필자

노팔선인장은 그다지 예쁘지는 않아도 여러 세기 동안 멕시코 사람들의 일상생활에서 널리 활용되어 왔습니다. 이 식물은 아메리카 대륙의 다른 나라들과 세계 전역의 건조 지대에도 있지만, 이 식물이 지닌 가시투성이의 겉모습 때문에 그 유용성을 쉽게 알아보지 못할 수도 있습니다. 노팔선인장은 키가 최고 5미터까지 자라며 납작한 타원형 모양의 줄기는 온통 가시로 덮여 있습니다. 이 선인장에는 단맛이 나는 배 모양의 가시투성이 열매가 열립니다.

멕시코시티 근교에 있는 밀파알타는 노팔선인장 재배에 매우 알맞은 곳이며, 이곳의 농부들은 오랫동안 이 선인장을 세계 여러 지역으로 수출해 왔습니다. 밀파알타에서는 매년 박람회를 개최하는데, 이때는 관람객들이 노팔선인장으로 만든 매우 다양한 식품들을 맛볼 수 있는 기회가 됩니다.

멕시코의 소비자들은 대개 소규모의 재래시장에서만이 아니라 현대적인 대형 매장에서도 노팔선인장 줄기를 구입할 수 있습니다. 그런 대형 매장에서는 노팔선인장을 즉시 사용할 수 있도록 깨끗하게 다듬어 판매합니다.

보통, 노팔선인장은 신선하고 부드러워야만 요리에 사용할 수 있습니다. 멕시코 사람들은 노팔선인장을 여러 가지 방법으로 요리하여 다양한 고기와 함께 내놓습니다. 가장 흔한 요리는 스테이크에 구운 노팔선인장 줄기를 곁들여 내는 것이며, 잘게 썬 노팔선인장을 넣은 스크램블드에그는 맛있는 아침 식사용 요리입니다.

그에 더하여, 삶아서 정사각형으로 잘게 썬 노팔선인장 줄기를 잘 다진 생토마토, 양파, 고수와 섞은 다음 올리브유와 식초와 소금으로 버무려서 맛있는 샐러드를 만들 수도 있습니다. 처음에는 노팔선인장 줄기가 아무런 맛도 없을 것 같아 보이고 끈적끈적한 모습 때문에 별로 구미가 당기지 않을지 모르지만, 향이 강한 멕시코식 소스를 곁들여 먹으면 그 맛이 아주 좋습니다.

숙련된 농부들은 매우 빠르고 능숙하게 노팔선인장 줄기를 자르고 손질할 수 있습니다. 하지만 직접 그 일을 할 생각이라면 수많은 가시들을 조심해야 합니다. 그 일을 할 때는 고무장갑을 끼는 것이 좋습니다.

노팔선인장은 의학적 효능을 지니고 있음이 밝혀졌습니다. 멕시코의 국립 영양학 연구소에서는 이 선인장이 건강에 이롭다는 사실에 관해 기술하면서, 무엇보다도 이 선인장이 신체의 총 콜레스테롤 수치와 저밀도 지방 단백질 수치를 낮추어 줄 수 있다는 점을 지적한 바 있습니다. 일각에서는 당뇨병을 다스리는 데 노팔선인장을 사용하도록 권장해 왔습니다. 과학자들이 평범해 보이는 노팔선인장을 계속 연구해 감에 따라, 앞으로도 건강에 도움이 되는 더 많은 효능이 발견될지 모릅니다.

아무튼, 노팔선인장으로 만든 멕시코의 전통 요리를 한번 먹어 보는 것이 어떻겠습니까? 노팔선인장이 겉보기보다 훨씬 더 마음을 끄는 식물이라는 사실을 알게 될지 모릅니다.