우리의 놀라운 적혈구

「깨어라!」 남아프리카 공화국 집필자

피가 붉게 보이는 것은 그 안에 가장 많이 들어 있는 세포가 붉은색을 띠고 있기 때문이며, 따라서 그 세포는 적혈구라고 불립니다. 단 한 방울의 피에도 수억 개의 적혈구가 들어 있습니다. 현미경으로 보면, 적혈구는 도넛처럼 생겼지만 가운데에 구멍이 있는 것이 아니라 그 부분이 오목하게 들어가 있습니다. 각각의 적혈구에는 수억 개의 헤모글로빈 분자가 가득 들어 있습니다. 그리고 각각의 헤모글로빈 분자는 아름답게 생긴 둥근 모양의 구조물로서, 1만 개 정도의 수소, 탄소, 질소, 산소 및 황 원자들에 더하여 다른 원자들보다 무거운 네 개의 철 원자로 이루어져 있습니다. 이 철 원자 때문에 피는 산소를 운반하는 능력을 갖게 됩니다. 헤모글로빈은 신체 조직에 있는 이산화탄소를 폐로 쉽게 운반할 수 있게 해 줍니다. 이렇게 해서 폐로 오게 된 이산화탄소는 호흡을 통해 배출됩니다.

또한 적혈구의 중요한 부분 중에는 피부와도 같은 세포막이 있습니다. 이 놀라운 막 덕분에 적혈구는 얇은 모양으로 펴질 수가 있어서 아주 미세한 혈관까지 통과하여 우리 몸의 모든 부분이 살아 있게 해 줍니다.

적혈구는 골수에서 만들어집니다. 새로 생성된 적혈구는 혈류로 유입되면, 심장과 온몸을 10만 번 이상 돌아다닙니다. 적혈구는 다른 세포와 달리 핵이 없어서 산소를 운반할 수 있는 공간이 많고 무게도 가볍습니다. 그 때문에 심장이 수많은 적혈구를 온몸으로 뿜어내기가 쉽습니다. 하지만 핵이 없기 때문에 적혈구 안에 있는 성분들을 재생하지는 못합니다. 따라서 약 120일이 지나면, 적혈구는 노화하기 시작하여 탄력을 잃게 됩니다. 그러면 식세포라고 하는 커다란 백혈구는 이러한 노화된 적혈구를 먹고는 철 원자들을 배출합니다. 이러한 아주 적은 양의 철 원자들은 운반하는 역할을 하는 분자들에 달라붙어 골수로 가서 새로운 적혈구 생산에 사용됩니다. 골수는 매초 약 200만에서 300만 개의 적혈구를 혈류로 내보냅니다!

수많은 적혈구들이 갑자기 기능을 멈춘다면 우리는 몇 분 내로 죽고 말 것입니다. 여호와 하느님께서 이처럼 놀라운 창조 작품을 만들어 우리가 살아서 생명을 즐길 수 있게 해 주신 데 대해 참으로 감사해야 하지 않겠습니까! 틀림없이 우리는 시편 필자의 이러한 말에 공감할 것입니다. “오 여호와여, 당신이 나를 살피셨으니, 나를 아십니다. 내가 두려움을 불러일으키도록 놀랍게 만들어졌으므로 내가 당신을 찬미하리니, 당신이 하신 일은 놀라우며 내 영혼은 이를 아주 잘 알고 있습니다.”—시 139:1, 14.

[24면 도해]

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적혈구

세포막

헤모글로빈 (확대한 그림)

산소