“가장 순수한 부모에게서 태어난” 자녀

「깨어라!」 브라질 집필자

소금은 “태양과 바다라는 가장 순수한 부모에게서 태어난” 것으로 언급된 바 있습니다. 태양열로 바닷물을 증발시켜 얻는 천일염의 경우에는 확실히 그러합니다.

브라질의 북동부 해안에 있는 리우그란데두노르테 주는 제염소로 유명한 곳입니다. 이 지역은 기후가 덥고 강수량이 적으며 건조한 바람이 지속적으로 불어 천일염을 생산하기에 완벽한 조건을 갖추고 있습니다. 이곳에서 브라질의 천연 소금 및 정제 소금의 약 95퍼센트가 생산됩니다. 해안에 자리 잡고 있는 작은 자치 도시인 아레이아브랑카에 그러한 제염소들 중 한 곳이 있습니다.

제염소 견학

일반적으로 천일제염소는 규모가 매우 큽니다. 아레이아브랑카에 있는 제염소도 예외가 아닙니다. 방문객들은 간선 도로를 타고 아레이아브랑카로 들어갈 때 흔히 제염소의 규모를 보고 상당히 놀랍니다. 끝없이 펼쳐져 있는 것 같은 염전의 수면 위로 이른 아침의 햇살이 반짝입니다. 이 염전의 거의 90퍼센트는 증발지(蒸發池)이며, 나머지는 이른바 결정지(結晶池)로서 소금 알갱이가 형성되는 곳입니다.

 주위를 온통 하얗게 덮고 있는 소금 위로 햇빛이 눈부시게 반사됩니다. 선글라스를 쓰지 않고는 견학하기가 힘들 정도입니다. 우선 바닷물이 둑과 나무 문으로 나뉘어 있는 얕은 못들을 순서대로 통과하면서 염분이 일차적으로 농축되는데, 이러한 못들이 모두 합해 67개가 있습니다. 열대의 태양과 바람으로 인해 초당 약 650리터의 물이 증발합니다! 하지만 증발 과정이 완료되는 데는 90일에서 100일가량 걸립니다.

바닷물이 증발하면 주로 염화나트륨이 생기지만, 그 밖에 탄산칼슘, 황산칼슘, 황산마그네슘을 비롯한 염류들도 바닷물에 소량 들어 있습니다. 이러한 염류들은 시간 차를 두고 침전됩니다. 다시 말해 바닷물에서 분리되어 증발지의 바닥에 얇게 쌓입니다.

이러한 못들에 있던 농축된 염수는 소금을 수확하는 20개의 결정지로 흘러 들어갑니다. 일부 결정지에서는 바닷물이 거의 사라져 많은 양의 소금이 생겨난 상태입니다. 그러면 거대한 소금 수확기가 소금을 긁어내어 트럭에 싣습니다. 트럭에 실린 소금은 대형 곡물 창고처럼 생긴 시설로 옮겨 세척합니다. 그런 다음 물기를 제거하고 담수로 헹구어 냅니다.

결국 소금은 바지선에 실려 항구 역할을 하는 인공 섬으로 옮겨집니다. 아레이아브랑카 근처에 있는 이 섬은 가로 92미터에 세로 166미터인 직사각형 모양으로 육지에서 약 12킬로미터 떨어진 탁 트인 바다에 건설되었으며, 10만 톤의 소금을 저장할 수 있습니다. 소금은 컨베이어를 통해 바다 위에 있는 선적 시설로 옮겨지고 그곳에서 대양을 오가는 선박에 실려 브라질의 다른 지역들로 운반됩니다.

필수적인 다목적 물질

우리의 몸이 필요로 하는 소금의 양은 아주 적지만, 소금은 사람과 동물 모두가 생명과 건강을 유지하는 데 필수적인 물질입니다. 어쩌면 우리는 소금이 음식의 맛을 내는 데 사용하는 하얀 물질 정도에 불과하다고 생각할지 모릅니다. 하지만 소금은 화학, 섬유, 금속 산업과 같은 다른 많은 유용한 목적에도 사용됩니다. 또한 여러 가지 화학 물질과 비누, 유약, 법랑의 제조 과정에도 사용됩니다. 오늘날 소금은 알려진 용도만 해도 1만 4000가지가 넘는다고 합니다!

소금은 사실상 고갈될 염려가 없습니다. 바닷물 1세제곱킬로미터에만 해도 약 2500만 톤의 염화나트륨(일반 소금)이 들어 있습니다! 하지만 과거에는 소금을 얻기가 쉽지 않았습니다. 그래서 고대 중국에서는 금 다음으로 가치가 있는 것이 소금이었습니다. 또한 성서도 소금을 여러 번 언급하면서 그 다양한 용도를 지적하였습니다.

아기가 태어나면 때때로 소금으로 문질러 주기도 했습니다. 아마도 특정한 의학적 효능이나 살균 효과가 있다고 생각한 것 같습니다. (에스겔 16:4) 그런가 하면 성서는 비유적인 의미로 소금을 언급하기도 합니다. 예를 들어, 예수께서 제자들이 “땅의 소금”이라고 하신 말씀은 그들이 생명을 주는 소식을 전함으로 다른 사람들을 보존시키는 영향을 미치고 있음을 말씀하신 것입니다. (마태 5:13) 또한 소금은 안정성과 영속성의 상징이 되었습니다. 따라서 “소금 계약”은 구속력이 강한 계약으로 여겨졌습니다.—민수 18:19.

아레이아브랑카의 제염소를 둘러본 것은, 소금이 얼마나 필수적이고 유용한 것인지 그리고 역사 전반에 걸쳐 소금이 그토록 각광을 받은 이유가 무엇인지 좀 더 온전히 이해하는 데 도움이 되었습니다. 우리는 “태양과 바다라는 가장 순수한 부모에게서 태어난” 이 물질이 그토록 풍부하게 존재한다는 것에 대해 참으로 감사할 수 있습니다.

[16면 삽화]

결정지에서 작업을 하는 소금 수확기

[16면 삽화]

정제되기 전의 소금

[16, 17면 삽화]

소금을 세척하고 헹궈서 저장하는 곳