어린이 비만—무엇이 문제인가?

많은 나라에서 비만 어린이를 아주 쉽게 찾아볼 수 있습니다. 세계 보건 기구에 따르면, 전 세계에서 5세 미만의 어린이 2200만 명이 체중 과다인 것으로 추정되고 있습니다.

스페인에서 전국적인 규모로 조사를 실시한 결과, 어린이 3명당 1명이 체중 과다이거나 비만인 것으로 드러났습니다. 오스트레일리아에서는 10년(1985-1995년) 만에 어린이 비만이 세 배로 늘어났습니다. 미국에서는 지난 30년 동안 6세에서 11세 사이의 어린이들의 비만이 3배 이상으로 증가했습니다.

어린이 비만은 개발도상국에서도 나타나고 있습니다. 국제 비만 특별 위원회에 의하면, 아프리카의 몇몇 지역에서는 영양실조인 어린이들보다 비만인 어린이들이 더 많습니다. 2007년에 멕시코는 세계에서 미국 다음으로 비만 어린이의 비율이 가장 높았습니다. 멕시코시티의 경우, 어린이와 청소년의 70퍼센트가 체중 과다이거나 비만입니다. 소아과 의사인 프란시스코 곤살레스 박사는 그들이 “비만으로 인해 생기는 질병 때문에 부모보다 먼저 사망하는 첫 번째 세대”가 될지도 모른다고 경고합니다.

비만으로 인해 어떤 질병이 생길 수 있습니까? 세 가지 주요 질병은 당뇨병과 고혈압과 심장병입니다. 과거에는 이러한 건강 문제가 대부분 성인들에게 발생하는 것으로 여겨졌습니다. 하지만 미국 의학 협회에 따르면, 2000년에 미국에서 태어난 남자 아이의 30퍼센트와 여자 아이의 40퍼센트는 생애 중 언젠가 비만으로 인해 제2형 당뇨병에 걸릴 가능성이 있습니다.

여러 조사 결과에 따르면 어린이들 사이에서 염려스러운 경향이 나타나고 있습니다. 비만 어린이가 증가하면서 고혈압 환자의 수가 늘어나고 있는 것입니다. “고혈압 환자가 늘어나는 이러한 추세를 역전시키지 못하면 청장년층에서 심장 혈관 질환이 폭발적으로 증가할 수 있다”고 미국 조지아 주 애틀랜타에 있는 모어하우스 의과 대학의 리베카 딘-지텀 박사는 경고합니다.

비만의 원인

어린이 비만이 세계 전역에서 이처럼 매우 빠른 속도로 증가하고 있는 이유는 무엇입니까? 유전적인 요인도 관련이 있겠지만 최근 수십 년 동안 비만이 우려를 자아낼 만큼 급속도로 증가하고 있는 것을 보면 유전자 외에 뭔가 다른 원인이 있는 것 같습니다. 영국 케임브리지 대학교의 임상 생화학 및 의학 교수인 스티븐 오라힐리는 이렇게 단언합니다. “유전적 요인으로는 그러한 비만의 증가를 설명할 수 없다. 우리의 유전자가 30년 만에 바뀌지는 않는다.”

미국의 메이오 클리닉에서는 그 원인을 이렇게 지적합니다. “어린이 비만은 유전자나 호르몬이 원인이 되어 나타나기도 하지만 많이 먹으면서도 운동을 거의 하지 않아 나타나는 경우가 대부분이다.” 그에 더해 오늘날 식사 습관에 두 가지 변화가 일어나고 있습니다.

첫째로, 부모가 일을 하기 때문에 식사를 차려 줄 시간이 없고 그럴 기운도 없다 보니 점점 패스트푸드가 그 자리를 대신하고 있습니다. 세계 전역에서 패스트푸드점이 우후죽순처럼 생겨나고 있습니다. 한 연구에  따르면, 미국에서는 4세에서 19세 사이의 어린이 중 거의 3분의 1이 매일 패스트푸드를 먹습니다. 그러한 음식은 대개 당분과 지방이 많으며 크고 먹음직스럽습니다.

둘째로, 이전에는 우유와 물을 많이 마셨지만 지금은 그보다 탄산음료를 선호합니다. 예를 들어 멕시코 사람들이 탄산음료 특히 콜라를 사 마시는 데 소비하는 연간 총액은 가장 기본적인 식품 10가지를 사는 데 드는 비용을 모두 합한 것보다도 많습니다. 「어린이 비만 극복하기」(Overcoming Childhood Obesity)라는 책에 따르면, 600밀리리터짜리 탄산음료를 하루에 한 병씩만 먹어도 1년이면 체중이 11킬로그램이나 늘 수 있습니다!

영국 스코틀랜드의 글래스고 대학교에서 어린이들의 신체 활동에 관해 연구한 결과, 세 살짜리 아이가 “적당하게 또는 활기차게 활동”하는 시간이 일반적으로 하루에 20분밖에 안 되는 것으로 나타났습니다. 콜로라도 대학교의 소아과학 및 의학 교수인 제임스 힐 박사는 그 연구에 대해 언급하면서 이렇게 지적했습니다. “영국에서만 아이들의 운동량이 점점 줄어들고 있는 것이 아니다. 전 세계 대부분의 나라에서 그런 현상이 나타나고 있다.”

해결책은 무엇인가?

영양학자들은 어린이들이 먹는 양을 많이 줄이는 다이어트를 하는 것은 바람직하지 않다고 말합니다. 성장이 둔화되고 건강이 나빠질 수 있기 때문입니다. 메이오 클리닉에서는 그보다는 다음과 같이 하도록 권합니다. “비만인 아이들이 살을 빼는 아주 좋은 방법 한 가지는 전 가족의 식단을 개선하고 운동량을 늘리는 것이다.”—네모 안의 내용 참조.

가족 전체가 건강에 좋은 습관을 몸에 배게 하십시오. 그러한 습관은 자녀들의 생활 방식이 되어 평생 지속될 것입니다.

[28면 네모와 삽화]

부모가 할 수 있는 일

1 인스턴트식품보다 과일과 채소를 많이 사고 식탁에 내놓는다.

2 탄산음료, 당분을 첨가한 음료, 지방과 당분이 많이 함유되어 있는 간식을 제한한다. 그 대신 물이나 저지방 우유와 건강에 좋은 간식을 준다.

3 음식을 튀기는 것보다는 굽거나 찌는 것과 같이 지방 함유량이 늘어나지 않는 조리법을 사용한다.

4 음식을 조금씩 내놓는다.

5 음식을 보상이나 설득의 수단으로 사용하지 않는다.

6 자녀가 아침을 거르지 못하게 한다. 아침을 거르면 나중에 과식을 하게 될 수 있다.

7 식사는 식탁에 앉아서 하게 한다. 텔레비전이나 컴퓨터 앞에서 식사를 하면 먹는 양이 늘어나며 포만감이 줄어든다.

8 자전거 타기, 구기 종목, 줄넘기와 같은 운동을 하도록 권한다.

9 텔레비전을 보고 컴퓨터나 비디오 게임을 하는 시간을 제한한다.

10 동물원이나 수영장에 가고 공원에서 유쾌한 시간을 보내는 등 가족이 함께 몸을 움직이며 즐길 수 있는 활동을 계획한다.

11 자녀에게 몸을 많이 움직여야 하는 집안일을 시킨다.

12 건강에 좋은 음식을 먹고 운동을 하는 면에서 본을 보인다.

[자료 제공]

출처: 국립 보건 연구소와 메이오 클리닉