우연의 산물인가?

상어의 피부

● 상어의 피부는 우리 눈에 매끄럽게 보입니다. 하지만 상어의 피부를—물론, 안전한 방법으로—꼬리에서 머리 방향으로 만져 보면 촉감이 사포를 만질 때와 비슷합니다. *

생각해 보십시오: 이런 거친 느낌이 나는 이유는 홈이 파인 아주 작은 비늘들이 있기 때문인데, 이 비늘은 상어에게 두 가지 면으로 도움이 됩니다. 첫째로, 상어가 헤엄을 칠 때 비늘에 있는 홈을 따라 물살이 형성되면서 저항이 최소화됩니다. 둘째로, 상어가 헤엄을 치면 비늘이 흔들리면서 표면이 불안정해지기 때문에 기생충이 자리를 잡을 수 없게 됩니다.

상어의 피부가 지니는 이러한 특성은 다양한 분야에 응용됩니다. 예를 들어 과학자들은 상어의 피부 조직과 비슷하게 만들어 착용자의 수영 속도를 3퍼센트가량 높여 주는 수영복을 이미 개발했습니다. 그들은 마찰 저항을 덜 받는 자동차나 선박을 개발할 때에도 동일한 원리가 적용될 수 있다고 생각합니다.

또한 상어의 피부에는 자체적으로 청결을 유지하는 특성도 있습니다. 과학자들은 그러한 특성을 이용하여 해양 생물이 선박의 표면에 달라붙지 못하게 하는 코팅제를 개발하려고 합니다. 그러한 제품이 만들어진다면 금속을 주성분으로 하는 기존의 오염 방지 페인트보다 훨씬 친환경적일 것입니다. 그 밖에도, 이 특성은 병원 내 감염의 위험성을 줄여 줄 의약 제제와 의료 기기에도 응용될 수 있습니다.

어떻게 생각하십니까? 에너지 효율이 높고 청결을 유지하는 특성도 갖춘 상어의 피부는 우연의 산물입니까, 아니면 설계된 것입니까?

[각주]

[10면 삽화]

상어 비늘을 확대한 모습

[10면 사진 자료 제공]

비늘: © Eye of Science/Photo Researchers, Inc.; 상어: © Image Source/age fotostock