서반구에 사는 “밀림의 왕”

밀림의 왕이라니 무엇을 두고 하는 말입니까? 아메리카 대륙에서 가장 큰 고양잇과 동물인 재규어입니다. 재규어는 어디에서 서식합니까? 중앙아메리카와 남아메리카에 있는 밀림, 늪지대, 숲, 사막, 관목지에서 살아갑니다. 재규어는 대부분의 고양잇과 동물과는 달리 땅이나 나무뿐 아니라 물속에서도 어려움 없이 활동합니다.

다 자란 수컷 재규어가 옆에 서 있다고 상상해 보십시오. 꼬리를 빼고도 몸길이가 최대 2미터에 이르고 몸무게는 120킬로그램이 넘기도 합니다. 재규어는 주로 혼자 살아가며 짝짓기를 할 때만 다른 재규어를 만납니다. 수컷은 서너 살쯤 되면 짝짓기를 할 수 있고 암컷은 두 살 정도면 처음으로 새끼를 낳을 수 있습니다. 보통 암컷은 새끼를 두 마리 낳는데 임신 기간은 서너 달가량 됩니다. 일부 재규어는 포획된 상태에서도 20년 넘게 사는 것으로 알려져 있습니다.

쉽게 눈에 띄지 않는 이 신비로운 고양잇과 동물에 대해 한 생물학자는 이렇게 말했습니다. “재규어는 정말 찾기 어렵다! 바로 옆에 서 있어도 ··· 전혀 알아차리지 못할 정도이다.” 재규어의 가죽은 금빛이 도는 황갈색 바탕에 장미꽃 모양의 검은 반점들이 있고 그 속에는 더 작은 점이 있습니다. 그렇기 때문에 재규어는 감쪽같이 몸을 숨기고 어둠 속으로 사라질 수 있습니다.

소리 없는 사냥꾼

능숙한 사냥꾼인 재규어는 맥, 사슴, 원숭이를 포함하여 약 85종의 동물을 잡아먹습니다. 물에서도 움직임이 자유로워 물고기와 거북이를 손쉽게 잡습니다. 심지어 재규어가 다 자란 말을 잡아 약 80미터를 끌고 간 다음 그 말을 물고 강을 건너는 장면이 목격된 적도 있습니다.

많은 경우 이 영리한 맹수는 나무 위에 소리 없이 앉아서 먹이가 오기를 기다립니다. 생김새가 돼지와 비슷한 날쌘 동물인 페커리가 방심한 채 떼를 지어 나무 아래로 지나가면 재규어는 먹이를 덮칩니다. 강력한 힘으로 한 마리를 물어서 단번에 죽인 다음 쏜살같이 나무 위로 다시 올라갑니다. 페커리 떼가 모두 지나가면 그때서야 내려와 먹이를 찾아갑니다.

하지만 재규어는 덩치가 큰 고양잇과 동물 중에서 사람을 공격할 가능성이 가장 낮으며, 사람을 잡아먹는 동물로 여겨진 적도 없습니다. 사실, 재규어가 사람에게 위협이 되기보다는 사람이 재규어에게 훨씬 더 위협적인 존재입니다.

그토록 수가 적은 이유

한때 재규어는 미국 남부에서 남아메리카의 남단 부근에 이르기까지 넓은 지역에 분포해 있었습니다. 오늘날 재규어의 서식지는 100년 전에 비해 거의 절반으로 줄었습니다. 1970년대 중반까지 사냥꾼들은 가죽을 얻기 위해 매년 엄청난 수의 재규어를 사냥했습니다.  1968년 한 해에만도 1만 3500장이 넘는 재규어 가죽이 아메리카에서 수출되었습니다. 2002년에 실시된 조사에서는 재규어가 5만 마리도 채 남지 않은 것으로 추정되었습니다. 지금은 동물원에서 사육되는 재규어를 제외하면 1만 5000마리 정도밖에 되지 않을 것입니다.

야생 생물 보호 협회의 연구 결과는 재규어가 살던 서식지의 거의 40퍼센트가 삼림 훼손으로 인해 파괴되었다고 알려 줍니다. 보고에 따르면 멕시코에서만도 매분마다 미식축구 경기장 만한 서식지가 계속 사라지고 있습니다. 그래서 재규어는 살아남기 위해 가축을 잡아먹을 수밖에 없습니다.

보존하려는 노력

약 200개의 국가가 멸종 위기에 처한 종의 국제 거래에 관한 협약을 지지하고 있는데, 그 협약은 상업적인 목적으로 재규어를 사냥하는 일을 불법으로 규정하고 있습니다. 재규어 서식지를 보호하기 위한 국립 보호 구역도 설립되어 왔습니다. 1986년에 설립된 벨리즈의 콕스콤 분지 야생 동물 보호 구역은 세계 최초의 재규어 보호 구역이 되었습니다. 멕시코도 유카탄 반도에 위치한 칼락물 생물권 보전 지역 내에 있는 15만 헥타르의 열대림 지역을 재규어 보호 구역으로 지정했습니다.

이 “밀림의 왕”을 보존하려는 인간의 노력이 얼마나 성공을 거둘지는 두고 봐야 알 것입니다. 하지만 사랑 많은 창조주께서 머지않아 “땅을 파멸시키는 자들을 파멸시키실” 것이며 때가 되면 그분의 뜻대로 인간과 동물 사이에 평화가 있게 될 것이라고 확신할 수 있습니다.—계시 11:18; 이사야 11:6-9.

[24, 25면 지도]

(온전한 형태의 본문을 보기 원한다면, 출판물을 참조하십시오)

재규어 서식지

□ 원래의 서식지

▪ 현재의 서식지

북아메리카

중앙아메리카

남아메리카