● 도롱뇽은 다리와 꼬리, 기관, 조직 등 신체 부위를 재생하는 능력이 매우 탁월합니다. 그러면 새로 생겨난 부위는 원래 있던 것에 비해 기능이 떨어집니까? 연구가들은 적어도 도롱뇽의 눈에 있는 수정체의 경우에는 그렇지 않다고 말합니다.

생각해 보십시오: 도롱뇽은 홍채 세포를 수정체 세포로 바꾸어서 눈의 수정체를 재생합니다. 생물학자들은 이 과정을 자세히 연구하기 위해 16년간 여러 마리의 일본 도롱뇽(Cynops pyrrhogaster)을 관찰했습니다. 그들은 각 도롱뇽에게서 수정체를 18차례나 제거했지만 매번 새로운 수정체가 생겨났습니다.

연구가 끝나 갈 무렵, 도롱뇽들의 나이는 약 30살이 되었습니다. 야생에서의 평균 수명을 5년이나 넘긴 그 시점에도 도롱뇽들은 이전과 다름없이 신속히 수정체를 재생해 냈습니다. 그뿐만 아니라 미국 오하이오 주 데이턴 대학교의 자료에 따르면, 재생된 수정체는 “수정체를 재생한 적이 없는 성체 도롱뇽에서 떼어 낸 온전한 수정체와 거의 차이가 없었”습니다. 이 연구에 참여한 생물학자 파나이오디스 초니스는 연구 결과에 자신도 “다소 놀랐다”고 인정하면서 새로 생겨난 수정체가 “완벽”했다고 말했습니다.

과학자들은 도롱뇽의 뛰어난 재생 능력이 손상된 인체 조직을 재생하는 방법을 알아내는 데 도움이 되리라고 생각합니다. 초니스는 이렇게 말합니다. “도롱뇽은 특히 노화되는 신체의 재생 방법을 찾는 데 실마리를 제공해 줄 더없이 훌륭한 연구 대상입니다.”

어떻게 생각하십니까? 재생 능력이 뛰어난 도롱뇽의 수정체는 진화된 것입니까? 아니면 설계된 것입니까?

[25면 도해]

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새로 생겨난 수정체는 원래의 것과 거의 차이가 없습니다

[25면 사진 자료 제공]

맨 위 사진: © Vibe Images/Alamy; 가운데 사진: © Juniors Bildarchiv/Alamy