조지프 프리스틀리는 어떤 주목할 만한 업적을 남겼습니까? 그의 발견과 저술물들은 정부의 역할과 하느님의 본성, 심지어 우리가 호흡하는 공기에 관한 사람들의 견해에 영향을 미쳤습니다.

과학 분야에서든 종교 분야에서든, 프리스틀리는 기존의 이론과 전통을 배척하고 사실과 진리를 추구했습니다. 어떻게 그렇게 했는지 살펴보시기 바랍니다.

조지프 프리스틀리는 한때 과학을 취미로만 즐겼지만, 1765년에 미국의 과학자인 벤저민 프랭클린을 만난 후로는 전기를 사용한 과학 실험을 하기 시작했습니다. 이듬해에, 그가 발견한 점들에 깊은 인상을 받은 동료 과학자들은 그를 명성 높은 런던 왕립 학회의 회원으로 선출했습니다.

그 후 프리스틀리는 화학에 관심을 보였습니다. 짧은 기간 내에 그는 암모니아와 일산화이질소(웃음 가스)를 비롯한 여러 가지 새로운 기체들을 발견했습니다. 또한 물에 이산화탄소를 주입하여 탄산수를 만들어 내기도 했습니다.

1774년, 프리스틀리는 영국 남부에서 실험을 하다가 촛불을 더욱 밝게 타오르게 하는 놀라운 기체를 분리해 냈습니다. 후에 그 기체 약 60밀리리터를 유리 용기에 주입시킨 뒤 그 안에 쥐 한 마리를 넣었습니다. 그랬더니 일반 공기가 들어 있는 용기  안에 있을 때보다 두 배나 더 오래 생존했습니다! 프리스틀리 자신도 그 기체를 흡입하고는 “그 후 한동안 이상하게도 몸이 가볍고 편안해졌다”고 말했습니다.

조지프 프리스틀리가 발견한 기체는 산소였습니다. * 하지만 그는 그 기체가 연소를 지연시킨다고 여겨졌던 가설 속의 물질인 플로지스톤이 결핍된 공기라고 생각하여 그것을 탈플로지스톤 공기라고 명명했습니다. 프리스틀리가 내린 결론은 틀린 것이었지만, 많은 사람은 이 발견이 “그의 평생의 업적 중 가장 뛰어난 것”이라고 생각합니다.

기존의 선입견이 과학적 진리를 발견하는 데 장애가 된다고 여겼던 프리스틀리는 종교 진리를 발견하는 데도 독단적인 전통과 교리가 방해가 된다고 생각했습니다. 역설적이게도, 프리스틀리는 평생에 걸쳐 성경 지식을 탐구하면서 성경의 실제 가르침과 상반되는 견해들도 갖게 되었습니다. 예를 들어 그는 한때 성경이 하느님의 기적에 의한 영감을 받은 책이 아니라고 생각했습니다. 또한 예수의 인간 이전의 존재에 관한 성경의 가르침도 배척했습니다.

한편, 프리스틀리는 주류 종교들이 예나 지금이나 널리 받아들이고 있는 거짓 종교 가르침들을 폭로했습니다. 그는 예수와 제자들이 가르쳤던 진리가 훗날 삼위일체, 영혼불멸, 형상 숭배와 같이 성경에서 실제로 정죄하는 거짓 가르침에 의해 부패되었다고 썼습니다.

프리스틀리의 종교적 사상에 더해 미국 독립 전쟁과 프랑스 혁명에 대한 그의 지지 입장 때문에 동료 영국 사람들은 분노했습니다. 1791년에 폭도들이 그의 집과 연구실을 파괴했고, 프리스틀리는 결국 미국으로 피신했습니다. 조지프 프리스틀리가 과학적 발견으로 특히 잘 알려져 있기는 하지만, 그 자신은 하느님과 그분의 목적에 관해 배우는 것이 “최고로 고상하고 중요한 일”이라고 생각했습니다.