고양이는 대부분 야행성입니다. 고양이가 밤에도 주변에 있는 물체를 파악하고 먹잇감을 잡을 수 있는 것은 수염 덕분인 것으로 알려져 있습니다.

생각해 보십시오: 고양이의 수염은 신경 말단이 밀집되어 있는 조직들과 연결되어 있습니다. 이 신경들은 아주 예민해서 미세한 공기의 움직임까지도 감지해 냅니다. 따라서 고양이는 눈으로 보지 않고도 가까이에 어떤 물체가 있는지 알 수 있는데, 이것은 야행성인 고양이에게 큰 도움이 됩니다.

고양이는 기압의 변화에 민감한 수염으로 물체나 먹잇감의 위치와 움직임을 파악합니다. 또한 수염은 고양이가 구멍을 통과하기 전에 그 폭이 얼마나 되는지 확인하는 데도 도움이 됩니다. 「브리태니커 백과사전」(영문)에서는 이렇게 설명합니다. “고양이 수염의 기능에 대해서는 알려진 것이 많지 않다. 그러나 분명한 것은 수염을 자르면 한동안 고양이가 정상적인 활동을 할 수 없다는 점이다.”

과학자들은 로봇이 장애물을 감지해서 피할 수 있도록 고양이 수염을 모방한 센서를 개발해 장착하려고 합니다. 미국 버클리에 있는 캘리포니아 대학교의 교수이자 과학자인 알리 자베이는 전자 수염이라고도 불리는 이 센서가 “첨단 로봇 공학, 사람·기계 간 인터페이스, 응용 생물학 분야에서 널리 활용될 것”이라고 말했습니다.

어떻게 생각하십니까? 놀라운 기능을 가진 고양이의 수염은 진화된 것입니까? 아니면 설계된 것입니까?