한때 과학자들은 벌새가 모세관 현상을 이용해 혀로 꽃에서 꿀을 빨아올린다고 생각했습니다. 모세관 현상이란 가느다란 관에서 액체가 위로 올라가는 자연 현상을 가리킵니다. 하지만 최근 연구 결과들에 의하면, 벌새가 꿀을 혀에 가두는 훨씬 더 효율적인 방법을 사용한다는 것이 밝혀졌습니다.

 생각해 보십시오: 벌새가 혀를 꿀 속에 집어넣으면, 혀가 둘로 갈라져 양옆으로 벌어집니다. 둘로 갈라진 각각의 혀 가닥 끝에는 홈이 나 있습니다. 그 두 가닥이 꿀 속에 들어가면 닫혀 있던 홈이 열리고 혀끝이 펼쳐져서 벌새가 꿀을 혀에 머금을 수 있게 됩니다. 빨대처럼 꿀을 빨아올리는 것이 아니라 이런 방식으로 꿀을 핥는 것입니다. 벌새가 혀를 다시 부리 속으로 집어넣을 때는 그와 정반대의 현상이 일어납니다. 혀끝의 홈이 닫히면서 꿀이 그 안에 갇히는 것입니다.

 연구가인 알레한드로 리코게바라, 판타이시, 마거릿 루베가는 이 전체 과정이 “0.1초도 걸리지 않는다”고 말합니다. 또한 그들은 이렇게 말합니다. “벌새의 혀는 액체에 들어갔다 나왔다 할 때 … 모양이 매우 역동적으로 변하면서 액체를 가두는 놀라운 장치이다.”

 더욱 놀라운 점으로, 벌새의 혀는 이 작은 새에게 매우 소중한 생체 에너지를 전혀 사용하지 않습니다. 벌새의 혀끝은 액체에 들어갔다 나오는 과정에서 혀끝에 작용하는 복잡한 힘에 의해 열렸다 닫혔다 합니다.

 연구가들은 그처럼 매우 효율적으로 액체를 가두는 혀의 구조를 의학, 로봇 공학 및 다양한 분야에 응용할 수 있다고 생각합니다. 또한 유출된 액체나 기름을 제거하는 장치를 설계하는 데도 적용할 수 있을 것으로 보고 있습니다.

 어떻게 생각하십니까? 벌새의 정교한 혀는 진화된 것입니까? 아니면 설계된 것입니까?