언약궤 즉 계약의 궤는 고대 이스라엘 사람들이 하느님의 명령에 따라 그분의 설계대로 만든 신성한 상자였습니다. 계약의 궤에는 십계명이 기록된 두 개의 돌판 즉 ‘증언’이 보관되어 있었습니다.—출애굽기 25:8-10, 16; 31:18.

•   구조. 계약의 궤는 가로가 2.5큐빗, 세로가 1.5큐빗, 높이가 1.5큐빗(111 x 67 x 67센티미터)이었습니다. 궤는 아카시아나무로 만들었고 안팎을 금으로 입혔으며 둘레에 금테 장식이 있었습니다. 순금으로 만든 덮개에는 양쪽 끝에 하나씩 금으로 만든 그룹이 있었습니다. 그 두 그룹은 서로 마주보고 있었고 얼굴은 덮개를 향해 있었으며 날개가 덮개 위로 펼쳐져 있었습니다. 궤의 네 다리 위에는 금으로 주조한 고리가 각각 한 개씩 있었습니다. 그 고리에 금을 입힌 아카시아나무 채가 끼워져 있었으며, 그 채를 이용해 궤를 운반했습니다.—출애굽기 25:10-21; 37:6-9.

•   위치. 처음에 궤는 장막의 지성소에 놓여 있었습니다. 장막은 궤와 같은 시기에 만들어진 숭배를 위한 이동식 천막이었습니다. 지성소는 휘장으로 가려져 있었기 때문에 제사장들과 백성은 그 안을 볼 수 없었습니다. (출애굽기 40:3, 21) 오직 대제사장만 1년에 한 번 속죄일에 지성소에 들어가서 궤를 볼 수 있었습니다. (레위기 16:2; 히브리서 9:7) 나중에 궤는 솔로몬의 성전에 있는 지성소로 옮겨졌습니다.—열왕기상 6:14, 19.

•   목적. 궤는 신성한 물품들을 보관하는 데 사용되었습니다. 그 물품들은 이스라엘 백성에게 하느님께서 시나이 산에서 그들과 맺으신 계약을 생각나게 해 주었습니다. 또한 궤는 속죄일 의식에서 중요한 역할을 했습니다.—레위기 16:3, 13-17.

•   내용물. 궤에 처음으로 보관한 물품은 십계명이 새겨진 돌판이었습니다. (출애굽기 40:20) 나중에는 만나를 담은 금항아리와 “싹이 난 아론의 지팡이”도 그 궤에 보관했습니다. (히브리서 9:4; 출애굽기 16:33, 34; 민수기 17:10) 그 금항아리와 지팡이는 그 후 언젠가 궤에서 꺼낸 것 같습니다. 궤를 성전으로 옮겼을 때는 그 물품들이 궤 속에 없었기 때문입니다.—열왕기상 8:9.

•   운반. 궤는 레위 사람들이 아카시아나무 채를 사용해 어깨에 메고 옮기게 되어 있었습니다. (민수기 7:9; 역대기상 15:15) 채가 항상 궤에 끼워져 있었기 때문에 레위 사람들은 궤를 만질 필요가 없었습니다. (출애굽기 25:12-16) 궤를 운반할 때는 성소와 지성소 사이에 있던 “칸막이 휘장”으로 궤를 덮었습니다.—민수기 4:5, 6. a

•   상징적 의미. 궤는 하느님의 임재와 관련이 있었습니다. 예를 들어, 지성소의 궤 위와 이스라엘 진영에 있었던 구름은 여호와의 임재와 축복의 표시였습니다. (레위기 16:2; 민수기 10:33-36) 또한 성경은 여호와께서 “그룹들 위에 좌정해 계셨다”고 말하는데, 이 그룹들은 궤의 덮개에 있었던 두 그룹을 가리킵니다. (사무엘상 4:4; 시편 80:1) 따라서 그 그룹들은 여호와의 “병거의 표상”이었습니다. (역대기상 28:18) 궤에 이러한 상징적인 의미가 있었으므로, 궤가 시온으로 옮겨진 후에 다윗 왕은 여호와께서 “시온에 거하신다”고 말할 수 있었습니다.—시편 9:11.

•   명칭. 성경은 그 신성한 상자를 지칭하는 데 다양한 표현을 사용합니다. 그중에는 “‘증언’의 궤”, “계약의 궤”, “여호와의 궤”, “주[여호와]의 힘의 궤” 등이 있습니다.—민수기 7:89; 여호수아 3:6, 13; 역대기하 6:41.

   궤의 덮개는 “화목 덮개” 즉 “자비의 자리”라고 불렸습니다. (역대기상 28:11; 영문 킹 제임스 성경) 이 표현은 속죄일에 덮개가 지니는 특별한 의미와 관련이 있었습니다. 속죄일에 이스라엘의 대제사장은 덮개를 향해, 덮개 앞에 희생 제물의 피를 뿌렸습니다. 대제사장은 하느님과 화목하게 하는 이러한 행동으로 “자기와 자기 집안을 위해 그리고 이스라엘 온 회중을 위해” 죄를 속하고 덮었습니다.—레위기 16:14-17.

계약의 궤가 지금도 존재합니까?

 계약의 궤가 지금도 있다는 증거는 없습니다. 성경은 그 궤와 관련이 있는 계약이 예수의 희생에 근거한 “새 계약”으로 바뀌었기 때문에 그 궤가 더 이상 필요 없다는 것을 밝혀 줍니다. (예레미야 31:31-33; 히브리서 8:13; 12:24) 따라서 성경은 계약의 궤가 더는 없어도 하느님의 백성이 아쉬워하지 않을 때가 올 것임을 예언했습니다.—예레미야 3:16.

 새 계약이 맺어진 후에 사도 요한은 환상에서 계약의 궤가 하늘에 있는 것을 보았습니다. (요한 계시록 11:15, 19) 이 상징적인 궤는 하느님의 임재와 그분이 새 계약을 축복하신다는 점을 상징합니다.

그 궤는 일종의 부적 역할을 했습니까?

 그렇지 않습니다. 계약의 궤가 있다고 해서 성공이 보장되지는 않았습니다. 예를 들어, 이스라엘 백성은 아이 성 사람들과 전투를 할 때 진영에 그 궤를 가지고 있었지만, 한 이스라엘 사람의 불충실 때문에 전쟁에서 패배했습니다. (여호수아 7:1-6) 오랜 후에, 이스라엘 백성은 계약의 궤를 전쟁터로 운반해 갔는데도 블레셋 사람들에게 패배했습니다. 그들이 진 것은 이스라엘의 제사장인 홉니와 비느하스가 악했기 때문이었습니다. (사무엘상 2:12; 4:1-11) 블레셋 사람들은 그 전쟁에서 계약의 궤를 빼앗았지만, 하느님께서는 그들이 궤를 이스라엘에 돌려보낼 때까지 그들에게 질병으로 재앙을 내리셨습니다.—사무엘상 5:11–6:5.