공기 오염은 지구의 생명체에 심각한 위협이 되고 있습니다. 세계 인구 중 단지 1퍼센트만이 세계 보건 기구의 안전 기준에 부합하는 공기를 마시고 있습니다.

공기 오염은 호흡기 질환, 폐암, 심장 혈관계 질환의 원인이 될 수 있습니다. 해마다 약 700만 명이 공기 오염 때문에 사망하는 것으로 추정됩니다.

지구는 모든 호흡하는 생명체에 깨끗한 공기를 끝없이 공급할 수 있도록 설계되어 있습니다. 하지만 사람이 공기를 지나치게 오염시키지 않을 경우에만 자연이 그러한 능력을 온전히 발휘할 수 있습니다. 몇 가지 예를 생각해 보겠습니다.

• 잘 알려져 있는 것처럼 숲은 공기 중에 있는 이산화탄소를 흡수할 수 있습니다. 하지만 잘 알려지지 않은 놀라운 사실도 있습니다. 맹그로브나무가 서식하는 해안의 습지가 이산화탄소를 훨씬 더 잘 흡수한다는 것입니다. 맹그로브나무는 공기 중에 있는 이산화탄소를 열대의 숲보다 5배나 더 흡수하는 대단한 역할을 합니다.

• 최근 연구 결과에 따르면, 켈프 같은 일부 대형 해조류는 공기 중에 있는 이산화탄소를 흡수하여 사람의 손이 닿지 않는 곳에 폐기합니다. 켈프의 잎에는 공기 주머니가 있어서 켈프는 아주 먼 곳까지 떠내려갈 수 있습니다. 켈프가 해변에서 먼 곳으로 떠내려가면, 공기 주머니가 터지면서 이산화탄소를 잔뜩 저장하고 있는 켈프가 바다 밑바닥으로 가라앉습니다. 켈프는 바다 밑바닥에 파묻힌 상태로 수백 년 동안 머물 수 있는 것 같습니다.

• 코로나19로 봉쇄 조처가 시행된 기간에, 지구의 대기가 심각한 오염에서 스스로 회복될 수 있다는 것이 증명되었습니다. 2020년에 전 세계적으로 공장 가동과 차량의 운행이 거의 중단되자 공기의 질이 급속도로 좋아졌습니다. “2020 세계 공기 질 보고서”에 따르면, 연구에 참여한 국가들 중 80퍼센트 이상이 봉쇄 조처가 시행된 직후부터 공기가 더 깨끗해졌다고 보고했습니다.

정부들은 기업들에게 공기 오염을 줄이도록 계속 압력을 가하고 있습니다. 또한 과학자들은 공기 오염의 피해를 줄일 수 있는 새로운 방법을 계속 찾고 있습니다. 예를 들어, 과학자들은 미생물을 이용해 오염 물질을 독성이 없는 물질로 변화시키는 방법을 개발했습니다. 또한 전문가들은 차를 타기보다는 걷거나 자전거를 타고 가정에서 에너지를 절약할 방법을 찾도록 권고하고 있습니다.

하지만 그러한 노력만으로는 역부족입니다. 2022년에 세계 보건 기구와 세계은행을 비롯한 국제 기구들이 작성한 보고서를 보면 그 점을 알 수 있습니다.

그 보고서는 2020년에 전 세계 인구의 약 3분의 1이 음식을 만들 때 공기를 오염시키는 연료와 취사도구를 사용할 수밖에 없었다고 알려 줍니다. 많은 지역에서는 공기 오염이 적은 취사도구나 연료를 사용할 정도로 경제적인 여유가 있는 사람이 거의 없습니다.

“하늘의 창조주, ··· 땅과 그 소출을 펴 놓으시는 분, 땅 위의 백성에게 호흡을 ··· 주시는 분, 참하느님 여호와께서 이렇게 말씀하신다.”—이사야 42:5.

하느님께서는 우리가 호흡하는 공기와 그 공기를 정화하는 자연의 순환 과정을 창조하셨습니다. 그분은 무한한 능력이 있으시며 인류를 사랑하십니다. 그런 분이라면 공기 오염을 해결하기 위해 조처를 취하시지 않겠습니까? “하느님께서는 지구가 영원히 존재할 것이라고 약속하십니다” 기사를 읽어 보세요.