핸드폰 통화나 문자 메시지, 이메일, 인맥 구축 사이트, 채팅방. 오늘날에는 그 어느 때보다 다양한 통신 수단이 존재하며, 거의 모든 사람이 그러한 것들을 손쉽게 이용할 수 있습니다. 그럼에도 불구하고 많은 사람이 나이에 관계없이 심한 외로움을 느낍니다. 이유가 무엇입니까?
연구가인 존 T. 카초포와 윌리엄 패트릭이 저술한 「외로움—인간의 본성과 사회생활의 필요성」(Loneliness—Human Nature and the Need for Social Connection)이라는 책에서는 외로움에 대해 철저히 분석합니다. 그 책에 나오는 한 연구에서는 “인터넷을 사용하는 시간이 늘면서 사람들과 직접 접촉하는 일이 적어지면 사회적 고립이 심화되고 우울증에 걸릴 가능성이 높아질 수 있다”고 알려 줍니다.
현대 사회에서는 사람들이 정신없이 바쁘게 살아가기 때문에 함께 만나거나 진솔한 대화를 나누기가 좀처럼 쉽지 않습니다. 일반적으로 전화 통화나 컴퓨터로 주고받는 메시지로는 환한 미소나 따뜻한 눈빛을 전달할 수 없습니다.
그와 같은 현상은 직장에서 발생하기도 하지만 가정 내에서 더욱 두드러지게 일어납니다. 많은 가정에서 가족들은 집에 드나들기만 할 뿐 같이 식사를 하거나 대화를 나누지 않습니다. 청소년 자녀는 자기 컴퓨터에만 매달려 다른 식구와 거의 단절된 삶을 살아갑니다. 아이러니하게도 많은 청소년은 전자 통신 기기를 사용하여 사람들과 끊임없이 연락을 주고받지만 여전히 외롭다고 느낍니다.
오늘날에는 외로움이 결혼 관계도 위태롭게 합니다. 부부 사이에 의사소통이 부족하면 남편과 아내는 서로 만나지 않는 평행선처럼 각자의 삶을 살게 될 수 있습니다. 배우자와 함께 살면서도 혼자 있다고 느끼는 것은 가장 견디기 힘든 외로움 가운데 하나입니다.
혼자 자녀를 키우는 부모는 더더욱 외로움과 싸워야 할지 모릅니다. 넘쳐 나는 통신 기기들로 인해 자녀와의 관계가 소원해져서 외로움이 한층 깊어질 수 있습니다. 또한 많은 독신은 결혼을 하고 싶어 하지만 적당한 상대를 찾지 못해 허전한 마음을 안고 살아갑니다.
외로움은 알코올 의존증, 과식, 마약 남용, 문란한 성생활, 심지어 자살을 야기하기 때문에 심각한 사회 문제로 대두되고 있습니다. 그러므로 외로움을 느끼는 원인을 알아내는 것은 매우 중요합니다. 그렇게 하는 것은 외로움을 극복하기 위해 가장 먼저 밟아야 할 단계입니다.
