그렇지 않습니다. 우리가 발행하는 대표 잡지인 「파수대」에는 이런 말이 실렸습니다. “사람들에게 압력을 가하여 종교를 바꾸게 하는 것은 잘못된 일입니다.” a 우리는 다음과 같은 이유들 때문에 사람들에게 압력을 가하지 않습니다.

•   예수께서는 자신의 가르침을 받아들이라고 사람들에게 압력을 가하신 적이 결코 없었습니다. 그분은 자신이 전하는 소식에 비교적 소수의 사람만이 호응할 것임을 아셨습니다. (마태복음 7:13, 14) 그리고 자신이 한 말 때문에 일부 제자들이 걸려 넘어졌을 때, 그분은 그들이 억지로 자신과 함께 있게 하지 않으시고 떠나게 내버려 두셨습니다.—요한복음 6:60-62, 66-68.

•   예수께서는 사람들이 신앙을 바꾸도록 강요해서는 안 된다고 제자들에게 가르치셨습니다. 제자들은 사람들이 원치 않는데도 억지로 왕국의 좋은 소식을 받아들이게 할 것이 아니라, 귀 기울여 듣고 기꺼이 받아들이려고 하는 사람들을 찾아야 했습니다.—마태복음 10:7, 11-14.

•   강요를 받아 개종하는 것은 아무런 의미가 없습니다. 하느님은 마음에서 우러나와 드리는 숭배만을 받아들이시기 때문입니다.—신명기 6:4, 5; 마태복음 22:37, 38.

 우리가 “땅의 가장 먼 곳까지” 성경 소식을 전하려고 노력하는 것은 사실입니다. 우리는 성경에 나오는 명령대로 “공개적으로 또 집집에서” 성경 소식을 전하고 있습니다. (사도행전 1:8; 10:42; 20:20) 그리고 초기 그리스도인들처럼 때때로 우리도 불법적인 개종 활동을 한다는 비난을 받습니다. (사도행전 18:12, 13) 하지만 그런 비난은 진실이 아닙니다. 우리는 어느 누구에게도 우리의 신앙을 강요하려고 하지 않습니다. 다만 우리는 사람들이 충분한 지식을 바탕으로 선택할 수 있으려면 그들에게 사실을 알 기회가 주어져야 한다고 생각합니다.

 우리는 사람들에게 종교를 바꾸라고 강요하지 않을 뿐더러, 종교를 앞세워 정치 활동을 벌이지도 않고, 새로운 신자를 끌어들일 목적으로 물질적 이득이나 사회적 이득을 얻게 해 주겠다고 제의하지도 않습니다. 하지만 이와는 정반대로, 일부 사람들은 그리스도인이라고 주장은 하지만 그러한 일들을 자행함으로 그리스도에게 불명예를 돌리고 있습니다. b

 그렇습니다. 성경에서는 개개인에게 종교를 바꿀 권리가 있다고 알려 줍니다. 친족들이 믿는 종교를 따라 믿는 것이 아니라, 자신의 자유 의지에 따라 참하느님을 숭배하기로 결정한 많은 사람에 관한 기록이 성경에 들어 있습니다. 몇 사람만 예를 들자면 아브라함, 룻, 아테네의 일부 사람들, 사도 바울 등이 있습니다. (여호수아 24:2; 룻기 1:14-16; 사도행전 17:22, 30-34; 갈라디아서 1:14, 23) 그뿐 아니라, 성경은 하느님이 승인하시는 숭배를 포기해 버리는 지혜롭지 못한 결정을 내릴 권리도 각자에게 있다는 점을 알려 줍니다.—요한 1서 2:19.

 종교를 바꿀 권리는 국제 연합이 “국제 인권 법의 기초”라고 지칭한 세계 인권 선언에서 보장하는 권리입니다. 그 선언문에서는 모든 사람에게는 종교적 사상을 포함해 “정보나 사상을 알아보고 받아들이고 알릴 수 있는” 또한 “자신의 종교나 신념을 바꿀 수 있는 자유”가 있다고 명시합니다. c 물론 그러한 권리를 행사하려면 다른 사람의 권리도 존중해 주어야 합니다. 다른 사람에게도 자신의 신념을 고수하고 자신이 동의하지 않는 사상은 거부할 권리가 있음을 인정해 주어야 하는 것입니다.

 꼭 그런 것은 아닙니다. 성경에서는 어떤 종교를 믿는 사람이든 존중해 주어야 한다고 말합니다. (베드로 전서 2:17) 또한 여호와의 증인은 부모를 공경하라는 성경의 명령에 순종하는데, 부모가 다른 신앙을 가진 경우에도 마찬가지입니다.—에베소서 6:2, 3.

 물론 모든 사람이 성경의 견해에 동의하는 것은 아닙니다. 잠비아에서 성장한 한 여자는 이렇게 말합니다. “내가 사는 지역 사회에서 ··· 종교를 바꾸는 것은 불충성스러운 행동이자 가족과 지역 사회에 대한 배신으로 여겨졌습니다.” 이 여자는 십 대 시절에 여호와의 증인과 성경을 공부하기 시작하면서 그런 현실과 부딪치게 되었고, 얼마 후에는 종교를 바꾸기로 결정했습니다. 그는 이렇게 말합니다. “부모님은 나 때문에 몹시 속상하고 실망스럽다고 거듭거듭 말하였습니다. 그러한 말을 들으면 정말 힘들었는데, 부모의 인정을 받는 것이 내게는 큰 의미가 있기 때문이지요. ··· 종교 전통에 충성하지 않고 여호와께 충성하는 쪽을 선택했다고 해서 가족에게 불충성스러운 것은 아닙니다.” d