Ontwikkeling en groei in deze tijd

De moderne geschiedenis van Jehovah’s Getuigen begon zich iets meer dan honderd jaar geleden af te tekenen. In het begin van de jaren zeventig van de vorige eeuw begon in Allegheny City (Pennsylvania, VS), welk stadje nu tot Pittsburgh behoort, een onopvallend studiegroepje de bijbel te onderzoeken. De aanzet hiertoe kwam van Charles Taze Russell. In juli 1879 werd de eerste uitgave van het tijdschrift Zion’s Watch Tower and Herald of Christ’s Presence gepubliceerd. Tegen het jaar 1880 was die ene kleine bijbelstudie tot tientallen gemeenten in en buiten de staat Pennsylvania uitgegroeid. In 1881 werd Zion’s Watch Tower Tract Society opgericht en in 1884 verkreeg dit Genootschap rechtspersoonlijkheid met Russell als president. De naam van het Genootschap werd later in Watch Tower Bible and Tract Society veranderd. Velen gaven getuigenis van huis tot huis, waarbij zij bijbelse lectuur aanboden. In 1888 werkten vijftig personen full-time met dit Genootschap samen — thans zijn er over de gehele wereld gemiddeld ongeveer een half miljoen full-timewerkers.

Tegen 1909 had het werk een internationaal karakter gekregen en in dat jaar verhuisde het hoofdbureau van het Genootschap naar Brooklyn (New York) waar het zich nu nog bevindt. Gedrukte preken werden in een aantal nieuwsbladen tegelijk gepubliceerd en tegen 1913 verschenen deze preken in vier talen in 3000 nieuwsbladen in de Verenigde Staten, Canada en Europa. Er waren reeds honderden miljoenen boeken, brochures en traktaten verspreid.

In 1912 begon het werk aan het Photo-Drama der Schepping. Door middel van dia’s en films met geluid voerde het de toeschouwers vanaf de schepping der aarde tot het einde van Christus’ duizendjarige regering. Vertoningen begonnen in 1914, met dagelijks 35.000 toeschouwers. Het verrichtte baanbrekend werk op het gebied van de geluidsfilm.

 HET JAAR 1914

Een beslissende tijd kwam naderbij. In 1876 had de bijbelonderzoeker Charles Taze Russell een artikel geschreven voor de oktoberuitgave van het in Brooklyn uitgegeven blad de Bible Examiner. Het artikel was getiteld „Tijden der heidenen: wanneer eindigen ze?” Op bladzijde 27 stond te lezen: „De zeven tijden zullen in 1914 n. Chr. eindigen.” De tijden der heidenen vormen de tijdsperiode die door Jezus „de bestemde tijden der natiën” werd genoemd (Lukas 21:24). Niet alle verwachtingen ten aanzien van 1914 kwamen uit, maar dat jaar kenmerkte wel het einde van de tijden der heidenen en was een zeer betekenisvol jaar. Vele geschiedschrijvers en commentators zijn het erover eens dat 1914 een keerpunt in de menselijke geschiedenis was. Dit blijkt uit de volgende aanhalingen:

„Het laatste volledig ’normale’ jaar in de geschiedenis was 1913, het jaar voordat de Eerste Wereldoorlog begon.” — Redactioneel artikel in de Times-Herald (Washington D.C., VS), 13 maart 1949.

„Sedert 1914 is iedereen die zich bewust is van tendensen in de wereld, diep verontrust door hetgeen een door het noodlot beheerste en voorbeschikte opmars naar steeds grotere rampspoed lijkt te zijn. Vele nadenkende mensen hebben het gevoel gekregen dat er niets gedaan kan worden om de ondergang af te wenden.” — Bertrand Russell, The New York Times Magazine, 27 september 1953.

„In de Eerste Wereldoorlog ontplofte werkelijk de gehele wereld en wij weten nog steeds niet waarom. Vóór dat tijdstip dachten de mensen dat Utopia in zicht was. Er was vrede en voorspoed. Toen ontplofte alles. De wereld bevindt zich na die klap nog steeds in een coma . . . In deze eeuw zijn meer mensen gedood dan in de hele geschiedenis.” — Dr. Walker Percy, American Medical News, 21 november 1977.

Meer dan vijftig jaar na 1914 schreef de Duitse staatsman Konrad Adenauer: „Sinds 1914 zijn zekerheid en rust uit het leven van de mensen verdwenen.” — The West Parker, Cleveland (Ohio, VS), 20 januari 1966.

De eerste president van het Genootschap, C. T. Russell, stierf in 1916 en werd het jaar daarop door Joseph F. Rutherford opgevolgd. Er vonden vele veranderingen plaats. The Golden Age (Het Gouden Tijdperk), een zustertijdschrift van The Watchtower (De Wachttoren), verscheen. (Het Gouden Tijdperk wordt nu Ontwaakt! genoemd en heeft een oplage van ongeveer 12.000.000 in ruim 50 talen.) Er werd grotere nadruk gelegd op het getuigenisgeven van  deur tot deur. In 1931 werd door deze christenen de naam Jehovah’s Getuigen aangenomen teneinde zich van de christenheid te onderscheiden. Deze naam is gebaseerd op Jesaja 43:10-12.

In de jaren twintig en dertig werd de radio op grote schaal gebruikt. In 1933 maakte het Genootschap van 403 radiostations gebruik om bijbellezingen uit te zenden. Later gingen de Getuigen steeds meer huisbezoeken brengen, waarbij zij gebruik maakten van draagbare grammofoons en op platen opgenomen bijbellezingen. Dit werk verving grotendeels het gebruik van de radio. Wanneer er belangstelling werd getoond, werd er bij de mensen thuis met een bijbelstudie begonnen.

OVERWINNINGEN IN GERECHTSHOVEN

In de jaren dertig en veertig werden vele Getuigen gearresteerd omdat zij dit werk deden, en via de rechtbanken werd strijd geleverd voor het behoud van de vrijheid van meningsuiting, drukpers, vergadering en aanbidding. Dat er hoger beroep werd aangetekend tegen de vonnissen van de lagere rechtbanken, leidde ertoe dat de Getuigen in de Verenigde Staten voor het Hooggerechtshof 43 rechtszaken wonnen. Insgelijks hebben hogere gerechtshoven in andere landen gunstige uitspraken gedaan. Betreffende deze overwinningen in de gerechtshoven zei professor C. S. Braden in zijn boek These Also Believe het volgende over de Getuigen: „Door hun strijd om hun burgerrechten te behouden, hebben zij de democratie een buitengewoon belangrijke dienst bewezen, want in hun strijd hebben zij veel gedaan om die rechten voor iedere minderheidsgroep in Amerika te waarborgen.”

SPECIALE OPLEIDINGSPROGRAMMA’S

In 1942 stierf J. F. Rutherford en werd door N. H. Knorr als president opgevolgd. Een georganiseerd opleidingsprogramma begon. In het jaar 1943 werd er een speciale opleidingsschool voor zendelingen, de Wachttoren-Bijbelschool Gilead, opgericht. Vanaf die tijd zijn afgestudeerden van deze school naar ruim 140 landen van de aarde gezonden. In landen waar nog geen gemeenten waren, zijn gemeenten  ontstaan, terwijl het aantal bijkantoren dat over de gehele wereld werd opgericht, nu meer dan 90 bedraagt. Van tijd tot tijd worden er speciale cursussen gegeven die gericht zijn op de opleiding van gemeenteouderlingen, vrijwillige werkers op bijkantoren en degenen die full-time (als pionier) aan het getuigeniswerk deelnemen.

N. H. Knorr is in 1977 gestorven. Een van de laatste organisatorische veranderingen waaraan hij voor zijn dood nog heeft meegewerkt, was de uitbreiding van het Besturende Lichaam, gevestigd op het internationale hoofdbureau in Brooklyn. In 1976 werden bestuursverantwoordelijkheden verdeeld over verscheidene comités, die gevormd worden door leden van het Besturende Lichaam. Het Besturende Lichaam bestaat uit twaalf leden (in 1990), en zij hebben allen meer dan 45 jaar al hun tijd aan het getuigeniswerk besteed.

UITBREIDING DRUKKERIJFACILITEITEN

Geweldige gebeurtenissen hebben zich voorgedaan in de geschiedenis van Jehovah’s Getuigen in deze tijd. De ene kleine bijbelstudie die destijds in 1870 in Pennsylvania begon, is wereldwijd uitgegroeid tot ruim 60.000 gemeenten van de Getuigen in 1990. Eerst werd alle lectuur buitenshuis in handelsdrukkerijen gedrukt, maar vanaf 1920 werd er ook lectuur door de Getuigen zelf vervaardigd in door hen gehuurde gebouwen waarin zij hun drukkerij hadden gevestigd. Doch vanaf 1927 begon de lectuurproduktie te stijgen omdat het Genootschap vanaf dat jaar in zijn zelf gebouwde, zeven verdiepingen hoge drukkerij in Brooklyn begon te drukken. Dit pand is het eigendom van de New York corporatie van dit Genootschap. Deze faciliteiten zijn nu uitgegroeid tot zeven drukkerijgebouwen en een groot kantoorcomplex. Vlakbij in Brooklyn bevinden zich nog andere gebouwen, waarin de ongeveer 3000 werkers die nodig zijn om in de drukkerij en uitgeverij te werken, zijn gehuisvest. Bovendien ligt nabij Wallkill, noordelijker in de staat New York, een boerderij met op haar terrein ook nog een drukkerij waar zo’n 1000 personen werkzaam zijn. Hier worden de tijdschriften De Wachttoren en Ontwaakt! gedrukt en wordt ook voedsel verbouwd voor alle 4000 vrijwillige werkers. Elke vrijwillige werker ontvangt naast kost en inwoning een kleine maandelijkse onkostenvergoeding.

 INTERNATIONALE CONGRESSEN

In 1893 werd in Chicago (Illinois, VS), het eerste grote congres gehouden. Er waren 360 personen aanwezig en 70 nieuwelingen werden gedoopt. Het laatste grote internationale congres dat in één stad werd gehouden, vond in 1958 in New York plaats. Voor dit congres werden zowel het Yankee Stadion als de toenmaals nog bestaande Polo Grounds gebruikt. Het hoogtepunt in het aantal aanwezigen was 253.922. Er werden 7136 nieuwelingen gedoopt. Sindsdien zijn er internationale congressen gehouden in de vorm van een reeks grote vergaderingen in vele landen. Nu zijn er bij een serie internationale congressen wel 1000 vergaderplaatsen in meer dan 80 landen betrokken.

[Inzet op blz. 6]

Vroege films met geluid

[Inzet op blz. 7]

Een keerpunt in de menselijke geschiedenis

[Inzet op blz. 8]

Een buitengewoon belangrijke dienst bewezen met betrekking tot burgerlijke vrijheden

[Illustratie op blz. 6]

„De Wachttoren” van 6000 in één taal tot ongeveer 14.000.000 in ruim 100 talen

 [Illustraties op blz. 10]

Drukkerijen in Wallkill, New York

. . . en in Brooklyn, New York