GEHEIME genootschappen zijn in heel West-Afrika wijdverbreid en de achtergrond van de leden varieert qua stam, cultuur en taal. Deze organisaties reguleren de sociale, educatieve en politieke activiteiten van hun leden. Maar hun voornaamste rol ligt op religieus gebied. Twee van de grootste geheime genootschappen zijn de Poro (voor mannen) en de Sande (voor vrouwen). * Het Poro-genootschap bijvoorbeeld streeft ernaar „controle te hebben over de geesten en ervoor te zorgen dat hun inmenging in menselijke aangelegenheden gunstig is” (Initiation, 1986).

Nieuwe leden van de Poro worden onderwezen in geheimen van de geestenwereld en in magie, en er worden rituele insnijdingen op hun lichaam aangebracht. Nieuwe leden van de Sande leren ook spiritistische riten en ondergaan gewoonlijk de vrouwenbesnijdenis, hoewel dat in sommige gebieden steeds minder voorkomt.

Andere geheime genootschappen reguleren het seksuele gedrag en gebruiken spiritistische remedies in een poging krankzinnigheid of andere kwalen te genezen. Tijdens de burgeroorlog in Sierra Leone beweerde een geheim genootschap dat hun leden immuun waren voor kogels. Dat waren ze niet.

Het is leden verboden de kennis en rituelen van de groep aan buitenstaanders te onthullen. Wie zich niet aan de wetten en protocollen van een geheim genootschap houdt, riskeert de dood.