Van Olympia naar Sydney

VELEN beschouwen de Olympische Spelen als de belangrijkste sportieve krachtmeting ter wereld. „Geen enkel ander sportevenement trekt zo veel aandacht”, zegt The World Book Encyclopedia. „Enkele miljoenen mensen wonen de Spelen bij en honderden miljoenen overal ter wereld kijken ernaar op de televisie.”

Een korte terugblik

De eerste Olympische Spelen vonden duizenden jaren geleden plaats. In de overtuiging dat sport de geesten van de doden behaagde, hielden de Grieken uit de oudheid nationale feesten die een mengeling waren van godsdienst en sport. Daartoe behoorden de Isthmische, de Nemeïsche, de Olympische en de Pythische Spelen. De Olympische Spelen werden het hoogst aangeslagen, want die werden gehouden ter ere van Zeus, die door de Grieken als de oppergod werd beschouwd.

Kennelijk stond er bij de vroegste Olympische Spelen slechts één nummer op het programma, een wedloop. Maar na verloop van tijd kwamen er andere wedstrijden bij, zoals wagenrennen en zware proeven op het uithoudingsvermogen. Van heinde en ver kwamen de bezoekers toestromen voor de gebeurtenis. Om hun veiligheid te garanderen werd er een wapenstilstand van kracht die ook enige tijd voor en na de Spelen gold.

Toen Rome aan de macht kwam, ging het bergafwaarts met de Olympische Spelen. Veel Romeinen zagen zelfs met een zekere minachting op sport neer. Een uitzondering vormde keizer Nero. Hij deed in 67 G.T. aan de Spelen mee en won elk onderdeel waaraan hij deelnam. Blijkbaar wisten de andere deelnemers wat goed voor hen was! In ieder geval waren de Olympische Spelen tegen 394 G.T. afgeschaft.

Herleving van de Olympische Spelen

Zo’n vijftien eeuwen later kwam er door de opgravingen van Duitse archeologen op de vlakte van het oude Olympia hernieuwde belangstelling voor de Spelen. Pierre baron de Coubertin, een 29-jarige Fransman, stelde daarop voor het evenement te laten herleven. Zo werden in 1896 de eerste moderne Olympische Spelen in Athene gehouden. Sinds dat jaar zijn de Olympische Spelen, een enkele uitzondering daargelaten, om de vier jaar gehouden.

Tegenwoordig zien velen vol spanning uit naar de Spelen. Dit jaar zullen ze in het Australische Sydney plaatsvinden, van 15 september tot 1 oktober. Er staan 28 sporten, 292 nummers en 635 wedstrijden op het programma, waaraan ruim 10.300 sporters meedoen.

De afgelopen jaren zijn de Olympische Spelen echter zwaar in opspraak geraakt. Velen zeggen zelfs dat de Olympische idealen groot gevaar lopen. Een kijkje achter de schermen zal zowel onthullend als verontrustend blijken.

[Illustratieverantwoording op blz. 3]

Scala/Art Resource, NY