De kinderen van morgen?

Het is 2050. In de vruchtbaarheidskliniek staart Melissa naar een computerscherm. Ze denkt heel goed na. Ten slotte is het kiezen van een kind een serieuze zaak, niet iets om haastig te doen. Op het scherm is de beeltenis van een glimlachend tienermeisje te zien dat Melissa en haar man, Curtis, al de naam Alice hebben gegeven. De beeltenis en de ernaast af te lezen informatie vertellen veel over de persoon die Alice zal worden, zowel in fysiek als mentaal opzicht.

Alice is nog niet geboren. De toekomstige tiener is nog een embryo, met tientallen andere embryo’s veilig opgeslagen in een nabijgelegen vertrek bij een temperatuur van –200 graden Celsius. De genetische kenmerken van elk embryo zijn gescand en in de computer ingevoerd om de ouders te helpen uitkiezen welk embryo in Melissa’s baarmoeder geïmplanteerd zal worden.

Omdat Melissa en Curtis een meisje willen, worden de mannelijke embryo’s buiten beschouwing gelaten. Vervolgens onderzoeken de ouders de resterende embryo’s op kenmerken zoals gezondheidsvooruitzichten, uiterlijk en karakter. Uiteindelijk maken Melissa en Curtis hun keuze. Negen maanden later worden ze verblijd met de geboorte van de dochter van hun keuze — een echte, levende Alice.

DIT verhaal is een samenvatting van een verslag dat is geschreven door Lee Silver, hoogleraar moleculaire biologie aan de Princeton University (New Jersey, VS). Het geeft een beeld van wat er volgens hem in de komende decennia kan gebeuren. Hij baseerde zijn ideeën op reeds beschikbare research en technologie. Menselijke embryo’s kunnen al gescreend worden op bepaalde erfelijke ziekten. En het is alweer ruim twintig jaar geleden dat de eerste reageerbuisbaby werd geboren. Ze was verwekt in een petrischaaltje en was daarmee de eerste buiten haar moeders baarmoeder verwekte mens.

Het feit dat dr. Silver het kind Alice noemt, doet ons wellicht denken aan het bekende fantasieverhaal Alice in Wonderland. Inderdaad is de toekomst waarnaar velen uitzien een land van wonderen. In een redactioneel artikel in het gerenommeerde blad Nature werd gezegd: ’De toenemende kracht van de moleculaire genetica confronteert ons met de toekomstige mogelijkheid om de natuur van onze soort te veranderen.’

In het volgende artikel zullen we een aantal ontwikkelingen in de biotechnologie bekijken en ons daarbij vooral concentreren op de mogelijkheden om de mensheid te „verbeteren”. Zal het werk dat momenteel in de laboratoria wordt verricht, van invloed zijn op uw leven of dat van uw kinderen? Veel mensen denken van wel.