Het eerste bijkantoor — Nu 100 jaar geleden

De statuten van de Watch Tower Bible and Tract Society werden op 15 december 1884 opgemaakt in Pennsylvania (VS). * Daar werd het hoofdbureau van dit Genootschap gevestigd. Later, op 23 april 1900, werd in het oosten van Londen een perceel aangekocht voor het eerste bijkantoor. Het lag aan Gipsy Lane 131. (Zie foto.)

TOEN dat eerste bijkantoor 100 jaar geleden geopend werd, had Engeland in totaal 138 Bijbelonderzoekers, zoals Jehovah’s Getuigen destijds heetten. Twee jaar later, in 1902, werd een tweede bijkantoor geopend, in Duitsland; en vanaf 1904 waren er ook bijkantoren in Australië en Zwitserland.

In 1918, het jaar waarin de Eerste Wereldoorlog eindigde, waren er wereldwijd 3868 Bijbelonderzoekers die hun predikingsactiviteit rapporteerden. Het jaar daarop werd het vijfde bijkantoor van de Watch Tower Society geopend — en wel in Canada. Naarmate de bekendmaking van de bijbelse boodschap vaart kreeg, werden vervolgens in veel landen nieuwe bijkantoren geopend, alleen al in 1921 zes.

In 1931, toen de Bijbelonderzoekers de bijbelse naam Jehovah’s Getuigen aannamen, waren er over de hele wereld 40 bijkantoren (Jesaja 43:10-12). De volgende drie jaar groeide dat aantal tot 49! In 1938 was er een hoogtepunt van 59.047 Getuigen die in 52 landen predikten, maar tegen die tijd begon zware tegenstand op veel plaatsen een bedreiging te vormen voor hun christelijke activiteit.

Toen politiek totalitarisme en politieke dictatuur zich van land naar land uitbreidden en in september 1939 de Tweede Wereldoorlog uitbrak, werden in het ene land na het andere bijkantoren van Jehovah’s Getuigen gesloten. In 1942 functioneerden er nog maar 25. Maar verbazingwekkend genoeg bleven Jehovah’s Getuigen tijdens die vernietigendste oorlog in de menselijke geschiedenis in de hele wereld actief en kenden een van hun grootste groeipercentages in de moderne geschiedenis.

Toen in 1945 de Tweede Wereldoorlog eindigde — en veel delen van de wereld in puin lagen — werden bijkantoren van de Getuigen heropend en  nieuwe geopend. In 1946 waren er wereldwijd 57. En hoeveel actieve Getuigen waren er? Een hoogtepunt van 176.456! Bijna drie keer zoveel als in 1938!

Hoe de eerste bijkantoren groeiden

In 1911 werd het eerste bijkantoor van de Watch Tower Society, in Londen, verplaatst naar Craven Terrace 34, waar meer kantoor- en woonruimte beschikbaar was. Vervolgens werd op 26 april 1959 een nieuw onderkomen voor dit bijkantoor in Mill Hill (Londen) ingewijd. Later werd het woongedeelte uitgebreid, en ten slotte (in 1993) werd niet zo ver ervandaan een drukkerij annex kantoorcomplex van 18.500 vierkante meter ingewijd. Hier worden jaarlijks meer dan 90 miljoen exemplaren van De Wachttoren en Ontwaakt! gedrukt in 23 talen.

De uitbreiding van het tweede bijkantoor van het Genootschap was nog spectaculairder. In 1923 werd het Duitse bijkantoor overgeplaatst naar Maagdenburg. De Wachttoren van 15 juli 1923 was de eerste die daar op de eigen drukpers van het Genootschap werd gedrukt. In de jaren daarna werden belendende percelen aangekocht, werd er aangebouwd en werden er boekbindapparatuur en extra persen aangeschaft. In 1933 werd het bijkantoor door de nazi’s in beslag genomen, de Getuigen werden verboden en uiteindelijk werden 2000 van hen naar concentratiekampen gestuurd.

Na afloop van de Tweede Wereldoorlog in 1945 werden de gebouwen in Maagdenburg, destijds een deel van Oost-Duitsland, teruggegeven en werd het bijkantoor heropend. Maar op 30 augustus 1950 stormde de communistische politie de gebouwen binnen en arresteerde de werkers, en de Getuigen in Oost-Duitsland werden verboden. Intussen was in West-Duitsland in 1947 grond gekocht in Wiesbaden. In de daaropvolgende decennia werd het daar gebouwde bijkantoor herhaaldelijk uitgebreid om aan de vraag naar lectuur te kunnen voldoen.

Omdat er in Wiesbaden geen ruimte voor uitbreiding meer was, werd in 1979 zo’n dertig hectare in de buurt van Selters gekocht. Na  ongeveer vijf jaar bouwen werd op 21 april 1984 een groot bijkantoor ingewijd. Het is sindsdien uitgebreid zodat het huisvesting kan bieden aan ruim 1000 bijkantoormedewerkers. Elke maand worden op de immense offsetpersen in Selters meer dan zestien miljoen tijdschriften gedrukt in meer dan dertig talen; en in een recent jaar werden in de binderij ruim achttien miljoen bijbels en andere boeken vervaardigd.

Andere bijkantoren met grote drukkerijen

In Japan werd in 1927 voor het eerst een bijkantoor geopend, in Kobe, maar door hevige vervolging tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de activiteit van de Getuigen beperkt. Kort na de oorlog werd echter opnieuw een bijkantoor geopend, in Tokio. Toen daar geen ruimte voor uitbreiding meer was, werd een nieuw bijkantoor gebouwd in Numazu. Dat werd in 1973 ingewijd. Omdat deze gebouwen al gauw te klein werden, werd in Ebina een groot nieuw bijkantoor gebouwd, dat in 1982 werd ingewijd. Onlangs werd daar een uitbreiding voltooid van de gebouwen die nu huisvesting bieden aan 900 medewerkers. In 1999 werden alleen al in het Japans ruim 94 miljoen exemplaren van De Wachttoren en Ontwaakt! gedrukt en bovendien miljoenen boeken.

In heel veel landen heeft het plaatselijke bijkantoor dergelijke uitbreidingen ondergaan. In 1929 werd een bijkantoor geopend in Mexico-Stad. Toen het aantal Getuigen tot 60.000 groeide, werd buiten de stad een groot nieuw gebouw neergezet. Het werd in 1974 ingewijd, en in 1985 en 1989 werden uitbreidingen ervan voltooid. Een grote nieuwe drukkerij en extra woonruimte naderen nu hun voltooiing, zodat het Mexicaanse bijkantoor binnenkort 1200 medewerkers kan huisvesten. Het bijkantoor verschaft reeds tijdschriften en boeken voor de meer dan 500.000 Getuigen en miljoenen anderen in Mexico en ook voor mensen in naburige landen.

In 1923 werd een bijkantoor in Rio de Janeiro (Brazilië) opgericht en later werd daar een uitstekend nieuw gebouw neergezet. Maar omdat São Paulo het commerciële en logistieke centrum van Brazilië is, werd in 1968 een nieuw bijkantoor in die stad gevestigd. In het midden van de jaren ’70 waren er ongeveer 100.000 Getuigen in Brazilië. Maar verdere uitbreiding was in São Paulo onmogelijk, dus werd in Cesário Lange, zo’n 150 kilometer buiten São Paulo, 115 hectare grond gekocht. Op 21 maart 1981 werd het bijkantoor op die nieuwe locatie ingewijd. Door uitbreidingen kan het bijkantoor nu ongeveer 1200 mensen huisvesten. In Brazilië worden tijdschriften en boeken gedrukt voor een groot deel van Zuid-Amerika en ook voor andere delen van de wereld.

Begin jaren ’90 werd ook in de buurt van Bogotá (Colombia) een bijkantoor met een grote drukkerij voltooid. Daar worden De Wachttoren en Ontwaakt! gedrukt voor verspreiding in het noordwesten van Zuid-Amerika.

Andere bijkantoren die jaarlijks miljoenen tijdschriften drukken zijn gevestigd in Argentinië, Australië, Canada, de Filippijnen, Finland, Italië, Korea, Nigeria, Spanje en Zuid-Afrika. Het bijkantoor in Italië vervaardigt elk jaar ook miljoenen bijbels en andere boeken in vele talen. Uiteraard vindt een groot deel van de jaarlijkse productie van de meer dan veertig miljoen boeken en de meer dan een miljard tijdschriften nog steeds plaats op het hoofdbureau van de Watch Tower Bible and Tract Society in Brooklyn (New York) en in de drukkerij in het noorden van de staat New York.

Het is werkelijk buitengewoon dat het aantal bijkantoren in de afgelopen 100 jaar gegroeid is van 1 tot 109, die voorzien in de behoeften van Jehovah’s Getuigen in 234 landen. En dan te bedenken dat daar zo’n 13.000 toegewijde christenen als vrijwilliger werken! Hun werk samen met dat van de ongeveer 5500 vrijwilligers op het hoofdbureau van het Genootschap is beslist van groot belang geweest voor de vervulling van de profetie van Jezus Christus dat ’dit goede nieuws van Gods koninkrijk op de hele bewoonde aarde zou worden gepredikt voordat het einde komt’. — Mattheüs 24:14.

[Voetnoot]

[Illustratie op blz. 17]

Tom Hart was waarschijnlijk de eerste Bijbelonderzoeker in Engeland

[Illustraties op blz. 18]

Het bijkantoor aan Craven Terrace 34, Londen (rechts op de foto)

[Illustraties op blz. 18]

Huidige bijkantoor in Londen