Een blik op de wereld

Afval in zee

Een glazen fles die in zee wordt gegooid, zal 1000 jaar nodig hebben om te ontbinden en te verdwijnen. Papieren zakdoekjes doen er drie maanden over om te ontbinden, en lucifers zes maanden. Sigarettenpeuken zullen de zee 1 tot 5 jaar vervuilen; plastic zakken 10 tot 20 jaar; nylon artikelen 30 tot 40 jaar; blikjes 500 jaar; en polystyreen 1000 jaar. Deze schattingen zijn slechts enkele van de inlichtingen verschaft door Legambiente, een Italiaanse milieuorganisatie, om badgasten aan te moedigen ecologiebewust te zijn als ze naar het strand gaan. „Zijn deze aanwijzingen niet overbodig?”, vraagt de Corriere della Sera. De krant antwoordt: „De 605 ton afval die van 1990 tot nu door de vrijwilligers van ’Schone Stranden’ langs de Italiaanse kusten zijn verzameld, bewijzen het tegendeel.”

Kinderen en het occulte

„Kinderen kunnen schade ondervinden van satanisch en occult materiaal dat op het internet is geplaatst”, zegt een leerkrachtenvakbond, aldus de Londense krant The Independent. Uit een Brits onderzoek voor de Association of Teachers and Lecturers (ATL) bleek dat meer dan de helft van de kinderen tussen de 11 en de 16 jaar „geïnteresseerd was in het occulte en het bovennatuurlijke”, bijna een kwart „zeer geïnteresseerd” was, en 1 op de 6 zei „geschrokken” te zijn toen ze occulte dingen bekeken. Peter Smith, algemeen secretaris van de ATL, waarschuwt: „Kinderen kunnen moeiteloos een reeks van honderden websites bezoeken over hekserij, betoveren en technieken voor aderlating, zonder dat een volwassene toezicht heeft op wat ze lezen. . . . Dit vormt een uiterst zorgwekkende tendens onder jonge mensen. Ouders en leerkrachten dienen kinderen en jongeren op de hoogte te brengen van de gevaren van liefhebberen in het occulte, voordat ze er te diep in verwikkeld raken.”

Wacht niet met het koelen van heet voedsel

Het is niet goed heet voedsel op het aanrecht te laten afkoelen voordat het in de koelkast gaat, zegt Bessie Berry, manager van het Amerikaanse Department of Agriculture Meat and Poultry Hotline. „Zelfs voedsel dat net uit de oven of van het fornuis komt”, dient meteen gekoeld te worden als het niet wordt gegeten. In Tufts University Health & Nutrition Letter wordt uitgelegd dat „hoe sneller u bereid voedsel in de koelkast zet, hoe sneller eventuele schadelijke bacteriën die het voedsel zou kunnen bevatten, zich niet meer zullen vermeerderen”. Maar wordt de koelkast daardoor niet beschadigd of de motor overbelast? Mevrouw Berry zegt van niet. Moderne koelkasten zijn ontworpen om heet voedsel te kunnen verwerken. Het idee dat ze dat niet kunnen, stamt wellicht nog uit de tijd van de (ijsgekoelde) ijskasten, toen warmte het ijs zou laten smelten. Maar er moeten twee voorzorgsmaatregelen worden genomen: als u iets groots koelt — zoals een hele kip, een pan soep of een eenpansgerecht in een diepe schaal — moet dat eerst in plattere bakken worden gedaan, anders koelt het van binnen niet snel genoeg af om de groei van bacteriën te stoppen. En er moet ruimte gelaten worden tussen heet voedsel en ander voedsel in de koelkast, zodat de lucht kan circuleren en het artikel snel kan koelen.

Computerstemmen met gevoel

In een poging computerstemmen vriendelijker te laten klinken, hebben wetenschappers naar manieren gezocht om emoties aan de stemmen toe te voegen. Volgens de Duitse krant Gießener Allgemeine heeft een onderzoeksteam van de Technische Universiteit van Berlijn geanalyseerd hoe stemmen veranderen bij verschillende emoties. Acteurs lazen zinnen met een neutrale inhoud in verschillende stemmingen voor — kwaad, verdrietig, verveeld, blij, bang of vol afkeer. De zinnen werden vervolgens — lettergreep voor lettergreep — geanalyseerd op toonhoogte, snelheid, basisfrequentie, volume en duidelijkheid van de articulatie. Uit de resultaten bleek dat een opgewekte stemming of een boze stemming het tempo en het volume deed toenemen. Lettergrepen werden beklemtoond en de articulatie bleef goed. Bij verveling, angst, of droefheid was de spraak langzamer en gebrabbeld en was de toonhoogte veranderd. Door angst werd de stem ongeveer een octaaf hoger. Bij verdriet trilden de stembanden zachtjes en werd de stem hees en lager in toonhoogte. De kenmerken werden toegepast op kunstmatige stemmen zodat getest kon  worden of toehoorders „de juiste emotionele toestand [konden] herkennen”. Vooral degenen die bezig zijn met spraaksynthese en automatische spraakherkenning hebben belangstelling voor het experiment.

500 jaar van verwoesting

Brazilië heeft sinds de kolonisatie ongeveer 500 jaar geleden begon, 37 procent van drie van zijn voornaamste ecosystemen verloren. Dat blijkt uit een recent onderzoek van het Wereld Natuur Fonds (WWF). Tot nu toe „is 93 procent van het oerwoud langs de Atlantische Oceaan, 50 procent van de savanne en 15 procent van het Amazonegebied verwoest”, zegt de krant O Estado de S. Paulo. Garo Batmanian, directeur van de Braziliaanse afdeling van het WWF, zegt: „Toen de Portugezen hier arriveerden, troffen ze welige bossen aan en meer water dan ze ooit hadden gezien. Daardoor ontstond de mythe dat alles wat hier wordt geplant, gedijt en het niet nodig is Europese technologie aan te passen aan de plaatselijke realiteit.” Dat, zo zei hij, betekende het begin van de verwoesting van Braziliës oerwoud langs de Atlantische Oceaan.

Schoon vervoer voor de toekomst

„Brandstofceltechnologie die de mondiale auto-industrie radicaal belooft te veranderen, komt nu op de markt”, bericht de krant The Australian. Brandstofceltechnologie is vooral geschikt voor stadsbussen omdat ze veel minder geluid voortbrengt en er geen vervuilende uitlaatgassen zijn. De bussen zullen een bereik hebben van 300 kilometer, een maximumsnelheid van 80 kilometer per uur en zullen 70 passagiers kunnen vervoeren. De bussen zullen aangeboden worden aan transportbedrijven in heel Europa, voor een introductieprijs van ruim $1 miljoen per stuk, en ze zullen naar verwachting tegen het eind van 2002 in gebruik zijn. Brandstofcellen zijn wellicht ook de toekomst voor auto’s, maar momenteel hebben die nog niet het productiestadium bereikt. „We moeten de kosten, de omvang en het gewicht van de brandstofcelsystemen reduceren om te kunnen concurreren met verbrandingsmotoren”, zegt professor Ferdinand Panik.

„IJdelheidspostzegels”

„In Canada hebben ’ijdelheidspostzegels’, het nieuwste product voor een egocentrisch tijdperk, hun intrede gedaan”, bericht The New York Times. Mensen kunnen nu hun frankering een persoonlijk tintje geven „met een foto van de nieuwe baby, de pas afgestudeerde, het gelukkige paar of de trouwe hond”. Gegadigden sturen hiervoor een formulier op, samen met een foto en het te betalen bedrag. Vervolgens ontvangen zij een vel met 25 zelfklevende gedrukte goudkleurige kadertjes met daarop het woord „Canada” en het posttarief, en een tweede vel met reproducties van de foto, die binnen de kadertjes geplakt kunnen worden. De kosten zijn echter meer dan het dubbele van die van gewone postzegels. Daarnaast worden er begroetingsstickers aangeboden die „de klanten de gelegenheid zullen geven hun brieven aan te passen aan hun stemming of boodschap”, zei Micheline Montreuil, hoofd postzegelproducten van Canada Post. Om niet achter te blijven, zijn ook Australië, Groot-Brittannië, Singapore en Zwitserland op de proppen gekomen met hun versie van ’ijdelheidspostzegels’. De eindeloze variaties kunnen een uitdaging vormen voor postzegelverzamelaars.

Ziekten tegenover rampen

Hoewel rampen, zoals overstromingen en aardbevingen, de meeste publiciteit krijgen, eisen besmettelijke ziekten veel meer levens, zegt een rapport van het Rode Kruis. In een commentaar daarop zegt The New York Times: „Het aantal sterfgevallen vorig jaar als gevolg van infectieziekten als aids, tuberculose en malaria is 160 keer zo hoog als het aantal mensen dat vorig jaar bij de aardbevingen in Turkije, cyclonen in India en overstromingen in Venezuela is omgekomen . . . Sinds 1945 zijn alleen al aan deze drie ziekten naar schatting 150 miljoen mensen gestorven, vergeleken met 23 miljoen in oorlogen gedurende dezelfde periode.” Volgens Peter Walker, de schrijver van het rapport, ligt een slechte volksgezondheid aan het probleem ten grondslag. „In bijna elk land lijkt de gezondheidszorg geregeld, maar zijn er buiten de stadscentra geen voorzieningen”, zei hij. De 13 miljoen sterfgevallen afgelopen jaar als gevolg van besmettelijke ziekten hadden voorkomen kunnen worden met een bedrag van slechts $5 per persoon voor gezondheidszorg. Het artikel besloot: „Geld dat besteed wordt aan het veranderen van het gedrag van mensen, redt meer levens dan geld voor dure voorzieningen zoals ziekenhuizen en geavanceerde apparatuur.”