Cherrapunji — Een van de natste plekken op aarde

DOOR EEN ONTWAAKT!-MEDEWERKER IN INDIA

EEN van de natste plekken op aarde? Maar hoe kan dat? Hier in India is vrij vaak een tekort aan water, en op de meeste dagen heb je niet eens een paraplu nodig! Over welke bijzondere plaats hebben we het? Cherrapunji — een plaatsje in Meghalaya, een noordoostelijke deelstaat van India, grenzend aan Bangladesh. Meghalaya is zo mooi dat het wel „het Schotland van het Oosten” is genoemd. De naam betekent „woonplaats van de wolken”. Maar waarom wordt Cherrapunji reeds lang als een van de natste plekken op aarde beschouwd? Laten we eens een tochtje naar dit intrigerende natuurwonder maken. *

We beginnen onze reis in Shillong, de hoofdstad van de deelstaat Meghalaya. We nemen een toeristenbus naar het zuiden. Terwijl we glooiende heuvels en open graslanden passeren, zien we in de verte de wolken al hangen, en meteen worden we eraan herinnerd dat Meghalaya een passende naam is.

Onze weg slingert zich omhoog langs de rand van een dichtbeboste, diepe kloof. Watervallen storten van grote hoogte omlaag en voeden de rivier die door het dal stroomt. Wanneer de bus in Mawkdok stopt, zien we laaghangende wolkenformaties tussen de heuvels door drijven. Plotseling onttrekken ze een groot deel van het landschap aan het zicht, waarna ze weer net zo snel optrekken om het te onthullen. Heel even zijn ook wij in de wolkenmassa gehuld en verdwijnen in een zachte witte deken van onzichtbaarheid. Maar al gauw zweven de wolken weg en werpt de zon licht op het adembenemende uitzicht.

Cherrapunji ligt 1300 meter boven zeeniveau. Wanneer we in de plaats aankomen, is er geen regenwolk te zien en draagt niemand een paraplu. Alleen wij bezoekers zijn voorbereid op een stortbui! Wanneer valt de regen dan?

Tropische streken krijgen zware regens wanneer er door de zon een grote hoeveelheid water uit de warmere delen van de zeeën verdampt. Wanneer vochtige lucht van de Indische Oceaan op de zuidelijke berghellingen van de Himalaja stuit en gedwongen wordt op te stijgen, ontdoet ze zich van haar lading in de vorm  van stortregens. Het Meghalaya-plateau ontvangt een groot deel daarvan. En omdat overdag de tropische zon met volle kracht op dit hooggelegen gebied schijnt, blijken de regenwolken op te stijgen en boven het plateau te blijven hangen totdat de lucht tegen de avond afkoelt. Dit verklaart wellicht waarom veel van de regen ’s nachts valt.

In juli 1861 viel in Cherrapunji de verbazingwekkende hoeveelheid van 9,3 meter regen! En in de twaalf maanden van 1 augustus 1860 tot 31 juli 1861 viel er 26,5 meter regen. Tegenwoordig heeft Cherrapunji gemiddeld 180 regendagen per jaar. De regen is het hevigst van juni tot september. Omdat de meeste regen ’s nachts valt, kunnen bezoekers van de bezienswaardigheden genieten zonder drijfnat te worden door een stortbui.

Met zo veel regen is het moeilijk te geloven dat deze streek ooit gebrek aan water zou kunnen hebben. Toch is dat vaak het geval tijdens de wintermaanden. Waar blijft het water van de moessonregens? Door grootschalige ontbossing net buiten Cherrapunji stroomt de meeste regen van het hoge plateau af en vult de rivieren van de laagvlakten, die hoofdzakelijk naar Bangladesh stromen. Het afdammen van rivieren en de bouw van reservoirs zijn projecten die overwogen worden. Maar volgens G. S. Malngiang, de stamkoning van Mawsynram, worden er „geen serieuze krachtsinspanningen gedaan om het waterprobleem op te lossen”.

Het bezoek aan Cherrapunji is beslist opwindend en leerzaam geweest. Wat een adembenemende uitzichten heeft de plaats te bieden! En er zijn prachtige bloemen, waaronder zo’n 300 soorten orchideeën en een unieke soort van de vleesetende bekerplant. Bovendien is er een grote verscheidenheid van dierenleven te bewonderen, en er zijn kalksteengrotten te verkennen en megalieten te onderzoeken. De grote boomgaarden in het gebied leveren niet alleen sappige sinaasappels, maar maken ook de natuurlijke productie van heerlijke sinaasappelhoning mogelijk. Dit alles wacht bezoekers van Meghalaya, de „woonplaats van de wolken”, en van Cherrapunji, een van de natste plekken op aarde.

[Voetnoot]

[Kaart op blz. 22]

(Zie publicatie voor volledig gezette tekst)

INDIA

Cherrapunji

[Verantwoording]

Mountain High Maps® Copyright © 1997 Digital Wisdom, Inc.

[Illustratie op blz. 23]

Watervallen voeden de rivier die door het dal stroomt

[Illustratie op blz. 23]

Deze soort van de vleesetende bekerplant komt alleen in dit deel van de aarde voor

[Verantwoording]

Photograph by Matthew Miller