Het British Museum verfraaid

DOOR EEN ONTWAAKT!-MEDEWERKER IN GROOT-BRITTANNIË

Het Londense British Museum ontvangt bijna zes miljoen bezoekers per jaar. Ongeveer een jaar geleden heeft het museum 40 procent meer ruimte gekregen om plaats te bieden aan deze massa’s mensen. Hoe was dat mogelijk?

De bibliotheek van het British Museum en het British Museum zelf werden in 1759 voor het publiek geopend. Het huidige gebouw waarin ze waren ondergebracht, werd in 1852 voltooid. Maar in 1997 is de bibliotheek, bekend als de British Library, naar een nabijgelegen nieuw pand verhuisd, waarin nu de 12 miljoen gedrukte boeken en tienduizenden manuscripten en zegels zijn ondergebracht. Deze verhuizing opende voor het British Museum de weg om uit te breiden door de centrale binnenplaats open te stellen — die bijna 150 jaar voor het publiek gesloten was geweest!

Het middelpunt van de nu opengestelde binnenplaats, die de Great Court wordt genoemd, was de koepelvormige Reading Room. Sinds deze leeszaal in 1857 in gebruik werd genomen, is ze een ideale plaats geweest voor onderzoekers uit alle delen van de wereld. Mohandas Gandhi, Charles Darwin en Karl Marx zijn slechts enkele van de beroemdheden die in de rustige afzondering van deze gerenommeerde bibliotheek hebben gewerkt. Deze zaal is voor het eerst voor het algemene publiek geopend. Nu is de 25.000 banden tellende eigen collectie van het museum er ondergebracht.

De koepel van deze historische zaal is gerestaureerd. De Great Court, met inbegrip van de Reading Room, is nu overdekt met een schitterend dak dat 800 ton weegt. Het is een stalen frame waarin 3312 driehoekige stukken glas zijn gevat; de afmetingen van elk stuk zijn zorgvuldig met de computer berekend.

In de leeszaal biedt het British Museum nu via de computer toegang tot duizenden van zijn kostbare schatten. De Londense Times noemde de vernieuwde faciliteiten een meesterwerk. Bezoekers stemmen daar enthousiast mee in!

[Illustratieverantwoording op blz. 31]

Center top and bottom: Copyright The British Museum; all others: Copyright Nigel Young/The British Museum