Het geheim van een miniatuuroor ontdekt

„Het afgelopen decennium hebben biologen een nieuw mechanisme ontdekt waarmee dieren geluiden lokaliseren”, schrijft Science News. „De ontdekking is voortgevloeid uit de waarneming dat een parasitaire vlieg die het op krekels gemunt heeft op het geluid afgaat, terwijl de kop van de vlieg toch zo klein is dat geen van de voorheen bekende mechanismen voor het lokaliseren van geluiden werkt.” Zulke mechanismen zijn meestal afhankelijk van een flinke afstand tussen twee trommelvliezen.

Volgens een recent onderzoek verricht aan de Cornell University in de Verenigde Staten „lokaliseren vrouwtjesvliegen van de soort Ormia ochracea geluiden tot op minder dan twee kompasgraden nauwkeurig — even nauwkeurig als een uil”, en dat terwijl hun twee naast elkaar gelegen en met elkaar verbonden trommelvliezen samen toch slechts ongeveer een millimeter breed zijn! Deze akoestische precisie van de vlieg is toe te schrijven aan een ingenieus gehoormechanisme.

De trommelvliezen van het insect zijn verbonden door een soort stijf scharnier van materiaal dat de twee membranen in staat stelt als één geheel op en neer te bewegen — u zou kunnen denken aan een wipwap op een speelplaats. Wanneer het door een krekel voortgebrachte geluid de vlieg bereikt, worden de trillingen in het dichtstbij gelegen trommelvlies bijna ogenblikkelijk overgedragen op het andere trommelvlies, zodat de reactie daarvan op dezelfde binnenkomende geluidsgolven wordt afgezwakt. Daardoor trilt het membraan dat zich het dichtst bij de krekel bevindt het sterkst. Dat stelt de vlieg in staat een potentiële prooi te lokaliseren en erop af te gaan.

Wat is het praktische nut van deze ontdekking? Onderzoekers denken dat ze erdoor geholpen kunnen worden het ontwerp van dingen als microfoons en hoorapparaten te verbeteren. Hoorapparaten bijvoorbeeld zouden zo ontworpen kunnen worden dat ze „voornamelijk geluid opvangen uit de richting waarin de luisteraar kijkt”, schrijft Science News. Wat een wijsheid spreekt er uit Jehovah’s verbazingwekkende scheppingen! — Job 42:2.

[Illustratieverantwoording op blz. 31]

R. Hoy/Cornell University

Top two photos: R. Wyttenbach/ Cornell University